Les baisers de Penelope ne venaient jamais avec un avertissement. Ils frappaient toujours comme un éclair dans un ciel bleu.
Chaque fois, Ahwin se retrouvait totalement désarmé face à elle.
Ce matin-là encore, il boudeait, avec l'impression que sa bien-aimée lui avait été volée par son propre domaine.
S'il s'agit d'un rendez-vous, que ce soit un vrai rendez-vous ! Faire un détour pour inspecter le domaine, c'était comme tricher.
Chaque fois que Penelope avait quelque chose en tête, cela finissait toujours par concerner le domaine. Comme si manquer ses responsabilités une seule journée allait provoquer l'effondrement de tout le territoire.
Peut-être que je devrais tout écraser…
D'un simple claquement de doigts, le domaine de Halo pouvait s'effondrer comme de la pâte sous son immense pouvoir. Un éclat d'or passa dans ses yeux.
Cependant, on aurait dit que Penelope percevait ses pensées vagabondes. Elle croisa son regard, perçant et conscient.
« … Pepe ? »
« À quoi tu penses pendant qu'on s'embrasse ? »
« C'est pas ça… mais tu pourrais pas me prévenir un peu avant de m'embrasser ? »
« Tu veux que je déclare la guerre ou quoi ? On est en guerre maintenant ? »
Penelope fit la moue, et ses lèvres avaient une tentation exaspérante. Ahwin comprit qu'il commençait à saisir son rythme pour les baisers. Cette fois, il prit les devants et captura ses lèvres.
« … ! »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de surprise avant de se fermer lentement.
Au bout d'un moment, Ahwin brisa le silence.
« J'ai réfléchi, et j'ai décidé que tu n'as pas besoin de me prévenir avant de m'embrasser. »
« Pfft, c'est ça qui t'a fait cogiter si sérieusement ? »
« Tu ne comprends pas à quel point c'est important », répondit Ahwin en fronçant les sourcils. C'était l'expression la plus sérieuse que Penelope lui ait jamais vue.
Penelope changea discrètement de ton.
« Je te donnerai un avertissement de temps en temps, si j'en ai envie. »
« De toute façon, je crois que j'ai cerné ton rythme maintenant. »
Il ajouta une réplique dramatique, du genre qu'on entend dans une chanson populaire : je ne suis plus le débutant ignorant que tu connaissais.
Penelope retint de justesse son éclat de rire.
Un coup frappé à la porte interrompit leur moment.
Penelope tressaillit comme frappée par la foudre, tandis qu'Ahwin fronçait les sourcils.
« Baronne, c'est Emily. Je suis venue avec Violette. Peut-on entrer ? »
« Ah… »
Penelope jeta un coup d'œil à Ahwin avant de se lever précipitamment du canapé pour aller s'asseoir sur un siège face à lui.
« Hem, entrez », dit-elle en essayant de paraître composée.
À son invitation, la porte s'ouvrit, et Emily et Violette entrèrent dans la pièce l'une après l'autre.
Penelope se déplaça discrètement vers un siège unique, tentant d'avoir l'air décontractée.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Merci pour votre bonté. »
Les deux femmes firent une révérence gracieuse avant de s'asseoir. Penelope appela Giselle pour qu'elle apporte le thé.
Les tasses sur la table commencèrent bientôt à fumer doucement.
Avant de parler, Emily promena son regard entre Penelope et Ahwin.
« J'espère qu'on ne dérange pas votre moment privé. »
« Si vous le savez, la prochaine fois— »
« Ça va », coupa vite Penelope, interrompant la remarque d'Ahwin. « Qu'est-ce qui vous amène ? »
Elle n'oublia pas de lancer un regard d'avertissement à Ahwin.
Ce gamin doré sans aucune intelligence sociale. Je ne peux pas baisser ma garde une seconde.
Emily toussa maladroitement avant de répondre.
« On a trouvé qu'il était inconsidéré de notre part de venir comme ça. On prévoit de retourner à la capitale bientôt. »
« Si vite ? Vous n'êtes arrivées qu'hier ? » demanda Penelope, perplexe.
Il fallait deux jours entiers pour aller de la capitale au domaine de Halo. Ne rester qu'une seule nuit avant de repartir n'avait pas beaucoup de sens.
Et elles étaient même passées par deux autres endroits pour venir ici. Même avec un avion, un départ si précipité serait inhabituel.
Emily hésita, l'air légèrement abattue.
« On a pensé que rester ici pourrait vous incommoder, baronne. »
« Aucun souci. Vous avez fait tout ce chemin — prenez le temps de vous reposer au manoir. »
« Mais… »
Emily se tortillait nerveusement, en total contraste avec son attitude habituellement vive.
L'incident d'hier l'a-t-elle à ce point secouée ?
Si Penelope devait deviner, la raison était claire : la comtesse Corindel et la duchesse de Rahinsel qui les suivaient en secret en causant des ennuils. Il semblait qu'Emily se sente responsable.
« Si c'est pour hier, vous n'avez pas à vous en faire. Ce n'était pas de votre faute. La responsabilité incombe à celles qui vous ont suivies sans permission. »
« … Vraiment ? »
Le visage d'Emily s'illumina nettement.
« Baronne, vous le pensez aussi, non ? Les fautives, ce sont celles qui nous ont filées en cachette. »
On aurait dit qu'elle adressait ses paroles à Violette plus qu'à Penelope. Comme sur commande, Violette poussa un soupir résigné.
« La vérité, c'est que ma jeune sœur peut être si imprudente… Je n'ai pas pu m'empêcher de m'inquiéter qu'elle ne vous cause des ennuis semblables à l'avenir. »
« C'est toi qui as aimé l'idée aussi », marmonna Emily entre ses dents, gagnant un regard noir de Violette.
« Emily. »
« Tu sais comme c'était dur d'obtenir la permission de Père. Si c'est ton point de vue, pourquoi ne rentres-tu pas seule ? »
« … »
Il semblait que les sœurs soient venues sans être pleinement d'accord sur leurs plans.
Avant que l'expression d'Ahwin ne s'assombrisse davantage, Penelope trancha.
« Vous avez voyagé deux jours pour venir ici, alors restez au moins une semaine. Ivetta pourra vous tenir compagnie après son travail. »
« C'est vraiment possible ? »
« On a aussi reçu les prototypes du nouveau sèche-linge et du nouveau fer à repasser. Vous pourrez les examiner aussi. »
« Ce sont des outils magiques que vous avez inventés cette fois, baronne ? » demanda Emily, sa curiosité piquée. Penelope acquiesça, et les oreilles de Violette semblèrent tressaillir légèrement.
« Je veux les voir tout de suite ! » s'exclama Emily.
« Ils sont dans la buanderie si vous voulez y jeter un œil maintenant », proposa Penelope.
« Cette fois, ce sont des outils magiques liés à la lessive, n'est-ce pas ? » demanda Violette, les yeux brillants d'intérêt.
Penelope se tourna vers Giselle.
« Pourriez-vous les guider jusqu'à la buanderie ? »
« Bien sûr. Moi aussi, j'ai envie de les voir. Les autres servantes se sont toutes entassées dans la buanderie déjà. »
« Vraiment ? »
« J'ai même vu l'intendant en chef qui s'y dirigeait. Voulez-vous nous accompagner, baronne ? »
La pensée de la buanderie surpeuplée donna à Penelope l'impression d'embarquer dans un métro bondé. Elle secoua la tête.
« J'irai plus tard avec Ahwin. Ça vous va ? »
« Je m'en fiche », répondit Ahwin indifféremment, manifestement pas intéressé par les outils magiques.
Ce n'était pas comme s'ils allaient regarder une machine à laver ou un sèche-linge à la pointe de la technologie. Une simple essoreuse pouvait attendre.
Emily, dont la patience était déjà à bout, se leva d'un bond.
« Alors on va à la buanderie. Merci pour votre hospitalité, baronne. »
« Merci pour votre générosité », ajouta Violette, incapable de cacher sa curiosité.
Les sœurs quittèrent le bureau ensemble.
« Je sais pas pourquoi elles sont venues », grogna Ahwin.
***
Comme Penelope l'avait prévu, la buanderie était bondée. Presque tous les domestiques du manoir s'y étaient rassemblés.
Les prototypes que Lecter avait livrés comprenaient deux grandes essoreuses, un fer standard et deux fers à vapeur.
Les servantes chargées de la lessive mirent des couvertures trempées dans une essoreuse, tandis que l'autre contenait des chemises, pantalons et jupes mouillés.
*Fchhhhh !*
Avec un son satisfaisant, l'eau fut essorée des articles. Après vingt minutes, comme programmé, les essoreuses ralentirent jusqu'à l'arrêt.
Dorothy, tremblant d'anticipation,'ouvrit le couvercle de l'essoreuse contenant les couvertures. Ses yeux s'écarquillèrent.
« … ! »
« Comment c'est ? » demanda quelqu'un.
« Les couvertures sont complètement sèches ! C'est comme si toute l'eau avait été drainée ! »
Dorothy souleva la couverture de l'essoreuse, incitant les autres servantes à se ruer autour pour l'inspecter.
Pendant ce temps, d'autres ouvraient l'essoreuse contenant les vêtements.
« C'est incroyable ! Ça va rendre la lessive tellement plus facile ! »
« Avec ces essoreuses, on va enfin échapper au cauchemar de la journée lessive ! »
Les servantes secouèrent les vêtements séchés et les mirent dans des paniers, prêts pour le séchage à l'air. Avec si peu d'humidité restante, même un séchage à l'ombre ne poserait pas de problème.
Plus de galère, même les jours de pluie !
Les servantes ne purent s'empêcher de rire d'émerveillement, leur excitation bouillonnant.
De l'autre côté de la pièce, le personnel de la buanderie testait les fers.
« Regardez ça ! La vapeur sort à flots du fer ! La performance est incroyable ! »
Inutile de chauffer du charbon ; une simple pression sur un bouton suffisait à lisser les vêtements.
Les fers étaient légers et sûrs, sans risque de brûlure si on les manipulait avec soin. La vapeur éliminait totalement le besoin de vaporisateurs d'eau.
Les visages du personnel s'illuminèrent d'une joie sans retenue tandis qu'ils s'extasiaient devant les nouveaux outils.
« Essoreuse ! »
« Fer ! »