À ce rythme-là, ils pourraient peut-être tester le système de chauffage ondol avant les premières neiges.
Ahwin parla avec excitation :
« Si le concept fonctionne comme prévu, la température intérieure pourra monter jusqu'à soixante degrés. Vous pourriez même créer une serre ! »
Penelope battit des mains en réponse.
« C'est une excellente nouvelle. »
« Excellente nouvelle ? C'est tout ce que vous avez à dire ? »
Ahwin la regarda, sidéré. Pour lui, la réaction de Penelope était bien trop tiède.
Si c'avait été les mages de la Tour des Mages, ils sauteraient partout et feraient des saltos arrière à l'heure qu'il est.
'Elle a l'air si émerveillée par la magie, et pourtant elle reste si indifférente à l'alchimie.'
Ça l'agaçait bien plus qu'il ne voulait l'admettre.
Ahwin avait fini par s'habituer à ce que Penelope le traite avec familiarité.
Il était entré à la Tour des Mages à trois ans, maîtrisant rapidement non seulement la magie et l'alchimie, mais aussi la magitechnique. Né roturier, il ne se souciait ni d'étiquette ni de hiérarchie. Bien au contraire.
Penelope fixa Ahwin d'un air hébété, incapable de retenir sa curiosité, il le lui fit remarquer directement :
« Vous ne pourriez pas faire semblant d'être un peu plus impressionnée ? »
« Je suis vraiment impressionnée, là », répondit Penelope à plat, décontenancée. S'attendait-il à ce qu'elle en fasse des tonnes ?
Mais après des années à observer les réactions mélodramatiques des mages de la Tour, Ahwin fronça les sourcils.
« On dirait que vous avez secrètement des centaines d'années ou quelque chose comme ça… ? »
Penelope haussa les épaules sans un mot, comme pour dire : *J'ai l'air si vieille que ça ?*
Au vu de son apparence, elle ne pouvait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Pour être honnête, elle en faisait plutôt dix-neuf.
Ahwin claqua la langue.
« On doit vous dire tout le temps que vous êtes ennuyeuse. »
La remarque sous-entendait qu'elle se comportait comme une vieille personne malgré son jeune âge.
Penelope comprit immédiatement et pensa : *Sérieusement ? Des vaisseaux spatiaux traversent les galaxies sur Terre, et je devrais m'extasier devant une simple chaudière ondol ?*
Si la magie la fascinait, l'alchimie ne l'impressionnait pas le moins du monde. Après tout, n'était-ce pas juste une version inférieure de la science ?
Bien sûr, elle ne pouvait pas le dire, alors elle donna une excuse à moitié convaincue.
« Je suis vraiment, vraiment impressionnée. J'ai même applaudi tout à l'heure, non ? »
Mentir.
Ahwin était sûr que Penelope mentait, mais il laissa tomber.
« Bref, comment ça marche, l'affaire du savon ? »
« C'est drôle que vous demandiez. Je rencontre le marchand aujourd'hui pour finaliser le contrat. Je compte lui confier la distribution du savon au nom du territoire. »
« Quoi ? Vous négociez avant même d'avoir fini de fabriquer le savon ? Vous avez un marchand de confiance en tête ? »
Penelope haussa les épaules.
« Eh bien, je ne le saurai qu'après lui avoir parlé. »
« Donc vous ne connaissez pas grand-chose de ce marchand ? Vous n'avez pas peur qu'il vous arnaque ? »
« J'ai l'air de quelqu'un qui se ferait avoir aussi facilement ? »
Non, pas du tout. Si anything, elle avait l'air du genre à survivre larguée au milieu d'une forêt et à en revenir vivante.
Mais au lieu de l'admettre, Ahwin s'affala simplement sur le canapé et croisa les jambes avec nonchalance.
« Vous le rencontrez quand, ce marchand ? »
« Dans une trentaine de minutes. Je lui ai demandé de venir ici. »
« Parfait. Moi aussi, je dois rencontrer ce marchand. En tant que votre associé, je trouve normal de le vérifier. »
« Faites comme vous voulez. Vous voulez un scone ? Je vais commander du thé et des en-cas. »
« Ce sont des scones au maïs ? »
Le visage d'Ahwin s'illumina en posant la question. Penelope hocha la tête.
Ahwin afficha un sourire satisfait.
« Pour un domaine en difficulté, vous avez un cuisinier pas mal du tout. »
*Faut-il qu'il tourne chaque compliment en pique ?*
Penelope ricana intérieurement et tira le cordon de la sonnette. Bientôt, Giselle entra dans le bureau.
« Pourriez-vous apporter du thé et des scones ? Prévoyez-en pour le mage aussi. »
« Compris. Veuillez patienter un instant. »
Giselle lança à Ahwin un regard subtil de désapprobation avant de partir préparer le thé. Quelques instants plus tard, elle revint avec un plateau de thé et de scones.
*Glou. Crounch.*
Tous deux dégustèrent leur thé en silence.
C'était le seul moment de la journée où ils parvenaient à coexister pacifiquement. C'était aussi celui où Ahwin était le plus supportable.
« Ce domaine est absolument affreux, mais le thé et les scones sont corrects », remarqua Ahwin.
« Je vais prendre ça pour un compliment. »
« Si vous considérez ça comme un compliment, il faudrait peut-être faire tester votre audition. »
« Mes oreilles vont très bien, merci. »
Les deux poursuivirent leur querelle inutile, aucun ne voulant céder.
On aurait dit deux chats qui grognent et se tapent dessus avec des pattes de velours. Ni Penelope ni Ahwin ne le voyaient sous cet angle, ceci dit.
Cette fois, ce fut Penelope qui riposta.
« Au fait, vous ne pourriez pas faire quelque chose pour ces cheveux ridiculement longs ? Ils vous cachent la moitié du visage. »
« Occupez-vous de vos affaires. C'est mon choix. »
« Bon, je suppose qu'on ne peut pas attendre grand-chose de quelqu'un qui n'a aucun sens de l'esthétique. »
Penelope ne se donnait plus la peine de retenir ses remarques.
Ce n'était pas qu'elle avait perdu toute peur.
Malgré ses mots brutaux, elle savait qu'Ahwin était indulgent avec elle.
Quand il avait appris la perte de son mari, Ahwin avait semblé s'en soucier plus qu'elle elle-même.
Dès le début, elle avait senti qu'il n'était pas du genre à abuser de son pouvoir de façon irresponsable.
Flippant mais aussi bordélique ? C'est un mage bien contradictoire.
Bientôt, elle ne put plus supporter de voir les cheveux qui lui cachaient la moitié du visage.
*Il n'est pas un ado rebelle avec des problèmes — c'est quoi ce bordel ?*
Juste à ce moment, Ahwin croisa les bras avec suffisance et dit :
« Si je range mes cheveux, ça ne fera que rendre les choses gênantes pour vous. »
« Ah, bien sûr. »
« Vous ne me croyez pas du tout. »
« Si, je vous crois. »
Penelope répondit distraitement en finissant son scone.
Une grosse trentaine de minutes plus tard, l'intendant entra avec une nouvelle.
« Le marchand est arrivé, madame la baronne. Dois-je le faire entrer ? Je ferai aussi préparer du thé et des rafraîchissements. »
« Faites-le. »
L'intendant s'inclina poliment.
Bientôt, Pablo entra dans le bureau.
« Ravi de vous revoir, madame la baronne. »
Le visage d'Ahwin se figea en regardant Pablo, et il marmonna, sidéré :
« Quoi… ? Pourquoi est-il là ? »
« Vous me connaissez ? » demanda Pablo, perplexe, en se tournant vers Ahwin.
Il tressaillit légèrement à la vue de cet homme aux longs cheveux négligés.
« Bien sûr… »
Ahwin se reprit vivement et claqua la bouche, réalisant qu'il ne pouvait pas laisser paraître qu'il reconnaissait le marchand.
*Pourquoi ce chien qui traînait après Betty est-il ici ?*
Ahwin fronça les sourcils en avalant son thé d'une traite, tandis que Pablo penchait la tête, confus.
C'était tout naturel — vu l'état actuel d'Ahwin, même sa propre mère ne l'aurait pas reconnu.
Penelope jeta un coup d'œil à Ahwin avant de se tourner vers Pablo.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
« Ah, merci pour l'invitation. »
Pablo s'assit calmement face à Ahwin. Un plateau de tisane et de scones fut posé devant lui, comme s'ils n'avaient attendu que ce moment.
Penelope présenta Ahwin à Pablo.
« Voici mon associé, le mage. »
« Ah, je vois. Enchanté. Je suis Pablo, à la tête d'un petit groupe de marchands. »
« …. »
Ahwin ne répondit pas, se contentant de froncer les sourcils. Le simple fait que Pablo connaisse Betty lui déplaisait.
Penelope prit les devants :
« Ne faites pas attention au mage. Il n'aime pas la conversation. »
« Ah, je vois. »
L'expression de Pablo devint légèrement dubitative, mais il se reprit vite.
Penelope alla droit au but.
« Vous savez que je fabrique du savon, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
Pablo répondit sincèrement. Il avait failli en pleurer en recevant la commande massive d'ingrédients pour le savon provenant du château de Halo.
« Alors, avez-vous une idée de pourquoi je vous ai fait venir aujourd'hui ? »
« … ? »
Cette question ne lui avait pas traversé l'esprit. Même après avoir reçu l'invitation, il ne comprenait pas pourquoi la régente l'avait appelé.
*Serait-ce qu'elle a reconnu mon potentiel ? Veut-elle me recruter pour un rôle important dans le territoire ?*
Les pensées de Pablo s'emballèrent alors qu'il tentait de deviner la raison.
Penelope lui glissa un savon verdâtre.
« C'est le savon que j'ai créé avec le mage. »
« Ah, je vois. Il est très bien fait… »
Pablo examina le savon avec un sourire gêné, essayant manifestement de garder une attitude professionnelle.