'Que peut-il bien écrire avec une telle application ?'
Ce fut la première pensée de messire Ralph.
Jack, le roi autoproclamé de la pègre, un individu tristement célèbre pour sa ruse et son impudeur. Le voir aussi concentré sur quoi que ce soit relevait de l'exception.
Sa seconde question portait sur l'identité de l'homme qui sommeillait sur l'épaule de Penelope.
'Qui au monde oserait se montrer aussi familier avec la seigneure... ?'
À cet instant, Vince tapa sur l'épaule de Ralph, lui rappelant qu'il n'avait pas encore salué la seigneure.
« Mon seigneur, vous m'avez fait appeler ? »
« Merci d'être venu si vite, messire Ralph. Je sais que la force de sécurité doit être débordée. »
« Si la seigneure me convoque, je dois me présenter sans délai. Toutefois, ce secteur est bien plus dangereux qu'il n'y paraît. N'avez-vous pas emmené un chevalier pour vous escorter ? »
« Je me suis retrouvée là par hasard. Au fait, j'ai entendu dire que vous connaissiez un peu Jack. »
« ...Disons que je le connais », répondit Ralph avec hésitation.
Ce n'était pas un mensonge — ils avaient échangé quelques mots en se croisant. Pourtant, qualifier cela de connaissance semblait exagéré.
Cela dit, Ralph se targuait d'en savoir plus sur Jack que la propre famille de l'homme. Il avait mené son enquête pour pouvoir l'enfermer dès que Jack commettrait un faux pas.
'Quand je le pincerai, je m'assurerai de lui briser les jambes.'
Plutôt que de s'expliquer, Ralph détourna son attention vers l'homme endormi près de Penelope. La silhouette, coiffée d'une capuche, restait insensible à la situation. Ce spectacle commençait à l'agacer.
À mesure que l'expression de Ralph s'assombrissait, Penelope inclina la tête et parla.
« Ahwin, le chef de la sécurité est là. Dis au moins bonjour. »
« ... »
Ahwin ne bougea pas. Ce n'avait pas l'air d'un mépris délibéré ; il paraissait simplement trop épuisé pour répondre. Après tout, la différence importait peu.
Penelope, remarquant l'air de plus en plus perplexe de Ralph, s'empressa d'expliquer à la place d'Ahwin.
« Il a été occupé à faire des recherches tard dans la nuit. Il a tendance à être fatigué en journée. Vous l'avez déjà rencontré, non ? »
« ...Oui, c'est fait. »
Ralph finit par identifier l'homme qui somnolait aux côtés de Penelope.
'Bien sûr. Qui d'autre que le Maître de la Tour serait à ses côtés ? Quelle bêtise de ne pas y avoir pensé d'emblée !'
Un sueur froide lui parcourut l'échine.
Il se souvenait parfaitement avoir vu le Maître de la Tour faire léviter une bande de voyous qui rackettaient des marchands. Malheur à eux, ils avaient choisi de provoquer la mauvaise personne — Penelope.
Les voyous affirmaient avoir été projetés jusqu'aux nuages avant de s'écraser au sol. L'incident était devenu légendaire au sein de la force de sécurité.
'Je comprends maintenant pourquoi Jack est si coopératif.'
La réalisation frappa Ralph et Vince simultanément.
Jack avait probablement tenté de croiser le fer avec Penelope, pour se retrouver du mauvais côté du Maître de la Tour.
Ralph sentit un fardeau ancien se dissiper de ses épaules. La satisfaction n'avait d'égale que son intensité. Un coup d'œil à Vince lui révéla le sous-commandant béant de satisfaction.
Penelope reprit la parole, d'un ton ferme.
« Jack a accepté de coopérer. Une fois qu'il aura remis la liste, comparez-la aux noms dont dispose la force de sécurité, et arrêtez-les tous. »
« Tous ? »
Ralph avala sa salive.
« Oui. Sachant que des activités illégales se déroulent sous nos yeux, c'est mon devoir de seigneure que d'agir. »
« Vous avez parfaitement raison, mon seigneur », dit Vince en s'inclinant. Ralph, en revanche, sentit une nouvelle vague d'inquiétude le submerger.
'Nettoyer la rue Hamp ne sera pas aussi simple que le croit la seigneure.'
Ralph connaissait ce quartier comme sa poche. Ce n'était pas par négligence qu'il s'était abstenu d'intervenir — c'était à cause des relations de ses dirigeants.
Remonter ces fils pouvait mener à des endroits inattendus : des familles nobles d'autres territoires, voire des personnalités influentes.
La richesse et les ressources de Halo attiraient ces forces de l'ombre comme des papillons de nuit. Ralph s'était abstenu d'agir parce que s'attaquer à ce problème aurait causé plus de tort que de bien.
Penelope, cependant, offrit une solution décisive à l'hésitation de Ralph.
« Dites que vous avez reçu une dénonciation anonyme et obtenez un mandat d'enquête auprès du juge. Puis nettoyez tout. »
« ... »
Penelope sourit largement.
« Si vous creusez, vous trouverez. »
Le vieil adage tenait vrai : nul n'était sans casseroles. Avec des preuves suffisantes, ils pourraient engager une action légale rapide et approfondie, ne laissant aucune marge de résistance.
Penelope n'ignorait pas les difficultés auxquelles la force de sécurité faisait face — au contraire, elle les comprenait trop bien. C'est précisément pour cela qu'elle adoptait une approche si directe.
« Le juge pourrait refuser le mandat, mais si c'est le cas, rappelez-lui qu'il s'agit d'un ordre de la seigneure. Et s'il résiste encore, dites-lui qu'il sera révoqué. Jack, c'est ce qu'on appelle "commander et obéir". »
« Merci pour cette explication limpide. »
Jack répondit sur un ton d'admiration exagéré.
Penelope acquiesça, sirotant son café avec nonchalance. Désormais tiède, il était aromatique et agréable.
« Ah, au fait, Jack servira d'informateur en échange d'une peine réduite. Il a plutôt de la chance, en fait. »
« Oui, incroyablement chanceux », répéta Jack docilement.
Ralph sentit un frisson lui parcourir le corps.
C'était une occasion !
Une chance en or de nettoyer la rue Hamp une bonne fois pour toutes.
« Ne vaudrait-il pas mieux agir au plus vite ? »
« Bien sûr. Je mobiliserai les Première et Troisième Divisions de la force de sécurité, ainsi que l'Unité Spéciale. Tout sera réglé avant l'aube demain. »
« ...Wow. »
Jack ne put s'empêcher de marmonner, ébahi, avant de refermer prestement sa bouche. Il se plongea dans le tri des registres, compilant fiévreusement les noms que Penelope avait exigés.
S'ils devaient lancer l'opération avant le lever du soleil, la liste devait être prête avant minuit.
'Je peux détester ça, mais je dois d'abord sauver ma peau.'
Jack lança un regard furtif au Maître de la Tour, toujours endormi près de Penelope, et redoubla d'efforts.
Il en savait plus sur le Maître de la Tour que la plupart, grâce à son passé au sein d'une guilde d'information.
Le Maître de la Tour n'était pas un simple homme — c'était un dragon enroulé sur lui-même. Le provoquer, c'était s'exposer à des conséquences catastrophiques. Non, ce serait un cataclysme.
Jack n'avait aucune intention de risquer sa vie ni son âme contre une telle force.
'Rester le plus bas possible, éviter d'offenser le Maître de la Tour, et gagner les faveurs de la seigneure.'
Sa stratégie de survie clairement établie, Jack travailla sans relâche.
***
Le Lendemain Matin.
La rue Hamp était en proie au chaos.
Les Première et Troisième Divisions, ainsi que l'Unité Spéciale, s'abattirent sur le quartier comme une force irrésistible.
C'était comme si une troupe de taureaux enragés avait déferlé dans les rues.
Les individus impliqués dans les activités illégales du secteur furent promptement appréhendés par les forces de sécurité, leur confusion palpable.
Parmi eux, la plus choquée était la comtesse Susan Corindel.
Ce matin-là, sa chance avait été insolente — elle avait gagné trois manches d'affilée, amassant une petite fortune dans la salle de jeu clandestine.
Puis, sans crier gare, la descente avait commencé.
« Force de sécurité ! »
« Sauvez-vous ! »
« Aaaah ! »
Bang ! Bang ! Bang !
Le bruit des serrures forcées résonna dans l'espace souterrain tandis que la force de sécurité faisait irruption.
« Il y une issue de secours ! Par ici ! »
Au cri du croupier, tous se ruèrent vers l'escalier.
Susan, cependant, était trop lente, retardée par sa cupidité alors qu'elle tentait de ramasser ses gains.
'J'ai tant peiné pour gagner cet argent ! Comment puis-je l'abandonner ?'
Ses yeux brûlaient de convoitise tandis qu'elle serrait un sac rempli de pièces.
Décidant qu'il valait mieux s'assurer l'argent que de fuir les mains vides, Susan chercha une cachette.
Bang ! Crash !
La force de sécurité défonçait les portes.
Susan trouva un coin et rejeta un tapis en arrière. Ses yeux s'écarquillèrent face à ce qu'elle découvrit : une empreinte circulaire dans le plancher de bois — une trappe dissimulée menant vers le bas.