'Comment ça, "sauver le domaine" ? Dans ce monde impitoyable, c'est déjà assez dur de survivre toute seule. Laisse tomber, on file tout de suite.'
La jambe de Penelope a tressailli d'instinct.
'Non mais, qu'est-ce que c'est que ces bêtises ? Il ne reste que dix jours de vivres de secours au domaine ! Tu veux qu'on crève tous ensemble ? Où est passée ta conscience ?'
Ses deux voix intérieures se sont violemment affrontées.
Ignorant la tempête qui faisait rage en elle, messire Kane montait la garde en silence dans son dos.
Au bout du compte, Penelope est restée où elle était.
Non pour une grande raison, mais simplement parce qu'elle n'aurait eu nulle part où aller, même en fuyant. Et abandonner le domaine lui piquait aussi la conscience.
Combien de temps s'était-il écoulé ? C'était enfin le tour de Penelope.
Épuisée, elle a ouvert la bouche.
« Je suis la régente du territoire de Halo. Je souhaiterais m'entretenir avec le directeur d'agence. »
Elle a présenté ses papiers, frappés du sceau du domaine. L'employé de banque l'a toisée des pieds à la tête, son expression disant assez clairement à quel point il trouvait sa demande encombrante.
Cette attitude ne s'est pas arrangée quand elle a rencontré le directeur d'agence.
« Je crois comprendre que vous venez du territoire de Halo. Qu'est-ce que la régente me veut ? »
Penelope est allée droit au but.
« Je veux contracter un emprunt auprès de la Banque impériale. »
« Ah, comme prévu. »
Son ton laissait entendre qu'il s'y attendait.
Le directeur d'agence a parcouru un document couvert de chiffres serrés, l'air strictement professionnel.
Il examinait les sources de revenus potentielles de Halo, même si ce n'était guère plus qu'un exercice de forme.
Les sources de revenus du territoire de Halo n'étaient un secret pour personne.
Il y avait les impôts prélevés sur les villageois chaque automne et les recettes de la culture des herbes.
Halo faisait pousser des herbes rouges au printemps, des herbes bleues en été et des herbes vertes en automne, et les vendait pour vivre. Mais cette année, la récolte avait été un échec total.
Malgré sa gêne, Penelope gardait le dos droit et attendait. Pour elle et pour les siens, c'était la dernière bouée.
Après avoir parcouru le document avec indifférence, le directeur d'agence a haussé un sourcil et a parlé.
« Il y a six ans, le territoire de Halo a obtenu un prêt. Si vous remettez les terres agricoles en garantie, nous pouvons vous prêter cent mille pièces d'or. »
« Cent mille, c'est très loin d'être suffisant. Vous ne pourriez pas faire une exception cette fois ? »
« Vous aurez beau supplier, les terres agricoles du territoire de Halo n'ont pas une valeur de garantie suffisante pour davantage. »
« Mais si vous pouviez simplement l'envisager, pour une fois... »
Le directeur d'agence l'a coupée sèchement.
« Je crois que vous vous méprenez sur quelque chose. Une banque prête de l'argent en fonction de la rentabilité. Ce n'est pas parce qu'une noble réclame de l'argent que nous le lui remettons. »
Ses mots étaient assortis d'un ton condescendant, comme s'il lui faisait la leçon du haut de sa chaire.
Il y a eu un grincement : messire Kane serrait les dents de frustration.
« Ce n'est pas comme si c'était inattendu. »
Penelope a ravalé sa colère montante et a parlé calmement.
« Je mettrai le château seigneurial en garantie. Est-ce que ce n'est toujours pas suffisant ? »
« Le château seigneurial ? »
Les yeux du directeur d'agence ont brillé d'intérêt. Offrir le château seigneurial revenait à déclarer qu'elle renonçait purement et simplement au domaine.
« Madame la baronne, c'est... »
La voix de messire Kane tremblait au moment de parler, mais Penelope a levé une main pour le faire taire.
« Messire, ne dites rien ici, je vous prie. »
S'ils n'obtenaient pas le prêt aujourd'hui, les villageois ne survivraient pas jusqu'au printemps.
Non, quelqu'un mourrait de faim en moins de deux semaines. La plus grande source de revenus du domaine s'était déjà tarie.
Si cela arrivait, les villageois se disperseraient pour chercher un moyen de vivre.
La plupart finiraient cultivateurs sur brûlis, vagabonds ou mercenaires, pour mourir prématurément. C'était le sort ordinaire des miséreux qui perdaient leur foyer.
« ...... »
Messire Kane a serré les poings à en blanchir les jointures et a baissé la tête, résigné. Il savait parfaitement que les finances du domaine vacillaient au bord de l'effondrement.
Mais le directeur d'agence n'allait pas attendre qu'ils s'apitoient sur leur sort.
« Alors, combien souhaitez-vous emprunter ? »
La tête de Penelope s'est redressée d'un coup. Pour la première fois, une lueur d'espoir s'est allumée dans ses yeux.
Après avoir dégluti péniblement, elle a ouvert la bouche.
« Un million de pièces d'or. Prêtez-moi un million de pièces d'or, je vous prie. »
« Un million... Hmm... »
Surpris, le directeur d'agence n'a pourtant pas jugé la somme déraisonnable.
La perspective d'avaler un domaine du Nord pour un malheureux million de pièces d'or lui a fait briller les yeux d'avidité.
'Rien qu'en saisissant les objets de valeur du domaine, je récupère le principal en un rien de temps', a-t-il pensé.
L'idée de raser le domaine et d'y bâtir une villa luxueuse pour nobles promettait des profits supplémentaires. Le fait que le territoire de Halo soit proche d'un grand-duché ne faisait qu'ajouter à son attrait.
Pourtant, le directeur d'agence hésitait à donner une réponse ferme. Son désir tordu de faire traîner les choses et de déstabiliser la noble en face de lui était plus fort.
'Si je m'empare du château seigneurial, cette femme hautaine n'aura plus nulle part où aller', a-t-il pensé, savourant l'image.
C'est alors que Penelope a lâché son ultimatum.
« Le terme du remboursement sera d'un an. »
« Fort bien. Un an. Le taux d'intérêt sera de 10 %, payables mensuellement », a dit le directeur d'agence avec un sourire retors, en tendant la main.
Penelope s'est mordu fort la lèvre inférieure.
'Bon sang. Même le taux d'intérêt est dément.'
Les taux gonflés étaient une autre onde de choc provoquée par l'héroïne du récit d'origine. Et pourtant, la Banque impériale passait pour clémente comparée aux autres.
Baissant les yeux, Penelope a fixé la main tendue du directeur d'agence, puis s'est levée.
« Je veux que le prêt soit versé en pièces d'or impériales. »
Pour la première fois, l'expression du directeur d'agence a trahi un soupçon de contrariété.
La mort de l'Empereur avait déclenché une cascade de désordres économiques, dont la flambée des prix était l'exemple le plus criant. La monnaie papier se dépréciait de jour en jour, tandis que les pièces d'or, fondues dans de l'or massif, gardaient leur stabilité.
Mais céder une ressource aussi précieuse à la régente de Halo lui paraissait un gâchis monumental.
« Je vous présente mes plus plates excuses, mais nous n'avons pas beaucoup de pièces d'or en réserve dans notre coffre. Les billets à ordre émis par la banque sont largement acceptés, y compris dans le Nord, je vous remettrai donc le prêt en billets. »
« Si vous ne me donnez pas de pièces d'or, j'irai traiter avec la banque Tembel », a rétorqué Penelope.
Ses mots ont frappé le directeur d'agence comme un coup de tonnerre.
'La banque Tembel ?!'
La banque Tembel était la plus grande rivale de la Banque impériale.
Si leur président sans scrupules et avide en avait vent, il pourrait prêter à la régente de Halo non pas un million, mais deux millions de pièces d'or.
'Avec un terme d'un an, ce serait une aubaine.'
Le directeur d'agence était certain que le territoire de Halo ne rembourserait pas le prêt en un an. Sans parler du principal, ils ne tiendraient peut-être même pas les intérêts.
C'était l'erreur naïve d'une noble inexpérimentée, sans la moindre notion d'économie.
'Elle s'imagine sans doute qu'elle remboursera un million de pièces d'or sans difficulté', a-t-il songé avec dérision.
Dans quelques mois, elle comprendrait le contraire. Elle finirait par réaliser qu'ils n'avaient pas les moyens de gagner le moindre sou par eux-mêmes.
Il a ricané intérieurement.
'Morceau par morceau, je saisirai le domaine en garantie, jusqu'à ce que le territoire entier nous appartienne. Et qui sait ? Peut-être que je la prendrai elle aussi.'
Le rictus du directeur d'agence s'est élargi.
'C'est quoi, ce regard ?'
Penelope a instinctivement reculé, un frisson lui parcourant l'échine. Messire Kane fusillait le directeur d'agence d'un regard glacial.
« Je me serai trompé sur nos réserves de pièces d'or », a dit le directeur d'agence d'un ton onctueux, masquant son agitation. « Donnez-moi une heure. Ou mieux encore, finalisons le contrat immédiatement. »
En moins d'une heure, le directeur d'agence a remis à Penelope une lourde bourse remplie de pièces d'or.
Messire Kane a silencieusement jeté la bourse sur son épaule, et Penelope a rassemblé les documents du prêt.
« Bon voyage. Je me réjouis de notre prochaine rencontre », a dit le directeur d'agence en les raccompagnant lui-même jusqu'à la porte.
Messire Kane a poussé un soupir en déposant la bourse de pièces d'or dans la voiture. Son expression disait clairement qu'il voyait dans ces pièces un fardeau plus qu'une bénédiction.
'Au moins, j'ai obtenu le prêt', a pensé Penelope, le cœur battant à tout rompre, immobile un moment.
Ses genoux étaient faibles, comme si elle venait de recevoir une décharge électrique.
'Mon Dieu, j'ai cru que mon cœur allait exploser.'
Elle avait foncé par pur entêtement, sans jamais croire vraiment qu'elle réussirait.
D'une manière ou d'une autre, elle venait de franchir l'un des plus grands obstacles de cette situation désespérée.
À la satisfaction du directeur, il était clair qu'il jugeait le terme d'un an idéal.
Même Penelope ne pouvait pas nier que si quelqu'un d'autre avait prétendu pouvoir rembourser un million de pièces d'or en un an, elle l'aurait pris pour un fou.
'Pour l'instant, j'ai l'argent. Maintenant... par où je commence ?'