« Ne laissez pas les navets pourrir ; distribuez-les équitablement aux villageois... Hmm, contentez-vous de les distribuer. Faites-les sécher correctement pour qu'ils puissent servir de nourriture tout l'hiver. »
« Voilà qui me paraît un bon plan », répondit aussitôt l'intendant, comme s'il avait attendu cette suggestion.
'Même ça, c'est gênant', pensa Penelope.
Depuis qu'elle avait retrouvé les souvenirs de sa vie antérieure, tout dans ses manières et sa façon de parler lui semblait étrangement décalé.
Son corps vivait dans une époque de fantasy médiévale, mais son esprit conservait les souvenirs de la société moderne, ce qui créait une profonde dissonance cognitive.
Même si c'était momentanément déstabilisant, elle s'adaptait peu à peu. Ayant vécu plus de vingt ans en femme de la noblesse, l'étiquette de cour lui était aussi naturelle qu'un vêtement bien coupé.
Penelope reprit la parole.
« Traitons d'abord le problème le plus urgent. »
« À l'heure actuelle, le château ne dispose plus que de dix jours de vivres de secours pour les villageois. Même en réservant la totalité au château seigneurial, nous ne tiendrions pas plus de trois mois », expliqua l'intendant.
À ces mots, les visages des vassaux s'assombrirent nettement.
'Dix jours seulement ? À ce rythme, ne vaudrait-il pas mieux déposer le bilan tout de suite ?' pensa Penelope en réprimant sa panique. Elle se força à demander calmement :
« Quels autres problèmes avons-nous ? »
« Quand l'hiver arrivera, les monstres deviendront plus actifs. Il nous faut engager des mercenaires avant qu'il ne soit trop tard. »
« Nous manquons aussi cruellement de pierres magiques. Il nous faudra au moins cinquante mille pièces d'or pour en acheter assez. »
« Pour que les villageois passent l'hiver, il nous faut au minimum trois mois de vivres de secours. »
« Le bois de chauffage aussi... »
« Et l'eau... »
En fin de compte, tout se ramenait à l'argent.
Un mal de tête se mit à battre aux tempes de Penelope, et elle y pressa les doigts.
Son rang avait grimpé, mais la vie dans ce monde était d'une certaine façon plus rude encore que dans le précédent.
'Comment est-ce que je peux faire passer l'hiver à ce territoire ?' pensa-t-elle en étouffant un gémissement. Elle avait supposé qu'il restait au moins un mois de vivres de secours, mais dix jours ? Cette seule pensée lui mettait les larmes aux yeux.
'À bien y réfléchir, je déteste toujours autant l'héroïne.'
Penelope doutait de jamais se prendre d'affection pour la protagoniste.
Certes, l'héroïne avait peut-être ses raisons d'avoir froidement décapité l'Empereur dans le cadre de son grand plan de vengeance, mais les dégâts collatéraux étaient entièrement supportés par les figurants.
Et ce n'était peut-être que son imagination, mais Penelope avait l'impression d'en supporter la plus grosse part.
'Sauvons les figurantes !'
Bien sûr, elle ne pouvait pas rester assise à détester l'héroïne éternellement.
Elle ne pouvait pas non plus survivre en jeûnant. Il lui fallait trouver un moyen de vivre.
'Commençons par ce que je peux faire tout de suite', décida-t-elle après mûre réflexion.
Penelope se leva brusquement, sa décision prise.
« Nous allons devoir contracter un prêt auprès de la Banque impériale. Demain à l'aube, je partirai pour l'agence la plus proche, faites donc le nécessaire. »
« Croyez-vous vraiment que le directeur d'agence accordera un prêt au territoire de Halo ? »
Les visages des vassaux étaient sceptiques. Ils partageaient tous la même opinion : la Banque impériale ne prêterait jamais d'argent à un territoire rural en difficulté.
Le plus âgé et le plus buté des vassaux alla même jusqu'à la sermonner.
« Madame la baronne, envisagez-vous sérieusement de courber l'échine devant un vulgaire marchand ? Feu monsieur le baron serait furieux s'il savait que vous vous abaissez devant un simple homme de négoce ! »
Hein ?
Penelope resta interdite devant cette sortie soudaine d'un autre âge.
À une époque où l'on avait inventé les fusils magiques et où les trains de génie magique traversaient le continent, le mépris de ces vassaux pour les capitalistes était parfaitement absurde.
Même dans ce monde, le pouvoir et la richesse étaient l'autorité suprême.
'Voilà pourquoi ce territoire est au bord de l'effondrement.'
Les vassaux n'avaient aucune notion de l'argent ni du sens pratique. Administrer un territoire exigeait un état d'esprit bien plus proche de celui d'un marchand que de celui d'un noble traditionnel.
Si la perte du baron était tragique, l'entêtement des vassaux était tout aussi responsable d'avoir coulé le territoire en si peu de temps.
'Je devrais peut-être simplement m'enfuir d'ici', songea Penelope, sombre.
Elle avait l'impression d'être à bord d'un navire qui coule.
Une personne avisée serait montée dans un canot de sauvetage et se serait échappée bien avant que le navire ne sombre.
Une fois le navire coulé, il ne resterait que des débris éclatés, à dériver au hasard en surface.
'Pourquoi a-t-il fallu que mes souvenirs de vie antérieure me reviennent il y a seulement deux mois ? Si je m'étais souvenue un an plus tôt, j'aurais pu prendre ma dot et filer en secret vers la capitale.'
Malheureusement, Penelope n'avait nulle part où retourner.
Rentrer chez les siens n'était pas envisageable. La maison de ses parents était dans un état encore pire que celle-ci.
Fille d'une famille noble déchue, son retour de veuve ne serait qu'une gêne de plus pour ses parents.
Pire encore, ils la remarieraient peut-être à quelque vieux noble décrépit. À leurs yeux, laisser une fille non mariée, c'est-à-dire une bouche à nourrir, sans époux, reviendrait à négliger un fardeau familial.
'Hors de question ! Il faut que je tire pleinement parti de ma position de régente tant que je le peux encore.'
Penelope raffermit sa résolution et parla d'un ton ferme.
« Je me rendrai demain à la Banque impériale et j'obtiendrai un prêt. C'est ainsi que nous passerons cet hiver. »
« Mais... »
« Mais ? Quel autre choix avons-nous ? Si vous ne voulez pas mourir de faim, je ramperai aux pieds du directeur d'agence s'il le faut ! »
« ... ? »
Ces paroles soudaines et brutales firent sursauter l'intendant, et les vassaux eurent l'air de ne pas en croire leurs oreilles.
Une femme de la noblesse suppliant aux pieds d'un directeur de banque ?
Même dans une situation aussi désespérée, l'idée qu'un noble s'incline devant un roturier était impensable, surtout dans ce domaine rural et conservateur.
Et pourtant, voilà leur régente qui annonçait son intention de le faire.
'Est-ce vraiment la même baronne ?'
Quand elle était arrivée sur le territoire en jeune épousée, Penelope avait été si discrète et si réservée qu'on remarquait à peine sa présence.
Le changement brutal de son attitude laissait tout le monde mal à l'aise et déconcerté.
Mais l'expression de Penelope demeura résolue.
Contrairement aux nobles de cette époque, qui vivaient et mouraient de leur orgueil, son âme, façonnée par le pragmatisme impitoyable du capitalisme, plaçait l'efficacité au-dessus de tout.
« Si vous avez une meilleure idée, n'hésitez pas à la partager », dit-elle d'une voix tranchante.
« ... »
« Ou bien allons-nous tous mourir de faim ensemble ? »
Le lendemain matin, Penelope monta dans une petite calèche à destination de Pellar.
Pellar était une grande ville située sur le territoire du duc Rahinsel. On y trouvait un vaste marché, divers bureaux administratifs et, surtout, une agence de la Banque impériale.
Sa suite se composait uniquement d'un chevalier pour la protection, d'un cocher et d'une seule servante : un équipage exceptionnellement modeste.
Avant le départ, Penelope leur ordonna de charger des herbes vertes dans le coffre de la calèche.
Son raisonnement était simple.
« Quel qu'en soit le prix, nous ne pouvons pas laisser les champs d'herbes pourrir. Essayons de les vendre au marché. »
Les herbes chargées, la calèche s'engagea sur la route cahoteuse et sinueuse, et atteignit Pellar après une demi-journée de trajet.
« Nous devrions passer la nuit dans une auberge et repartir de bon matin », suggéra le chevalier.
« Vous avez tous bien travaillé », répondit Penelope.
Elle passa la nuit dans une auberge miteuse et, après un léger déjeuner le lendemain matin, se rendit directement à la Banque impériale.
Malgré l'heure matinale, le hall de la banque grouillait déjà de gens qui attendaient leur tour.
Comme tout le monde, Penelope prit sa place dans la file.
La différence tenait à son maintien. Le dos droit, le menton rentré avec la grâce sans effort d'une femme de la noblesse.
Les gens dans le hall ne pouvaient s'empêcher de lui jeter des coups d'œil.
Sa robe, quoique un peu démodée, était de belle facture, et son allure posée dégageait une élégance discrète qui attirait le regard.
On aurait dit quelqu'un sorti d'un vieux catalogue : gracieuse et digne, avec un air de distance.
En vérité, Penelope était au bord de l'effondrement intérieur.
'Est-ce que le directeur d'agence va vraiment accorder un prêt ?'
Elle n'avait pas été aussi nerveuse en demandant un prêt immobilier dans sa vie antérieure, mais aujourd'hui, en tant que régente d'un territoire, la seule idée d'emprunter de l'argent lui emballait le cœur.
Elle doutait de sa capacité à rembourser ne serait-ce que les intérêts, sans parler du capital.
'Le domaine est administré par des gens qui ne comprennent rien à l'argent. Est-ce que ce prêt est seulement une bonne idée ?'
Elle voyait déjà le tout partir en morceaux.
Si le domaine faisait défaut, il ne se contenterait pas de sombrer : il se désagrégerait entièrement.
Manquer un versement d'intérêts mensuels pousserait la banque à engager des mercenaires pour recouvrer la dette. Si elle tentait de fuir, ils la rattraperaient, et la situation dégénérerait en boucherie...
'Non, arrête ! Ne commence pas à douter de toi maintenant. Il faut être audacieuse !'
Penelope inspira profondément. Retenir son souffle ne fit que rendre les battements de son cœur plus sonores à ses oreilles.
'Je devrais peut-être faire demi-tour tout de suite...'
Elle essaya de se cuirasser, mais le regret déferla en elle.
Qu'est-ce qui lui avait pris de se précipiter jusqu'à la Banque impériale ? Elle ne comprenait pas ses propres actes.