'Elle n'allait pas se vanter de l'avoir fait elle-même, si ?'
Pablo laissa échapper un petit cri de réalisation.
Un parfum d'orange frais s'éleva du savon. Elle y avait dû ajouter l'huile essentielle d'orange qu'elle avait achetée plus tôt.
'Du savon à l'orange ? C'est mieux que prévu. Non, c'est excellent.'
Un instant, il fut complètement captivé par cet agrume à la fois doux et rafraîchissant.
Penelope, le visage légèrement rougi, demanda :
« Qu'en pensez-vous ? »
« Je pensais que du savon à l'orange semblerait étrange, mais contre toute attente, le parfum est rafraîchissant et très agréable. »
« Pensez-vous qu'on puisse le vendre ? »
« Pour être honnête... je ne suis pas sûr. »
Pablo fit prudemment un pas en arrière.
Il était encore trop tôt pour déterminer la valeur marchande d'un savon si particulier.
'On ne sait jamais vraiment comment un produit se comportera avant qu'il n'arrive sur le marché.'
'Si son parfum inhabituel peut attirer l'attention, il pourrait n'être qu'un effet de mode passager. Au final, ce sont les consommateurs qui en décideraient la valeur.'
'Ajouter un parfum augmenterait naturellement le prix du savon. Les roturiers n'y songeraient même pas. Dans ce cas, viser les nobles comme clients principaux a plus de sens, mais leurs goûts peuvent être surprenamment difficiles.'
'Les nobles utilisent déjà du savon pour se laver le corps et appliquent ensuite des huiles parfumées.'
'Ils sont habitués aux parfums luxueux et envoûtants des huiles essentielles.'
'En d'autres termes, il n'y a pas de besoin particulier que le savon ait un parfum.'
'Les nobles les plus conservateurs détestent le changement, ce qui signifie que le savon à l'orange pourrait être rejeté d'emblée.'
C'est alors que Penelope dit :
« Si ce savon a bien un parfum d'orange, son nom officiel est Savon aux Herbes Vertes. Il est fabriqué avec des herbes vertes. Il existe aussi une version au parfum de rose. »
« ...Quoi ? »
Les yeux de Pablo s'écarquillèrent de stupeur.
« Pendant deux semaines, vingt-trois personnes ont participé à un essai du savon. Résultat : la texture de leur peau s'est améliorée, leur teint s'est éclairci, et taches et cicatrices d'acné ont commencé à s'estomper. Le document devant vous contient les témoignages directs des participants. »
En vérité, c'étaient juste des témoignages rédigés par les servantes.
« C-c'est impossible... ! »
Pablo bredouilla, la mâchoire pendante d'incrédulité. Du savon aux herbes vertes ?
« Du savon fait avec des herbes vertes ?! Est-ce seulement possible ? Les herbes vertes sont l'ingrédient principal des potions de soin ! »
« Eh bien, le savon que vous tenez est fait avec des herbes vertes. »
« Pas possible... Non ! »
Pablo porta le savon à son nez et se mit à le renifler obsessionnellement.
Le léger parfum d'herbes confirma les dires de Penelope, et Pablo laissa échapper un grognement d'étonnement.
« Qu'avez-vous dit que étaient les effets du savon, déjà ? »
« Dès la première utilisation, il améliore notablement la texture de la peau. Pourquoi ne pas l'essayer vous-même ? Se laver les mains ne prend pas longtemps. »
Penelope fit signe à l'intendant, qui tira la corde de la cloche. Peu après, des servantes entrèrent apportant une bassine en bois d'eau tiède et des serviettes propres.
Pablo fixa l'installation comme hypnotisé, puis tendit la main. Giselle intervint avec un regard pointé.
« Vous devriez d'abord retrousser vos manches. »
« Ah, oui. »
Prestement, Pablo retroussa ses manches, plongea les mains dans l'eau et commença à savonner. Une épaisse mousse blanche se forma immédiatement.
Après s'être rincé les mains et les avoir séchées avec une serviette, Pablo se figea.
« ... »
Il contempla ses mains, hébété.
'Est-ce un rêve ?'
Un doux parfum d'agrume orangé persistait sur sa peau, accompagné d'une légère trace de fragrance herbacée. Plus important encore, ses mains étaient douces et hydratées, même après un seul lavage !
'Les herbes vertes servent à faire des potions qui soignent les blessures. Les mêmes effets pourraient-ils s'appliquer au savon ? Pourquoi personne n'y a-t-il pensé avant ?'
'La réponse était simple : les herbes vertes coûtaient bien trop cher.'
Les utiliser comme ingrédients de savon avait été impensable.
Mais à présent, avec le prix des herbes qui s'effondrait à cause des perturbations commerciales avec le Continent Oriental, ce qui avait été un problème s'était transformé en opportunité.
Et la première à l'avoir reconnue était la régente du château de Halo elle-même.
'C'est une idée brillante, révolutionnaire.'
En tant que marchand, Pablo sentit un frisson le parcourir.
L'intendant s'avança et posa une boîte de savons soigneusement emballés sur la table.
Penelope esquissa un faible sourire.
« Celui-ci est le Savon aux Herbes Vertes sans parfum. Ceux à côté sont le Savon Parfumé à la Rose et le Savon Parfumé à l'Orange. Je veux vendre les trois types aux nobles. »
« ... »
Penelope croisa nonchalamment les jambes et continua.
« Maintenant, j'aimerais connaître votre avis. »
L'esprit de Pablo s'emballa, tournant si vite qu'il eut l'impression que son cerveau allait exploser.
'Ça va se vendre. Ça va se vendre, c'est certain. Même les dames nobles snobinardes dans leurs salons en voudront.'
L'instinct marchand de Pablo hurlait que ce produit était un succès.
Avant qu'il ne puisse répondre, Penelope proposa :
« Si vous n'êtes pas intéressé, je trouverai un autre marchand. Je vous donne une semaine pour essayer le savon et vérifier ses effets... »
« Je le fais ! Absolument ! Quelles conditions avez-vous en tête pour le contrat ? »
Ahwin laissa échapper un ricanement, comme s'il avait su que Pablo craquerait.
Penelope jeta un bref coup d'œil à Ahwin avant de répondre :
« Le savon sera produit entièrement ici, sur le territoire de Halo. Nous partagerons le bénéfice net des ventes : trois parts pour vous, sept pour moi. »
« Envisageriez-vous trois et demi... ? »
« Vous préférez que ça tombe à deux ? »
« Trois ça va ! »
Pablo recula immédiatement, acceptant sans plus marchander.
'C'était un accord parfaitement raisonnable. Pour Pablo, c'était plus que généreux.'
'Trois parts, c'est largement assez. Je ferai quand même fortune !'
Bien sûr, Penelope avait ses raisons.
'Je vais profiter de l'occasion pour gagner Pablo complètement. Il fournit depuis longtemps des biens bon marché et de qualité. En tant que quelqu'un qui a soutenu l'héroïne, ses capacités sont impressionnantes, j'aurai encore beaucoup de choses pour lui à l'avenir.'
Souriant victorieusement, Penelope dit :
« Considérez l'accord verbal comme conclu. L'intendant a préparé un contrat écrit. Examinez-le et signez quand vous serez prêt. »
« Oui, bien sûr. »
Pablo répondit comme en transe.
'Mais où quelqu'un comme elle s'était-elle cachée jusqu'ici ?'
Il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser que la baronne détestait perdre des mots en pure perte. Elle était audacieuse, rationnelle, et mue entièrement par le pragmatisme.
Incapable de réprimer sa curiosité, Pablo demanda :
« Si je peux me permettre, comment avez-vous eu l'idée de faire du savon avec des herbes vertes ? »
« Comme vous le voyez, je fais tout ce qu'il faut pour survivre. Le territoire est au bord de l'effondrement. »
« ... »
« En d'autres termes, j'ai tout essayé pour vendre des herbes vertes. Ah, et le thé devant vous est aussi fait d'herbes vertes. Il est excellent pour récupérer de la fatigue, vous devriez le boire. »
« Je vois... »
Pablo but une gorgée de thé, incapable de cacher son étonnement. Le subtil parfum d'herbes le laissa sans voix.
Après une pause, il parla à nouveau.
« J'ai imaginé une stratégie de vente rapide. Voulez-vous l'entendre ? »
« Bien sûr. »
« D'abord, les savons parfumés à l'orange et à la rose devraient être commercialisés comme articles de luxe et vendus aux nobles de haut rang. »
C'était une stratégie de gamme premium. En fixant des prix élevés, ils pouvaient créer une image d'exclusivité et de luxe. Si les hauts nobles commençaient à utiliser le savon, cela se répandrait naturellement chez les nobles de rang moyen et inférieur.
Pablo continua :
« De plus, on pourrait réduire légèrement la teneur en herbes vertes pour produire une version plus abordable. Elle serait peut-être moins efficace, mais permettrait aux roturiers de l'acheter aussi. »
« C'est une excellente idée. »
Penelope sourit avec approbation.
Encouragé, Pablo suggéra :
« Enfin, que diriez-vous d'offrir personnellement le savon à des dames nobles influentes ? L'impact promotionnel serait significatif. »
Le sourire de Penelope se figea.
« Pensez-vous que qui que ce soit ouvrirait un cadeau venant d'un domaine nordique en difficulté ? »
« ... »
Pablo toussa maladroitement, réalisant qu'elle avait raison.