Pénélope cligna des yeux, confuse, et posa à nouveau la question. Messire Kane hocha la tête.
« Grâce au magicien qui a achevé la barrière de pierres magiques, nous avons pu assurer la sécurité avec un effectif minimal. Comme les grands monstres bougent rarement en hiver, nous n'avons qu'à nous concentrer sur la sécurité intérieure du territoire. »
« Le magicien a déjà achevé la barrière de pierres magiques ? »
Pénélope fut saisie de stupeur.
Elle avait cru qu'il passait ses journées à glander dans sa chambre, mais Ahwin avait déjà terminé la barrière de pierres magiques ?
'J'ai ouï dire qu'on ne peut pas faire ça en un jour ou deux.'
La barrière de pierres magiques était un bouclier magique défensif que les magiciens érigeaient pour se protéger des attaques de monstres extérieurs.
Elle avait entendu qu'il fallait une quantité énorme de mana pour la construire.
À cet instant, l'intendant intervint, l'air embarrassé.
« Pardonnez mon intrusion, mais puis-je demander comment vous avez engagé messire Ahwin en premier lieu ? »
'Comment je l'ai engagé ? Je l'ai juste récupéré à la succursale de la Tour des Mages.'
Pénélope ne put se résoudre à le dire.
« Les serviteurs affirment avoir vu messire Ahwin voler dans les airs. Même avec mes connaissances limitées, je sais que c'est un sort incroyable. Serait-ce une figure extraordinaire de la Tour des Mages ? »
À peine l'intendant eut-il fini que les autres vassaux s'empressèrent d'enchaîner.
« Je n'ai jamais entendu parler d'un magicien installant une barrière de pierres magiques aussi vite. »
« Je sais que les magiciens ont des rangs. Les magiciens de haut rang auraient une fierté grande comme des montagnes. Sommes-nous certains de ne pas avoir sous-payé messire Ahwin ? »
Chaque vassal y alla de son commentaire. Plus âgés, ils avaient accumulé toutes sortes de connaissances éparses et, naturellement, une quantité égale d'inquiétudes.
'Tout ça à cause de ce magicien qui fait le paon ! Si on a du pouvoir, n'est-ce pas du bon sens de le cacher dans un territoire paumé comme celui-ci ?'
Ahwin, bien sûr, n'avait aucune intention de cacher ses capacités. S'il y en avait une, c'était de les exhiber comme s'il en était fier.
Même maintenant, ses démonstrations magiques étaient observées dans tout le territoire.
En ce monde, ceux qui détiennent un grand pouvoir sont intrinsèquement des objets de peur.
Même l'intendant, qui avait jadis subi une crise de colère d'Ahwin pour un repas, arborait désormais un air préoccupé.
Pénélope massa sa nuque et dit :
« Le magicien restera ici jusqu'à la fin de notre contrat. Faisons tous activement semblant de ne pas le remarquer tant qu'il ne nuit pas au territoire. »
« Cela serait… »
Pénélope ajouta vivement :
« Peu importe. Même si nous voulions le chasser, nous ne le pourrions pas. »
« … »
Les vassaux tombèrent dans le silence.
C'était la vérité.
Si un magicien ne partait pas de son plein gré, il n'y avait aucun moyen de le forcer à sortir.
L'endroit où un magicien choisit de rester dépend entièrement de son bon vouloir.
« Bon, terminons la réunion ici — Atchoum ! »
Pénélope, jetant un coup d'œil par la fenêtre en plein milieu de sa phrase, lâcha un violent éternuement.
L'intendant fronça les sourcils, inquiet.
« Vous devriez porter un manteau plus épais, madame la baronne. J'en informerai la gouvernante. »
Pénélope s'essuya le nez du dos de la main et acquiesça.
Même immobile, elle sentait des frissons lui parcourir le corps. La température avait chuté de façon notable.
Juste à ce moment, le vent hurla dehors avec un sifflement.
'Il fait plus froid que je ne l'imaginais.'
Pénélope marmonna pour elle-même. Venant de la région centrale, l'hiver du territoire de Halo lui paraissait plusieurs fois plus rude.
'Pourquoi ai-je dû me marier dans le nord, de tous les endroits ?'
Elle détourna le regard de la vue menaçante par la fenêtre et soupira.
L'hiver arrive.
L'hiver rampait toujours plus près.
Une semaine plus tard.
Pénélope et Ahwin étaient assis côte à côte dans le bureau, devant la cheminée, en train de prendre le thé.
Ce n'était pas parce qu'ils s'étaient rapprochés et avaient décidé de partager le canapé du bureau.
Le froid soudain ne leur laissait pas d'autre choix.
En d'autres termes, ils étaient coincés devant la cheminée, incapables d'aller ailleurs.
Ahwin tendit les mains vers le feu et marmonna :
« On dirait que l'hiver arrive plus tôt que prévu cette année. L'esprit de la neige doit être d'humeur particulièrement joyeuse. »
« Tu ne pourrais pas, genre, dire à cet esprit de se calmer un peu ? »
Pénélope frissonna en parlant, rentrant les épaules. Si elle baissait la garde ne serait-ce qu'une seconde, ses dents claqueraient incontrôlablement.
« Cet esprit n'écoute pas les humains. Il nous considère comme des bêtes bruyantes et vulgaires. »
« Ah, vraiment ? »
Pénélope serra sa tasse à thé des deux mains. Le thé était déjà glacial.
« C'est censé être plus doux que d'habitude ? C'est une blague ?! »
L'intendant lui avait assuré que cet hiver était doux comparé aux années précédentes.
Pourtant, là, elle voyait son souffle à chaque fois qu'elle ouvrait la bouche.
Les vassaux s'étaient emmitouflés dans plusieurs couches de fourrure, serrant bouillottes et animaux de compagnie pour dormir, tandis que les domestiques s'entassaient dans les pièces avec cheminée rien que pour ne pas geler sur place.
« Et ça, c'est considéré comme doux ? Mais qu'est-ce qui cloche chez les gens du nord ? »
Par la fenêtre, une épaisse neige tombait dru. La température ressentie ? Moins trente degrés.
Pour situer, les « préparatifs d'hiver » de l'intendant consistaient à poser des tapis au sol, ajouter des volets en bois aux fenêtres, accrocher de lourdes tentures et recouvrir les murs de pierre de lambris et de tapisseries.
Et pourtant, ils ne parvenaient pas à bloquer complètement le froid qui s'infiltràit par les murs de pierre.
Le problème venait des limites architecturales — ils étaient encore bloqués au Moyen Âge.
« À ce stade, il ferait peut-être plus chaud dehors que dedans. »
En vérité, c'était le cas.
À cause des murs de pierre qui absorbaient le froid, la température à l'intérieur du château avait chuté encore plus bas qu'à l'extérieur.
Quiconque connaît le fonctionnement des glacières comprendrait la situation immédiatement.
Le château de Halo était essentiellement un immense dépôt de glace.
Pénélope exhala à nouveau, observant les bouffées blanches de son souffle s'élever avant de parler.
« J'ai entendu parler de navires volants propulsés par la magie et du développement de fusils magiques. »
« Ouais, c'est ça », répondit Ahwin nonchalamment.
« Alors pourquoi l'architecture est-elle encore si primitive ? Même si on ne peut pas améliorer le chauffage, pourquoi l'isolation est-elle encore au stade des ténèbres ? »
« … Isolation ? »
Ahwin cligna des yeux, sur un ton perplexe.
Pénélope refoula son envie d'envelopper tout le château dans du polystyrène et secoua la tête.
« Ah, c'est rien. »
« Même coller du papier bulle aux fenêtres serait une énorme amélioration. »
Comme on s'y attend dans un monde de fantasy romantique, les châteaux et les tours sont une nécessité esthétique, ce qui fige l'architecture quelque part au XVIe siècle.
Le froid glacial n'était qu'une partie inévitable du paquet.
« Comment avance le système d'eau chaude ? C'est dans les temps ? »
« Ça avance bien. J'ai personnellement démonté les tuyaux du train de génie magique. Il me suffit de les recréer, et ce sera fini. »
« Alors pourquoi tu es encore là ? Tu ne peux pas juste ouvrir ton portail bizarre et partir ? »
« Il fait plus froid là-bas. La Tour des Mages est au fond du ravin du nord. »
Ahwin répondit de façon pragmatique, omettant la partie où ouvrir le portail était à la fois fastidieux et drainait son mana.
Pénélope n'avait plus rien à dire, alors elle se contenta de trembler en silence.
« Ouvrir un portail jusqu'au ravin du nord, c'est un sort d'une puissance folle, non ? »
C'était vrai.
Un sort de portail qui relie l'espace lui-même est un exploit que seuls les grands mages peuvent seulement tenter.
Les portails sont généralement créés au niveau national et strictement contrôlés, réservés à la royauté et aux nobles de haut rang.
Le fait qu'Ahwin, un seul individu, puisse le lancer est stupéfiant — si d'autres mages l'apprenaient, ils en auraient la bave aux lèvres.
Mais Pénélope n'avait aucune idée de à quel point c'était remarquable.
« Au fait, tu manges correctement ces temps-ci ? »
Pénélope demanda, les dents claquant. Ahwin tressaillit.
'Elle vient de me demander si je mange ?'
La question absurde laissa Ahwin si perplexe qu'il ne daigna même pas cacher son incrédulité.
« C'est quoi ce truc tout d'un coup ? Bien sûr que je mange correctement. »
« Alors pourquoi tu as l'air si maigre ? »
« Pourquoi je t'expliquerais ça ? »
« Parce qu'à ton arrivée, tu avais l'air deux fois plus en forme. Je demande parce que je m'inquiète. »
Ahwin fut soudain indigné.
« Tu te rends seulement compte à qui tu parles, là ? Tu as un désir de mort ? »
Sa voix monta d'un ton menaçant, comme un gros chien qui grogne en guise d'avertissement.
Pénélope, elle, n'était pas le moins du monde intimidée.
« Qui d'autre ? Tu es le magicien que j'ai engagé. N'oublie pas que je suis une noble. »
« Ah, la noble du domaine en perdition ? »
« C'était une insulte flagrante à une noble, tu sais. »
Même en grelottant de toutes ses forces, Pénélope parvint encore à répliquer. Puis elle marmonna entre ses dents, à moitié pour elle-même.