« Messire Kane, c'est donc là que vous êtes allé après nous avoir quittés tout à l'heure ? »
« Vous feriez mieux de trouver un autre endroit. Il n'y a pas de place ici. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, pas de place ? Regardez comme c'est spacieux ! »
« Exactement. Et la maîtresse — non, madame la baronne — n'a-t-elle pas dit qu'on était les bienvenus pour se reposer ici quand on veut ? »
Deux jeunes chevaliers répliquèrent avec défi. Ils avaient déjà goûté au bonheur de l'ondol et ne supportaient pas l'idée de s'en séparer.
Pour ceux qui n'étaient pas encore venus, l'ignorance les aurait peut-être épargnés. Mais pour quiconque avait ressenti ne serait-ce qu'une fois cette chaleur céleste, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Malgré le regard acéré de messire Kane, les chevaliers n'en tinrent aucun compte, s'engouffrant dans la pièce comme une horde de sangliers.
Le trésorier, pris dans la bousculade, fut poussé plus loin à l'intérieur. Sans l'intendant qui lui saisit le bras à temps, il se serait effondré piteusement.
« Qu... qu'est-ce que signifie tout ça... » bredouilla l'administrateur, trop débordé pour finir sa phrase.
Le trésorier, lui, ne perdit pas de temps.
« D'abord, allongez-vous et réchauffez votre dos. »
Réchauffer son dos ?
« Mon dos n'est pas une crêpe à faire cuire ! De quelles bêtises parlez-vous ? »
« Allongez-vous donc ! »
Le trésorier haussa le ton, et l'administrateur, presque malgré lui, se retrouva étendu de tout son long sur le sol. Le trésorier, sans hésiter, lui jeta sa couverture par-dessus.
Aaah~.
On aurait dit qu'une musique angélique jouait au-dessus de sa tête.
Une vague de chaleur enveloppa tout son corps, faisant fondre le froid. En même temps, une somnolence profonde le submergea.
Si le paradis existait, c'était sûrement ça.
L'administrateur en était certain — il ne pouvait y avoir d'autre forme de paradis.
Pendant que les travaux de chauffage étaient en cours, Penelope installa temporairement son bureau dans la maison du jardinier.
Elle y mangeait, dormait et travaillait. Ahwin y passait aussi ses journées.
La chambre était réservée à Penelope, tandis qu'Ahwin occupait le salon.
Les vassaux passaient souvent au bureau de fortune de Penelope quand bon leur semblait, et les servantes et domestiques venaient fréquemment, relayant pour y rester à tour de rôle.
Des chevaliers venaient aussi parfois, se reposer dans le salon.
La maison du jardinier était devenue officieusement le salon commun du château de Halo.
Heureusement, la maison était assez spacieuse pour accueillir les visiteurs par roulement.
Les nuits de froid particulièrement mordant, les servantes s'entassaient dans la chambre de Penelope pour dormir ensemble, mesure nécessaire pour ne pas mourir de gel.
Ces nuits-là, Ahwin partageait le salon avec les domestiques et les chevaliers.
« Combien d'autres comptent encore entrer ? À ce rythme, la maison va éclater », se plaignit Ahwin, mais personne ne lui prêta vraiment attention. Il était difficile de penser à la bienséance quand le dos et les hanches baignaient dans une telle chaleur réconfortante.
« Pouvoir dormir si au chaud en plein hiver ! Même les chevaliers disent qu'ils dormiraient en pyjama d'été ! »
« Honnêtement, j'ai un peu trop chaud la nuit. »
« Si je retourne au château, c'est comme entrer dans une glacière. Il fait si froid que j'ai hâte de revenir ici. »
« Je sais, hein ? Je ne sais pas comment on a pu survivre là-bas. »
Les servantes, les joues rouges, bavardaient gaiement. Leur front luisait de sueur, comme si elles étaient entrées dans un sauna.
Celles qui s'apprêtaient à retourner au château s'emmitouflaient en plusieurs couches de manteaux, se préparant mentalement au froid.
'Si seulement la chambre était assez grande pour accueillir toutes les servantes', pensa Penelope.
Mais la maison du jardinier était bien trop petite pour ça.
Même ainsi, celles qui rentraient au château revenaient ici dans les quelques heures pour se réchauffer à nouveau.
« Les nains ont dit que le chauffage de ma chambre sera fini bientôt, alors vous pourrez utiliser cet endroit pleinement. Une fois les chambres des vassaux équipées, on l'étendra progressivement aux quartiers des domestiques aussi », les rassura Penelope.
« Rien que d'y penser, je suis si heureuse ! »
« Si ça arrive, je n'aurais rien contre de vivre au château pour toujours ! »
Les servantes gloussèrent de joie.
Pendant qu'elles discutaient, Giselle et Laura arrivèrent, prêtes à prendre le relais pour le quart suivant.
« Madame la baronne, nous avons apporté des patates douces rôties, comme vous l'aviez demandé. Et nous avons aussi apporté du lait pour aller avec ! »
« Merci. En avez-vous proposé au sorcier dans le salon ? »
« Le sorcier a dit qu'il ne mangerait pas. »
Ah…
Penelope tomba silencieuse.
Il semblait que le sorcier faisait à nouveau des caprices, ce qu'elle avait découvert depuis qu'ils vivaient dans le même espace.
Ahwin ne dormait jamais bien la nuit. Au lieu de cela, il traînait souvent ou faisait la sieste le jour, semblant apprécier de s'allonger dans la pièce chauffée par l'ondol et de regarder la neige tomber dehors.
'Son rythme de sommeil semble complètement inversé. Mais quand même, il devrait au moins manger correctement.'
Faire manger le sorcier paresseux était plus difficile que de revitaliser tout le territoire.
« J'irai moi-même. Donnez-moi les patates douces. »
« Vous irez, madame la baronne ? » Giselle parut surprise par l'offre de Penelope.
Quand Penelope se leva sans hésiter, Giselle parut encore plus surprise.
Mais Penelope ne pouvait pas ignorer à quel point le sorcier maigrit. Venant d'une culture où sauter un repas était impensable, elle considérait le nourrir comme une nécessité de base.
Sauter des repas, passe encore. Mais mourir de faim ? Absolument pas.
Pour être utile au travail, il lui fallait au moins maintenir un certain poids.
Quand Penelope ouvrit la porte de la chambre, les chevaliers assis par terre se tournèrent immédiatement vers elle.
Avant qu'ils n'aient tous le temps de se lever, elle fit un geste dédaigneux de la main.
« Pas besoin de se lever à chaque fois que j'entre. »
« Mais comment pourrions-nous rester assis alors que la maîtresse est debout ? »
Les chevaliers se levèrent à mi-hauteur maladroitement, l'air décontenancé.
« Vous êtes déjà en train de vous prélasser confortablement, non ? Il n'y a qu'un mur qui nous sépare ; c'est toujours le même espace. »
« Enfin, oui, mais... euh... »
« Asseyez-vous. Ne faites pas attention à moi. »
À un moment donné, les chevaliers avaient commencé à l'appeler « maîtresse ».
Penelope les avait corrigés plusieurs fois, mais ils ne faisaient que semblant d'écouter et recommençaient ensuite. Elle s'était lassée de le leur répéter.
Les ignorant, elle se dirigea vers l'endroit où se trouvait Ahwin.
Ahwin gisait étalé sous une couverture, ressemblant à un ours en hibernation.
Depuis qu'il avait découvert les merveilles de la pièce à ondol, Ahwin passait chaque instant disponible à glander. Il ressemblait vraiment à un ours en hibernation.
Penelope ne prit même pas la peine de cacher son expression exaspérée.
De sous la couverture, la voix d'Ahwin arriva étouffée.
« Si vous cherchez les toilettes, continuez tout droit. »
« Levez-vous et mangez des patates douces rôties », dit Penelope.
Les chevaliers, qui regardaient en silence, se figèrent de stupeur. Ils ne s'attendaient pas à ce que Penelope s'adresse au sorcier avec tant de familiarité.
Ahwin grogna : « Des patates douces ? C'est de la nourriture pour paysans affamés. Pas question que j'en mange. »
« Ce ne sont pas juste des patates douces. Ce sont des patates douces rôties. »
« Ça veut juste dire que vous avez cuit les patates douces, non ? » marmonna Ahwin. Penelope fit claquer sa langue d'agacement.
Les patates douces rôties avec du lait étaient la combinaison parfaite pour une nuit d'hiver. Comment pouvait-il ne pas apprécier ça ?
Trop fatiguée pour expliquer davantage, Penelope cassa le bout d'une patate douce et la fourra dans la bouche d'Ahwin. Les chevaliers poussèrent collectivement un nouveau souffle de stupeur.
« Gah ! Qu... qu'est-ce que c'est ? Vous venez de me fourrer une patate douce dans la bouche ? »
« Vous l'ignorez peut-être, mais les gens meurent s'ils ne mangent pas. Si ça vous reste en travers de la gorge, buvez du lait », répondit Penelope sur le ton de l'évidence.
Ahwin toussa et se redressa d'un bond, s'étouffant légèrement. Elle lui tendit un verre de lait sans un mot.
La dévisageant, il l'avala d'un trait en silence, laissant une moustache blanche sur ses lèvres.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous avez un désir de mort ? »
« C'est bon, non ? »
« Qu'est-ce que vous... »
Ahwin ne put finir sa phrase.
Penelope gonfla légèrement les joues d'agacement.
« C'est sucré, crémeux, et ça fond dans la bouche, non ? Y en a encore, alors mangez. »
« .... »
Ahwin la dévisagea, le visage rouge.
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi insistant et autoritaire ?
Malgré ses grognements, Ahwin ne put s'empêcher de claquer la langue, la douceur persistante et le goût de noisette se répandant dans sa bouche.
Penelope posa l'assiette de patates douces par terre sans un mot, épluchant soigneusement chacune pour en révéler la chair dorée et tendre. La vapeur chaude s'élevait de façon appétissante.
Ahwin, sans rien dire de plus, fourra un autre morceau dans sa bouche.
Mâche, mâche.
Il fit descendre avec du lait, les saveurs riches emplissant ses sens. C'était incroyablement délicieux.
Penelope mangea en silence sa propre part de patates douces.
Après avoir dévoré deux patates douces rôties, Ahwin s'essuya la joue avec le dos de la main, y laissant une trace sombre.
« Alors, euh... y en a-t-il encore, des patates douces ? »
« Il n'y en a plus, mais j'en peux rôtir d'autres. »
« Vous ? Personnellement ? »
Penelope haussa les épaules. Ahwin cligna des yeux, vraiment surpris.