Susan n'hésita pas. Elle glissa ses doigts dans la rainure et tira.
Crac.
… !
La porte cachée s'ouvrit. Susan frissonna d'incrédulité.
'C'est vraiment une issue de secours !'
Le passage menait à un escalier descendant vers l'inconnu. Il devait déboucher quelque part en sécurité.
Après un rapide coup d'œil autour d'elle, Susan repéra un chandelier et l'empoigna avec un briquet. Sans une seconde d'hésitation, elle descendit les marches. Elle tendit le bras pour refermer la porte derrière elle.
Clac.
La porte se referma sans heurt. Un simple mécanisme magique sous le tapis rétablit tout dans son état initial, ne laissant aucune trace du passage.
À cet instant précis, les forces de sécurité firent irruption dans la tripot.
« Jeff, emmène ton escouade à l'issue de secours ! Les autres, fouillez cet endroit de fond en comble ! »
« Oui, monsieur ! »
Les agents de sécurité bougèrent avec précision, exécutant les ordres sans délai.
Ils commencèrent à saisir les pièces d'or, les jetons de mise et les roues de roulette que les joueurs avaient laissés derrière eux dans leur fuite. C'était la preuve irréfutable d'un jeu illégal.
Au fil de la perquisition, les agents examinèrent chaque recoin. Même les plus menus objets furent récupérés comme preuves potentielles.
Un agent ricana avec malice.
« Comment ces gens ont-ils fini par se faire prendre par notre seigneur elle-même ? »
« Apparemment, le seigneur cherchait un restaurant et est tombé par hasard sur la tripot de Jack. »
« Jack n'a pas de chance, hein ? »
« Au contraire, il en a. J'ai entendu dire qu'il ne prendrait qu'une amende. »
« En échange de la dénonciation de chaque autre crapule qui opère dans cette rue. »
Les agents poursuivaient leur conversation tout en fouillant. Beaucoup étaient des natifs de Halo qui avaient grandi là et étaient frustrés depuis des années par l'état de la rue Hamp.
Le développement rapide de Halo leur avait apporté une fierté rivalisant même avec le duché de Pellos. Protéger Halo donnait aux agents un fort sentiment d'utilité et de fierté.
La rue Hamp, en revanche, était une plaie. C'était comme voir sa propre maison envahie par des criminels.
'De penser que le seigneur la nettoierait d'un coup. Elle est vraiment remarquable.'
La popularité du seigneur avait grimpé à un niveau impérial. Son leadership avait transformé Halo en un territoire florissant.
L'hiver dernier encore, des gens mouraient de faim ou de froid à Halo. Certains s'étaient aventurés dans la forêt du nord par désespoir, pour finir en proie aux monstres.
Le seigneur précédent avait mené des chasses pour survivre, vendant des carcasses de monstres contre de l'or. Mais son approche imprudente avait coûté la vie à beaucoup, y compris la sienne et celles d'innombrables jeunes hommes.
Le seigneur actuel, en revanche, avait apporté un autre genre d'espoir.
« Bien sûr, notre seigneur ne laisserait pas cet endroit tel quel. »
« Elle a sauvé ma famille. Je donnerais ma vie pour elle. »
« Moi aussi. »
Les agents sourirent en travaillant sans relâche toute la nuit. Ils ne se souciaient pas du sommeil perdu ni des quarts décalés. Nettoyer la rue Hamp en valait la peine.
« Qui raconte sa vie là-bas ?! Au travail ! »
Le cri du chef d'escouade remit les agents en mouvement. Mais même lui ne put cacher le sourire sur son visage — il était lui aussi natif de Halo.
Trente minutes plus tard, ils découvrirent la porte secrète sous le tapis.
Comme messire Ralph l'avait promis, la rue Hamp était nettoyée à fond au lever du soleil.
Le nombre d'arrestations était tel que les cellules de détention des forces de sécurité et la prison extérieure de Halo étaient pleines à craquer.
Pénélope observa le tout et regagna le manoir seigneurial à l'aube. Elle convoqua immédiatement le magistrat dans son bureau.
« Révoquez sur-le-champ le juge chargé de superviser la rue Hamp. Virez tous ceux qui lui sont liés. Éliminez-les tous. »
« Ce sera fait », répondit le magistrat, le visage rouge de colère.
En examinant le rapport de Ralph, l'officiel confirma que le juge touchait de gros pots-de-vin des criminels de la rue Hamp en échange de son aveuglement sur leurs activités illégales.
« Je vais profiter de l'occasion pour enquêter sur tous les juges de Halo. Si je trouve la moindre trace de corruption, ils seront tous renvoyés. Ces parasites sont une honte ! »
Le magistrat était plus indigné que Ralph ne l'avait jamais été. Connu pour sa droiture, il méprisait la corruption, particulièrement chez les fonctionnaires.
« Si qui que ce soit ne serait-ce que pense à détourner des fonds ou à tenir des livres secrets, qu'il vienne me voir. Je lui couperai les mains moi-même ! »
Peu de gens à Halo osaient ignorer les avertissements sévères du magistrat.
'Comment les échelons inférieurs peuvent-ils être si corrompus alors que les supérieurs sont si intègres ?'
… Mais la vérité, c'était que c'était déjà arrivé.
L'afflux soudain de population à Halo rendait impossible le recrutement de locaux uniquement comme juges et agents. Les postes exigeant une éducation supérieure durent être pourvus par des outsiders, et il n'y eut pas le temps de vérifier leur éthique.
Halo croissait si vite que même suivre les opérations quotidiennes laissait les officiels submergés.
En apparence, le territoire semblait prospérer, mais sous la surface, certains détournaient des fonds.
C'était un effet secondaire inévitable du développement explosif du territoire.
'Je suppose qu'il est impossible de coincer chaque cas de corruption en quelques mois seulement.'
« Mes excuses, madame la baronne. J'aurais dû être plus vigilant. J'assume l'entière responsabilité et présenterai ma démission — »
« Assez. Si vous partez, ce sera moi qui mourrai. »
« Madame la baronne… »
Les yeux du magistrat rougirent d'émotion.
Voyant le vieillard, aux cheveux d'un blanc éclatant, au bord des larmes, Pénélope racla la gorge avec gêne.
« Pourriez-vous convoquer le trésorier, l'administrateur et l'intendant principal ? »
Avant même que Pénélope n'ait fini de parler, un coup retentit à la porte.
« Madame la baronne, l'intendant principal est là. Les autres souhaitent aussi vous voir. »
« Faites-les tous entrer. »
À son ordre, les officiels entrèrent dans le bureau, le visage tiré par le manque de sommeil.
« J'ai appris la nouvelle. Merci pour vos efforts toute la nuit. »
« De penser qu'une telle dépravation pourrissait notre territoire. C'est honteux. »
« Comment de tels scélérats ont-ils pu s'établir à Halo ? »
Les officiels, tous natifs de Halo, exprimèrent leur indignation.
Malgré leur dévouement total au développement du territoire, ils ignoraient les activités criminelles qui s'y déroulaient. La prise de conscience était à la fois furieuse et humiliante.
« Nous devrions accroître l'autorité du chef de la sécurité et lui donner plus de poids aux réunions du conseil. »
« Une sage décision. »
« Nous devons veiller à ce qu'aucun manquement ne passe inaperçu. Les recommandations de messire Ralph devront être prises au sérieux désormais. »
« D'accord. Peu importe combien Halo se développe, cela ne signifie rien si nous perdons nos fondations morales. »
Les officiels furent unanimes.
Pénélope acquiesça décisivement.
« Promouvez le chef de la sécurité au poste de commissaire à la sécurité publique et qu'il siège aux réunions du conseil. »
Alors que la réunion s'achevait, Pénélope s'effondra sur le canapé. Elle n'avait pas dormi de la nuit, et des cernes ombreuses cerclaient ses yeux. Ahwin, bien sûr, s'était retiré dans sa chambre depuis longtemps pour dormir.
'Comment peut-il être si indifférent sous prétexte que ce n'est pas son problème ? Ce Maître de la Tour agaçant…'
La pensée lui vint sans crier gare.
Bien qu'elle sache qu'elle n'avait pas le droit de se plaindre, ses sentiments ne purent s'empêcher d'être mesquins.
Lecter, le contremaître chargé de la fabrication des fers et des sèche-linge, entra dans la pièce avec un air embarrassé.
« Occupée, je suppose ? »
« Comme tu le vois, je suis prête à m'évanouir », répondit Pénélope.