Cet après-midi, Penelope reçut la visite de messire Ralph. Après une sieste bien méritée, son épuisement s'était complètement dissipé.
Le bureau était rempli de ses vassaux et d'Ivetta, créant une atmosphère sérieuse — à l'exception d'Ahwin, qui était affalé nonchalamment sur le canapé, les jambes croisées, sirotant son thé.
Messire Ralph, choisissant d'ignorer superbement Ahwin, entama son rapport sur les événements de la veille. Les vassaux l'écoutaient avec une attention soutenue.
« La nuit dernière, nous avons mené une descente surprise dans Hamp Street et appréhendé ceux qui s'adonnaient à des activités illégales. Fait notable, nous avons réussi à capturer tous les meneurs. Je dois admettre que Jack s'est avéré d'une aide précieuse. »
« Vous avez capturé tous les meneurs ? C'est un exploit incroyable ! »
L'intendant était plein d'admiration, et les autres vassaux regardaient messire Ralph avec fierté.
« Nous interrogeons actuellement les détenus et identifions ceux qui étaient absents la nuit dernière ou qui ont réussi à s'échapper. Les recherches pour les retrouver sont en cours. »
Le teint fatigué de messire Ralph trahissait la tension d'une nuit blanche passée à gérer les retombées. Malgré cela, il avait fait du rapport sa priorité.
« Et l'une des maisons de jeu possédait un passage secret. »
« Un passage secret ? »
Messire Ralph acquiesça gravement et continua.
« Il est possible que quelqu'un l'ait utilisé pour faire sortir des registres cruciaux en contrebande. »
« Ou pour s'enfuir », nota Penelope.
« Oui. Des indices suggèrent que quelqu'un a fui par ce passage. Nous faisons de notre mieux pour l'identifier et l'appréhender. »
Un passage secret. Pourquoi y avait-il toujours un passage secret ?
Penelope résista à l'envie de se frapper le front. Tout se passait si bien ; bien sûr, il fallait une complication.
Puis messire Ralph livra une autre nouvelle inattendue.
« Les premières investigations suggèrent que certains des meneurs sont liés à des nobles d'autres territoires, ainsi qu'à quelques magnats bien connus. »
« Liés à des nobles ? Dans Hamp Street ? »
Pourquoi ?
« Il semble que l'afflux d'argent et de monde à Halo ait attiré ceux qui cherchent à exploiter des entreprises illégales pour en tirer profit. Ils ont peut-être aussi visé à utiliser l'influence du gang pour prendre le contrôle des quartiers commerciaux de Halo. »
« D'autres nobles étaient impliqués là-dedans ? »
Les vassaux étaient visiblement choqués. C'était déjà assez grave que des activités illégales se déroulent sur leur territoire, mais l'implication de nobles extérieurs rendait la chose encore plus alarmante.
Penelope était tout aussi surprise.
Ils n'avaient pas encore tiré l'épée, mais une guerre secrète se tramait manifestement sous la surface.
« Pouvons-nous remonter jusqu'à leurs commanditaires ? »
« Nous enquêterons à fond. »
La réponse résolue de messire Ralph fut rassurante.
« Même ainsi, capturer la plupart des criminels de Hamp Street en une seule nuit est une performance impressionnante », dit Penelope.
« Ce n'a été possible que grâce à vous, madame la baronne. La décision de l'officier judiciaire de révoquer le juge de district supervisant Hamp Street a grandement facilité l'enquête. »
« Le révoquer allait de soi », répondit Penelope.
Une lueur d'admiration brilla dans les yeux de messire Ralph. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle agisse avec une telle rapidité et une telle fermeté pour renvoyer le juge corrompu. Bien qu'il ait été impressionné par elle à maintes reprises, cette fois lui procurait une satisfaction toute particulière.
Après s'être éclairé la voix, Penelope s'adressa au groupe.
« Suite aux discussions avec les vassaux, nous avons conclu que l'autorité de la force de sécurité était trop limitée. J'ai décidé de l'élever au rang de Bureau de la sécurité publique, avec messire Ralph comme Commissaire. La nomination officielle sera publiée plus tard cette semaine. »
« Cela signifie… ? »
« Cela signifie que vous assisterez aux réunions hebdomadaires des vassaux, messire Ralph. La force de sécurité sera également réorganisée en trois divisions, chacune avec son propre commandant. J'aimerais que vous dressiez une liste de candidats et une nouvelle structure organisationnelle. »
« … ! »
Les yeux de messire Ralph s'embuèrent.
Il n'avait jamais cherché la reconnaissance pour son travail, mais voir ses efforts reconnus fit naître en lui une vague d'émotion indicible.
« Je protégerai ce seigneur… et Halo aussi. »
D'une expression déterminée, messire Ralph s'agenouilla et prêta serment.
« Je voue ma vie à votre service. »
***
Peu de temps après, Penelope s'entreretint en privé avec messire Ralph. Enfin, Ahwin était toujours là, avachi sur le canapé, mais c'était suffisamment privé.
« La comtesse Corindel n'était donc pas parmi les personnes appréhendées ? »
« Non, madame la baronne. Aucun des détenus n'a été signalé comme ayant un statut aussi élevé. Cependant, il est possible qu'elle ait utilisé un alias. »
Ah, les aliases.
Penelope réalisa tardivement son oubli. Ce n'était pas comme si chaque joueur avait donné son vrai nom. Plus leur statut était élevé, plus ils avaient de chances de cacher leur identité.
« Qui avouerait ouvertement s'être fait prendre à jouer, surtout devant la force de sécurité ? »
Ceux qui se faisaient prendre au jeu encouraient des amendes, qui, mineures pour des roturiers, porteraient atteinte à la fierté d'un noble. Beaucoup de nobles préféreraient se faire passer pour des roturiers plutôt que de risquer l'humiliation.
« J'aurais dû m'en douter. »
Penelope sentit un mal de tête poindre. La force de sécurité devait sûrement avoir du mal à gérer les nobles déguisés.
Elle proposa rapidement une solution.
« Si l'un des nobles arrêtés la nuit dernière n'est pas résident de Halo, amendez-le et expulsez-le. Assurez-vous d'insister sur le fait que revenir à Halo leur sera extrêmement difficile. »
Usurper un statut, qu'il soit de roturier ou de noble, était un crime en soi. Dans un sens, c'était même pire que le jeu illégal.
« Je m'assurerai que ces imposteurs ne remettent jamais les pieds à Halo. »
Messire Ralph parut comprendre son intention immédiatement, ses yeux pétillant d'une détermination renouvelée.
« Quant aux nobles résidents de Halo, je suis convaincue que vous les reconnaîtrez sur-le-champ et agirez en conséquence. »
« Bien sûr, madame la baronne. »
« Bien. Cela règle cette affaire. Reste maintenant le cas de la comtesse Corindel. »
« Elle est importante, alors ? »
« C'est la mère de ma secrétaire. Une joueuse invétérée qui a tenté de vendre sa fille pour du profit. Je compte l'appréhender et l'expulser avant qu'elle ne cause d'autres ennuis. Et je préférerais que ma secrétaire n'en sache rien. »
« … »
« Au fait, ma secrétaire est exceptionnellement talentueuse. Vraiment, vraiment exceptionnelle. »
Penelope insista trois fois sur le mot « vraiment », et l'expression de messire Ralph devint grave.
« Je désignerai quelqu'un pour la retrouver immédiatement. »
« Merci. J'aimerais aussi assigner un garde personnel à ma secrétaire, par précaution. Puis-je vous en charger ? »
« Bien sûr. Il est tout naturel d'assurer sa sécurité. »
La réponse décisive de messire Ralph comblai Penelope.
« C'est tout de ma part. Désolée de vous retenir alors que vous devez être si occupé. »
« Pas du tout, madame la baronne. Grâce à votre clairvoyance, nous résolvons des problèmes qui nous empoisonnent depuis des années. »
« Je suis ravie de l'entendre. Je compterai sur vous à l'avenir. »
« Et moi sur vous, madame la baronne. »
Après un salut respectueux, messire Ralph quitta le bureau.
Penelope s'affala sur sa chaise, la tension fondant maintenant qu'elle avait réglé les dossiers urgents de la journée.
Ahwin, qui observait distraitement le paysage par la fenêtre, se tourna enfin vers elle.
« Tu veux une autre potion ? »
« Non, merci. Celle de ce matin fait encore effet. Mais merci de proposer. »
« Juste des mots ? »
Penelope se leva brusquement et alla vers lui. Ahwin cligna des yeux, curieux.
Elle se pencha et chuchota : « Je t'aime. »
« … Sans transition ? »
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent tandis que Penelope lui prenait les joues à deux mains et posait un baiser rapide sur ses lèvres.
Ahwin haleta, le souffle coupé.
« Ce n'est pas juste des mots. C'est ma façon de te dire merci », murmura Penelope, se penchant pour un second baiser plus doux.
De la vapeur semblait siffler aux oreilles d'Ahwin. Son cerveau avait l'impression d'être devenu du chocolat fondu.
« Pourquoi l'affection de Penelope me prend-elle toujours aussi court ? »