Tout allait pour le mieux, puis ses pensées prirent un tour absurde.
La bonne réponse était : « Ils ne l'auraient même pas ouvert. »
Halo pouvait techniquement être un territoire, mais il n'était guère plus qu'une bourgade rurale.
D'ailleurs, parmi la noblesse titrée par l'Empereur, beaucoup méprisaient ceux qui ne mettaient jamais les pieds à la capitale, les jugeant indignes d'attention.
Alors pourquoi qui que ce soit se donnerait la peine d'ouvrir un cadeau envoyé par une régente, pas même par un seigneur à part entière ?
Sa façon de penser est d'une acuité saisissante, et ses paroles sont directes et franches. Par-dessus tout, il y a une détermination inébranlable dans sa manière de parler.
Pablo sentit un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale.
C'était le même frisson qu'il avait ressenti lors de sa première rencontre avec son ancienne seigneur, Elizabeth, une sensation qui l'avait transpercé à l'époque aussi.
Mais cette fois, je ne donnerai pas ma loyauté si facilement.
Ayant été exilé dans les campagnes du nord pour avoir choisi le mauvais seigneur une première fois, Pablo résolut d'examiner tout en détail cette fois-ci — jusqu'au dernier détail.
En tant que marchand qui avait échoué à écouler de grandes quantités d'herbes vertes dans le nord, Pablo renforça silencieusement sa résolution.
« Pourriez-vous me fournir un jeu de savon aux herbes vertes à des fins promotionnelles ? Quand la saison mondaine commencera, je l'offrirai en cadeau aux grandes familles nobles. »
« C'est entendu. L'intendant s'en chargera. »
« Où est le contrat ? »
Pablo répondit sur le ton de l'évidence, se levant de son siège.
Penelope fut légèrement surprise par sa promptitude.
Pablo lui-même ne s'en rendait peut-être pas compte, mais il était déjà complètement séduit par Penelope.
« Suivez-moi, je vais vous mener chez le trésorier », dit l'intendant en guidant Pablo hors du bureau.
Dès que la porte du bureau se referma, Penelope poussa un long soupir.
Se tournant vers Ahwin, elle demanda :
« Qu'en penses-tu ? »
« Qu'est-ce que j'en pense ? » répondit Ahwin avec indifférence.
« Tu as vu l'homme. Tu dois bien avoir un avis sur lui ? »
« …Toujours impatient, sournois et stupide. »
C'était limite insultant.
Penelope fixa Ahwin intensément. Ahwin haussa les épaules et demanda :
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Tu le connais, non ? »
« On ne se connaît pas vraiment. C'est quelqu'un qui connaît quelqu'un que je connais. C'est tout. »
« Ah… »
Un ami d'un ami.
Penelope acquiesça comme si elle comprenait.
Pour quelqu'un qu'il connaît à peine, il en sait tout de même long.
C'était clair qu'il s'agissait d'une connexion dont Ahwin ne voulait pas s'étendre.
S'étaient-ils disputés ?
Vu la personnalité d'Ahwin, c'était probable. De l'avis de Penelope, Ahwin était du genre à se faire des ennemis rien qu'en respirant.
Quoi qu'il en soit, Penelope décida de ne pas trop y penser.
L'important était de maintenir des frontières claires.
« Au fait, ne trouves-tu pas qu'il fait beaucoup plus froid au château ces temps-ci ? Les préparatifs pour l'hiver avancent bien ? »
Ahwin s'enlaça les bras et frissonna théâtralement.
Maintenant qu'il le disait, Penelope sentit elle aussi un froid s'infiltrer.
« Je ne pense pas que l'hiver posera problème cette année. Selon l'intendant, nos préparatifs sont bien meilleurs que l'an dernier. »
« Ah bon ? Alors je vais déménager mon matériel le plus utile au château et fermer la porte de mon laboratoire. La magie de portail me pompe bien trop de mana. »
« Fais ce que tu veux », répondit Penelope distraitement.
Elle n'avait aucune idée qu'elle en viendrait à regretter ces mots.
***
Penelope donna pleine autorité à l'intendant et installa un atelier de savonnerie dans la salle commune.
Avec un espace dédié dans la salle et des ouvriers locaux embauchés pour produire le savon, l'atelier prit rapidement forme.
Des femmes habiles furent employées, et beaucoup d'ouvriers qui géraient à l'origine les champs d'herbes furent également réquisitionnés.
Penelope remit secrètement la recette du savon aux herbes vertes à l'intendant.
« Dorénavant, hors le sorcier, seuls toi et moi connaissons cette recette. La méthode de fabrication du savon aux herbes vertes doit rester connue du nombre minimum de personnes. »
« Je m'en souviendrai, et je veillerai à ce qu'il en soit ainsi. »
L'intendant répondit solennellement.
Il travailla sans relâche, allant et venant entre l'atelier et le château.
Les femmes aux mains agiles s'adaptèrent vite à la fabrication du savon, et avant longtemps, des savons parfumés de haute qualité étaient produits.
Ces savons furent emballés dans du papier élégant et vendus dans le quartier commerçant.
Ce fut le moment où le produit phare du territoire de Halo vit le jour.
De nouveaux restaurants et tavernes poussèrent près de la rue principale de l'atelier, et les échoppes générales recommencèrent à montrer des signes de vie.
Un cercle vertueux d'emplois créant de l'emploi avait commencé.
« L'atelier de savonnerie tourne bien. De plus, nous devrions pouvoir transformer toutes les herbes vertes en extrait avant l'arrivée de l'hiver. »
« La plupart des ouvriers qui géraient les champs d'herbes ont trouvé du travail soit à l'atelier de savonnerie, soit aux alentours. Ils sont ravis de ne pas avoir à quitter le territoire pour travailler cet hiver. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Penelope sourit doucement en feuilletant les rapports, assise à la tête de la table de réunion.
Les habitants du territoire qui avaient perdu leur emploi étaient à nouveau employés, et de nouvelles boutiques commençaient à ouvrir.
Le territoire autrefois moribond reprenait, petit à petit, de la vitalité.
Si la sécurité se stabilisait, il n'y aurait pas de gros problème pour passer l'hiver.
Les vassaux, s'en rendant compte, arboraient des expressions à la fois soulagées et joyeuses.
« Comment se portent les ventes de savon ? »
« Pour l'instant, ils s'écoulent surtout auprès des résidents du territoire, par le bouche-à-oreille. Je pense qu'il faut se concentrer davantage sur la promotion extérieure. »
« Hmm, oui, c'est logique. »
Penelope répondit pensivement.
Monter un atelier et produire du savon ne visait pas seulement la vente interne, mais aussi la commercialisation hors du territoire.
« Pour commencer, présentons le savon aux herbes vertes comme un cadeau luxueux. Nous pouvons en faire un produit que les visiteurs du territoire de Halo voudront acheter comme souvenir. »
« C'est une excellente idée. »
Le brevet pour le savon aux herbes vertes avait déjà été déposé. Si le savon était vendu exclusivement ici, Halo pourrait profiter des retombées d'une destination touristique.
Les gens viendraient à Halo spécifiquement pour acheter du savon, et partout où les gens se rassemblent, le développement suit naturellement.
« Et l'argent commencera à s'entasser, aussi. »
Penelope sourit en elle-même, se sentant un pas plus près de ses rêves. Elle parvint tout juste à réprimer le rictus qui menaçait de lui fendre le visage.
« Bien. Avancé pas à pas. »
Pour l'instant, il suffisait de produire du savon de haute qualité, de stimuler l'emploi des résidents, et d'entreposer le savon dans les entrepôts.
« Qu'en penses-tu de distribuer les savons à défauts mineurs — ceux qui ne répondent pas aux standards esthétiques — aux ouvriers ? On pourrait aussi les vendre aux résidents à prix réduit. »
« C'est une excellente suggestion. »
L'intendant acquiesça avec enthousiasme. Sa fierté était visible — gérer le succès de l'atelier de savonnerie avait rehaussé sa réputation parmi les vassaux.
C'était la première fois depuis qu'il servait la régente de Halo qu'un projet pouvait véritablement être appelé un succès. En tant que responsable, comment n'aurait-il pas été fier et satisfait ?
L'intendant s'en était déjà vanté auprès de sa famille élargie.
Juste alors, Penelope ajouta :
« Ah, et tant qu'à faire, pourriez-vous aussi enseigner aux ouvriers l'importance de se laver les mains avec du savon ? »
« Se laver les mains ? »
L'intendant cligna des yeux, confus.
Pour la plupart des résidents du territoire, le savon servait à se laver le visage le matin ou à se baigner tous les quelques jours. Le savon restait une denrée coûteuse pour eux.
L'idée de se laver les mains régulièrement était quasi inconnue en dehors de la noblesse.
« Se laver les mains avec du savon avant les repas ou en rentrant chez soi peut prévenir bien des maladies. J'ai lu que c'est particulièrement efficace pour éviter les rhumes. »
« Je n'ai jamais entendu une chose pareille. Le savon a vraiment de tels effets incroyables ? »
Les vassaux parurent visiblement surpris. Penelope acquiesça.
« Je suis tombée là-dessus par hasard dans un livre écrit par un médecin réputé du sud. Il n'y a pas de mal à essayer, alors mettons-le en œuvre à l'échelle du territoire. »
« Si se laver les mains au savon est efficace, il n'y a pas de raison de ne pas le faire connaître. Je veillerai personnellement à ce que les résidents soient informés. »
L'intendant répondit avec détermination.
« Les gens ne commenceront peut-être pas à se laver les mains régulièrement du jour au lendemain, mais si cela booste un peu les ventes de savon, ça vaut le coup d'essayer. »
Satisfaite, Penelope passa la main au trésorier pour la suite de la réunion, contente d'avoir semé l'idée.
Les vassaux continuèrent à discuter des divers sujets comme d'habitude.
À mesure que la réunion touchait à sa fin, Penelope se tourna vers messire Kane, le capitaine des chevaliers.
« Messire Kane, comment va la sécurité des remparts extérieurs ? »
« Heureusement, il n'y a aucun problème. »
« …Aucun problème ? »