Sachant pertinemment à quel point il était puissant, pourtant agir si témérairement — il devait vraiment avoir perdu la tête.
Penelope ajouta avec désinvolture, comme en passant,
« Et d'ailleurs, il y a des gens qui regardent. »
« La vraie raison, c'est la seconde. »
Quel hypocrite sans vergogne. Ahwin marmonna entre ses dents.
Penelope songea à lui faire remarquer que son « marmonnage » était bien trop audible pour passer pour un monologue, mais elle laissa courir.
« J'aimerais ajouter des parfums d'orange et de rose au savon. Commençons par ces deux types pour l'instant. Je veux aussi quelque chose avec une fragrance sucrée, mais on pourra développer ça plus tard. »
« Tu veux ajouter du parfum au produit actuel tout de suite ? Aussi impatient que je sois, même moi j'irais pas si loin. On devrait au moins confirmer les effets de l'herbe verte d'abord. »
« C'est pas évident rien qu'en regardant ? Tu ne penses pas ? »
Qu'il s'agisse du bonus d'alchimie ou non, le visage des servantes était devenu visiblement plus hydraté et plus éclatant après un seul lavage.
Pour les produits de beauté, plus l'effet initial est fort, meilleure est la publicité.
Naturellement, le bouche-à-oreille ferait son œuvre, et le produit se vendrait comme des petits pains — c'était limpide.
« Je pense que ce sera un bien meilleur article commercial que je ne l'imaginais au départ. »
« J'en suis sûr. »
Ahwin répondit avec indifférence. Penelope dit :
« Tu es bien plus capable que je ne l'attendais. »
« Ça va de soi. »
Ahwin répondit avec un rictus. Étrangement, le compliment de Penelope lui fit un effet agréablement surprenant.
Penelope posa sa question suivante,
« Combien de temps faudra-t-il pour faire le savon à l'orange ? »
« …Pour obtenir le parfum d'orange, il te faut de l'huile essentielle d'orange. Ça se fait en faisant fondre des écorces d'orange. »
« Ah, je vois. »
Il fallait donc des écorces d'orange cette fois-ci.
Penelope fronça légèrement les sourcils.
Ahwin suggéra alors,
« Si tu prévois de produire le savon en grande quantité, ce serait pas mieux d'acheter des huiles essentielles toutes faites ? Les faire partir de zéro serait une perte de temps. »
« Oh, c'est une bonne idée. Il va falloir que je revoie un marchand. »
Penelope remit vite ses idées en ordre et se tourna.
Ahwin la regarda s'éloigner avec des yeux plissés, l'air boudeur.
'Elle a l'air si jeune, mais elle est vraiment trop obsédée par l'argent, non ?'
Ahwin lui-même se perdait souvent dans son travail, mais Penelope semblait l'emmener à un niveau encore plus extrême.
Ça le dérangeait, d'une certaine façon.
'Elle avait l'air un peu mignonne quand elle avait eu peur dans mon labo.'
Quand Penelope avait blêmi et s'était recroquevillée de peur, Ahwin avait été véritablement surpris.
Il la croyait totalement dépourvue de peur, mais la voir si terrifiée devant le portail avait été inattendu.
'J'aurais dû la taquiner davantage à ce moment-là.'
Peu après, Penelope retrouva son aplomb comme si de rien n'était, balançant ses remarques acerbes sur son ton habituel, clair et assuré.
Il était resté si coi sur le coup qu'il avait eu l'impression que le monde s'était renversé. Il en venait même à se demander comment son cerveau était câblé.
'C'est seulement parce que je suis si patient.'
Ahwin secoua la tête en soupirant, s'émerveillant une fois de plus de sa propre générosité.
Heureusement, Penelope put rencontrer Pablo ce jour-là même.
Il était venu livrer une commande supplémentaire de vivres pour le domaine.
Même sans cette livraison, Pablo serait passé par le territoire de Halo de toute façon. Pour une raison quelconque, l'air y sentait fortement l'argent.
Penelope ne perdit pas de temps et alla droit au but.
« J'ai besoin d'huiles essentielles d'orange et de rose. »
« Des huiles essentielles, dites-vous ? Vous comptez faire du parfum ? Si vous voulez, je peux aussi me procurer d'autres ingrédients. Le jasmin et la lavande sont assez populaires en ce moment. »
Pablo répondit sincèrement, supposant que Penelope avait commencé un nouveau passe-temps.
Penelope le fixa un instant avant de parler.
« Je compte utiliser les huiles essentielles pour faire du savon. Je commanderai le jasmin et la lavande plus tard. »
Pablo resta stupéfait.
« Du savon… ? »
Il se souvint qu'elle avait acheté des matériaux de fabrication de savon en gros la fois précédente.
Une idée le frappa, et Pablo avala sa salive avec difficulté.
« Serait-ce que vous prévoyez de faire du savon parfumé à l'orange et à la rose ? »
« Hmm, c'est exact. »
« … ! »
Les yeux de Pablo s'écarquillèrent. Du savon parfumé à l'orange et à la rose ?!
Il faillit laisser échapper un son de choc.
Pablo s'empressa de rassembler ses esprits.
'Calme-toi. Calme-toi… Un marchand comme moi ne peut pas se permettre de montrer sa surprise pour une chose pareille.'
Il se mit vite à calculer la valeur marchande du savon parfumé à l'orange et à la rose.
'Les nobles apprécient déjà les huiles parfumées, et pour les roturiers, le savon lui-même est considéré comme cher. Y a-t-il une vraie valeur là-dedans ? Plus important encore, comment a-t-elle eu une telle idée ?'
« P-pardon, mais puis-je demander quels effets aura le savon ? »
« Pour l'instant, il sentira simplement meilleur. Les autres effets devront être testés. »
Les écorces d'orange sont efficaces pour la pigmentation et l'anti-âge, tandis que l'huile de rose est bonne pour soulager la tension et a même la capacité d'attirer le sexe opposé.
Cependant, Penelope choisit délibérément de ne pas partager ces détails avec Pablo. Elle ne lui faisait toujours pas entièrement confiance.
« Quand pourrez-vous avoir les marchandises prêtes ? »
« Cela prendra environ une semaine — non, disons quatre jours. »
« L'intendant s'occupera du paiement. Je vous laisse faire, alors. »
« Bien sûr, vous pouvez compter sur moi. »
Pablo répondit avec un éclat dans les yeux, l'esprit déjà en ébullition d'excitation.
Ses instincts de marchand endormis lui parlaient.
Ce domaine allait définitivement être rentable.
Peu après, Pablo s'approcha discrètement de l'intendant et lui parla à voix basse.
« Il semble que la baronne de Halo gère le domaine à la place du défunt seigneur. »
« Ce n'est pas quelque chose qui concerne un marchand comme vous. Concentrez-vous juste sur la livraison des marchandises. »
L'intendant coupa court à Pablo sèchement. Mais Pablo n'était pas du genre à reculer facilement.
« Bien sûr. En signe de bonne volonté envers la régente, j'aimerais lui offrir un cadeau. Pensez-vous que madame aimerait de la fourrure de renard argenté ? »
« De la fourrure de renard argenté ? C'est quelque chose que même les régions du nord ont du mal à obtenir. »
Le visage de l'intendant, qui était froid et dédaigneux, afficha de la surprise. Pablo grinça.
« Ça a l'air d'être le cadeau parfait pour gagner les faveurs de mon nouveau client. »
Deux semaines passèrent en un clin d'œil.
Pendant ce temps, les servantes avaient vu des résultats remarquables en utilisant le savon à l'herbe verte.
Non seulement leur grain de peau s'était amélioré et leur teint éclairci, mais les imperfections et cicatrices d'acné avaient aussi commencé à s'estomper.
C'était un résultat assez étonnant.
« Madame, serait-il possible d'avoir juste un savon aux herbes de plus ? Ma fille ne cesse de me harceler chaque fois qu'elle me voit… »
« J'aimerais en demander juste un de plus, si c'est possible. »
« Puis-je faire la même demande ? »
Penelope répondit aux servantes,
« Nous allons bientôt commencer à produire le savon en masse dans le domaine. Pourriez-vous leur dire d'attendre encore un peu ? »
« Ah ! Je vois. C'est une excellente nouvelle. »
Les servantes rayonnèrent de joie. Penelope leur fit un petit signe de tête et porta son attention sur les documents sur son bureau.
L'intendant avait soigneusement préparé le document après mûre réflexion.
Penelope examina les papiers en détail du début à la fin, entourant la section du budget final.
Environ 8 000 pièces d'or.
C'était une estimation bien plus basse que ce qu'elle attendait.
Pablo était plus capable qu'elle ne l'avait anticipé. Il avait réussi, on ne sait comment, à se procurer les matériaux du savon bien en dessous du prix du marché, s'infiltrant dans la chaîne d'approvisionnement avec une efficacité surprenante.
Cela signifiait que le budget pouvait être fixé à un si bas coût parce qu'ils achetaient les matières premières à bon prix.
'La majeure partie des dépenses, hors coûts des matériaux, ira à la main-d'œuvre.'
La salle commune serait l'endroit parfait pour produire le savon. Si ça ne marchait pas, le château seigneurial ou même la chapelle pourraient être utilisés.
Les ouvriers seraient recrutés dans le domaine. Penelope avait l'intention de créer des emplois pour les gens de Halo pendant les longs mois d'hiver.
Tant que l'affaire faisait du profit, les coûts de main-d'œuvre pourraient aisément être couverts par le chiffre d'affaires total.
'Bien. C'est un excellent début.'
Penelope fredonna un petit air intérieurement.
En tant que première entreprise lancée depuis le domaine, c'était un choix idéal.
À ce moment-là, la porte du bureau s'ouvrit en grand, et quelqu'un fit irruption.
Penelope n'eut même pas besoin de regarder pour savoir qui c'était.
Ahwin, l'intrus non invité, annonça bruyamment,
« Les nains paresseux ont enfin commencé à gagner leur vie ! »
« Ça veut dire qu'ils ont fait la chaudière et les tuyaux d'eau chaude ? »
« Ça veut dire qu'ils sont à mi-chemin. Les tuyaux d'eau chaude prendront un peu plus de temps. Mais ce ne sera pas long non plus — on a trouvé le matériau parfait pour les tuyaux. »
Il avait l'air inhabituellement excité, comme s'il ne pouvait pas tenir en place.
Le fait que les nains aient obtenu des résultats en seulement deux semaines le ravissait visiblement. Un instant, il eut même l'air d'un chiot surdimensionné qui venait de recevoir une friandise.