«Même pas la force de gronder un adulte, alors mange tes repas correctement. Ça m'inquiète sans cesse. Si tu fais au moins ça, je n'en dirai pas plus. »
« D'accord, d'accord, arrête de radoter. »
Ahwin agita la main avec dédain, visiblement agacé, en répondant.
Il ravala un soupir, fronçant légèrement les sourcils, espérant que cela passerait inaperçu.
Depuis peu, il ne parvenait plus à dormir correctement.
Tout avait commencé avec sa nouvelle rencontre avec Pablo, qui avait soulevé trop de pensées en lui.
« Fallait bien que cet insupportable imbécile débarque ici et mette le bordel partout. »
Voir Pablo lui avait rappelé Betty, qui était avec lui. Même les yeux fermés, il avait l'impression que son image persistait, comme une rémanence brûlée dans sa mémoire.
Il croyait l'avoir complètement oubliée, avoir enfin tourné la page, mais un personnage inattendu était apparu et avait jeté ses émotions dans le tumulte.
« Je n'arrive même pas à me débarrasser de cette misérable vermine. »
Ce qui ne fit qu'attiser davantage sa frustration.
Si Pablo n'avait pas été utile à Penelope, il l'aurait volontiers expédié au bout du monde. Mais, malheureusement, les compétences de l'homme en tant que marchand étaient réellement précieuses.
Ahwin se massa les tempes, tentant d'apaiser ses nerfs de plus en plus à vif. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était que l'infaillible Penelope s'en aperçoive.
À cet instant, on frappa.
« L'intendant. Puis-je entrer ? »
Penelope tourna la tête. Ahwin, ayant déjà perçu la présence de l'intendant, porta discrètement son regard vers la porte.
« Entrez », permit Penelope, les dents claquant légèrement de froid.
L'intendant entra, saupoudré de la neige qui s'était accumulée sur son manteau. Il était clair qu'il avait bravé la chute de neige pour venir jusqu'ici.
« Qu'est-ce qui vous amène ? » demanda Penelope, curieuse.
L'intendant exhala une visible bouffée de buée avant de parler.
« Les nains ont terminé la chaudière à ondol. »
Les nains avaient reçu la maison du jardinier dans l'annexe comme atelier. Comme il n'y avait pas de jardin à proprement parler pour l'instant, la maison était inoccupée et facile à réaffecter à leur usage.
Enveloppée dans un manteau doublé de fourrure de renard argenté — un cadeau de Pablo — Penelope avança dans la neige vers la maison du jardinier. Elle s'arrêta un instant pour lever les yeux vers le ciel, son souffle formant de la buée dans l'air glacial.
De la fumée s'élevait en épais panaches depuis la cheminée.
« Ils ont déjà mis la chaudière en route ? » dit-elle, les dents claquantes.
« Pourquoi n'entrons-nous pas au lieu de rester dehors dans le froid ? » pressa l'intendant, frissonnant sous le vent mordant.
À ce moment, la porte de la cuisine s'ouvrit, et les nains en sortirent. Leurs visages et leurs barbes ruisselaient de sueur, un spectacle incroyable en plein cœur de l'hiver.
« Bienvenue », dit l'un d'eux.
« Entrez, il fait chaud », ajouta un autre.
Se protégeant de la neige avec son bras, Penelope demanda : « Vous avez vraiment déjà fini la chaudière ? Atchoum ! »
« Venez voir par vous-même », répondit un nain, sa barbe nouée par un ruban, l'air exceptionnellement fier.
Avant que Penelope ne puisse bouger, Ahwin prit les devants. Elle le suivit instinctivement tandis qu'il traversait la cour à grandes enjambées et ouvrait grand la porte d'entrée. Une vague de chaleur les enveloppa.
“…… !”
Penelope eut l'impression de mettre les pieds au paradis.
L'air à l'intérieur était douillet et invitant, comme dans un sauna.
L'intendant s'exclama, émerveillé : « Comment une pièce peut-elle être aussi chaude ? »
Penelope s'agenouilla, posant la paume sur le sol. Il était agréablement chaud, tout comme les parties chauffées d'une pièce à ondol traditionnelle.
Ses lèvres s'entrouvrirent, stupéfaite.
« Ils l'ont vraiment fait. »
« Oui, en effet ! »
« Grâce au génie du mage et à notre artisanat, nous avons relevé tous les défis ! » déclara le nain avec fierté.
Penelope, submergée par l'émotion, demanda : « Avez-vous posé des carreaux au sol ? »
« Oui. D'abord, nous avons installé des tuyaux pour l'eau chaude en dessous, puis nous les avons recouverts de loess et avons posé des carreaux qui conduisent bien la chaleur. Nous avons aussi enduit les murs de loess avant d'appliquer le papier peint. »
En d'autres termes, c'était une pièce chauffée pleinement fonctionnelle.
Les nains avaient saisi le concept et l'avaient poussé jusqu'à créer quelque chose de remarquable.
Une chanson de joie semblait résonner dans l'esprit de Penelope.
« C'est incroyable. Une vraie pièce à ondol ! »
Sans un mot, Penelope s'assit sur le sol carrelé.
L'intendant en resta bouche bée.
Il était inouï qu'une noble s'affale par terre, à moins d'être souffrante.
« Madame la baronne, vous ne vous sentez pas bien ? » demanda-t-il, anxieux.
« Je vais bien », répondit Penelope, d'une voix stable. Son corps se délectait de la chaleur qui irradiait du sol.
« Ne restez pas planté là. Asseyez-vous et ressentez-le vous-même », l'invita-t-elle.
« Pardon ? » Les yeux de l'intendant s'écarquillèrent d'incrédulité. Comment pouvait-elle suggérer une chose pareille ?
Avant qu'il ne puisse protester davantage, Penelope l'attrapa par le bras et le tira vers le bas.
L'intendant, pris au dépourvu, s'agenouilla sur le sol.
« Oh mon… ! »
Alors que ses mains touchaient le sol, un souffle lui échappa.
« Ce n'est pas possible. Le sol est chaud ! »
Une auréole de lumière semblait briller au-dessus de la tête de l'intendant tandis qu'il imaginait une chorale d'anges joufflus gambadant dans la chaleur. Leurs joues roses luisaient, témoins de la chaleur douillette de la pièce.
Penelope poussa un profond soupir, empli de soulagement et de contentement.
« Nous y sommes enfin arrivés… »
***
Penelope signa officiellement un contrat avec les nains, et ceux-ci entamèrent la tâche monumentale de convertir le système de chauffage du château de Halo en chaudière à ondol.
Le coût de l'emploi des nains s'élevait à trois fois le budget annuel d'entretien du château, pourtant aucun des vassaux n'éleva la moindre objection.
La raison ? Une visite à la maison du jardinier.
« Cette place peut-elle être si bien que l'intendant disparaisse chaque fois qu'il s'y rend ? Ne réalise-t-il pas que c'est une négligence flagrante de ses devoirs ? »
Le plus strict et inflexible des administrateurs parmi les vassaux souffla avec colère, sa frustration bouillonnant. Derrière lui, de gros flocons tombaient en nappes épaisses et implacables.
Après avoir bravé le blizzard pour marcher du château à la maison du jardinier, l'administrateur lança à l'intendant un regard désapprobateur, chargé de dédain.
« Et vous m'avez traîné, moi qui suis débordé, jusqu'ici juste pour me montrer cette masure misérable ? Il reste encore beaucoup de travail à l'atelier de savon, sachez-le. »
« L'atelier est fermé aujourd'hui à cause du temps ! Arrêtez de râler et entrez déjà », répondit l'intendant, empoignant l'administrateur par le poignet et l'entraînant.
« Qu'est-ce qui peut bien se trouver là-dedans pour… heu ? »
La porte s'ouvrit brusquement.
Une vague de chaleur, comme une brise printanière douce, enveloppa l'administrateur, le clouant sur place.
Q-quoi ? C'est quoi ça ?
À cet instant, une voix appela depuis l'intérieur.
« Oh, vous êtes là vous aussi ? Eh bien, puisque vous êtes venu, asseyez-vous un moment. Ah, et il faut d'abord enlever vos chaussures. »
Le trésorier, déjà à l'intérieur, agita la main solennellement en parlant.
L'administrateur, comme en transe, ôta ses chaussures et entra.
Alors que les semelles glacées de ses pieds commençaient à dégeler, un picotement se propagea en eux.
Le vent glacial qui fouettait ses joues durcies et son nez céda la place à une rougeur rosée.
Bientôt, un filet de morve coula de son nez.
« C'est… c'est… »
Avant qu'il ne comprenne pleinement la situation, la porte claqua derrière lui avec un grand fracas. C'était l'intendant.
Le trésorier, légèrement agacé, le réprimanda.
« Grâce à vous, l'air froid est entré. Évitons d'ouvrir la porte inutilement, voulez-vous ? »
« Comment… comment une pièce peut-elle être aussi chaude ? Y a-t-il un feu sous le plancher ou quelque chose ? » bredouilla l'administrateur, le regard fixé au sol, incrédule.
L'intendant claqua de la langue.
« N'importe quoi. Vous savez bien que la maîtresse a commandé aux nains d'installer un nouveau système de chauffage, non ? »
« C'est ça, le nouveau système ? Mais comment la pièce peut-elle être aussi chaude sans cheminée ? »
« Je peux vous expliquer comment ça marche. Asseyez-vous d'abord », dit le trésorier, visiblement ravi de partager la merveille.
« Heu… »
Les yeux de l'administrateur errèrent vers la porte de la chambre ouverte, où il se figea, choqué.
À l'intérieur, Penelope était confortablement étendue sur le sol, examinant des documents. L'entouraient des servantes, assises serrées les unes contre les autres, les mains pressées contre le sol chaud.
Si l'administrateur avait été un peu plus observateur, il aurait remarqué Ahwin recroquevillé dans un coin du salon, enveloppé dans une couverture et profondément endormi. Mais il était trop submergé pour saisir les détails.
« Madame la baronne ? »
« Ici, on ne fait pas de salutations formelles. Trop de gens vont et viennent, et c'est fastidieux de saluer tout le monde. Ah, et pour info, la chambre est interdite aux hommes, alors n'entrez pas. »
Le salon était désigné comme l'espace des hommes, tandis que la chambre était strictement réservée aux femmes — une division spatiale claire.
« Ah, oui… »
L'administrateur toussa, gêné, incapable de trouver les mots.
Penelope, imperturbable, reprit ses documents comme si de rien n'était.
À cet instant, la porte d'entrée s'ouvrit à nouveau, et quelqu'un entra. C'était messire Kane.
« Donc c'est ici que tout le monde est ? »
« Vous aussi ? »
« Oui, bon… Je pensais passer me réchauffer un peu… »
Messire Kane répondit, embarrassé. À peine eut-il fini de parler que la porte s'ouvrit une fois de plus, et cette fois, un groupe de chevaliers s'engouffra, les uns après les autres.