« Humph, hmm... »
Ahwin se pencha vers l'oreille de Penelope et chuchota.
« Pepe, peux-tu réserver ce genre de démonstrations affectueuses pour quand nous serons tous les deux ? Je suis un peu gêné, là. »
« Ne me fais pas remarquer ça ! Moi aussi je suis déjà assez gênée », gronda Penelope entre les dents, la voix retenue.
L'homme qui était tombé sur les fesses tout à l'heure se releva enfin maladroitement, l'air complètement décontenancé.
Penelope roula des yeux et avala d'une traite le café devant elle. Jack la fixa, stupéfait.
« C'est chaud, tu sais. »
« Ah ! C'est chaud ! »
Penelope bondit sur ses pieds, soufflant frénétiquement pour refroidir sa bouche. Elle avait l'impression d'avoir la langue en feu.
Ahwin toussota, feignant de se concentrer sur l'air devant lui. Il avait l'air tout aussi maladroit qu'elle ne se sentait. C'était un spectacle rare pour le Maître de la Tour, souvent considéré comme l'homme le plus effronté du continent. Peut-être réprimait-il un rire à la place.
« Tu veux une potion ? »
« Non, merci ! »
Après avoir enfin apaisé sa bouche, Penelope se rassit. Jack la regarda, hébété, avant de commenter :
« Tu es un peu différente de ce que j'imaginais. »
« Oublie ce qui vient de se passer. Ça n'a pas eu lieu. »
« Bien sûr. Comme vous voudrez », répondit Jack docilement. Pour une raison quelconque, Penelope se sentit encore plus mortifiée.
« As-tu pris ta décision ? »
« Vos ordres sont des commandements, Monseigneur. »
'Ordres ?' Penelope fronça les sourcils. Elle ne se souvenait pas d'avoir dit quelque chose d'aussi dur.
« Tu as de la chance, Jack. J'avais prévu de jeter tous les autres exploitants illégaux directement en prison. »
« ... »
Le sourire de Jack se figea sur son visage.
Sentant qu'elle avait restauré une partie de sa dignité de seigneur, Penelope se redressa.
« Il serait sage d'envisager une autre activité. Je vous aurai à l'œil. »
Son regard perçant le balaya comme pour bien faire comprendre son message.
Jack joignit respectueusement les mains devant lui. Même ses gardes du corps massifs imitèrent le geste.
Jack prit la parole prudemment.
« Vous avez mentionné plus tôt... l'ouverture d'une maison de jeu pour touristes. C'est toujours d'actualité ? »
Il s'en souvenait ?
Penelope toussota légèrement et décroisa les bras. L'idée lui était venue au moment où elle avait vu le tripot clandestin.
'Il va falloir établir une maison de jeu légale.'
Quelle que soit la sévérité de sa répression, les tripots clandestins continueraient de pousser comme des champignons.
Plus elle les opprimerait, plus ils trouveraient des voies obscures pour prospérer. Ces endroits avaient la fâcheuse tendance de repousser comme de la mauvaise herbe, quel que soit le nombre de fois où on les arrachait.
'J'ai assez vu ça dans ma vie précédente aux informations.'
Combien de crimes et d'accidents avaient découlé des jeux illégaux ? Certains allaient même à l'étranger rien que pour parier.
Mieux valait créer un casino réglementé que de laisser l'histoire se répéter.
« Même si j'établis un casino, je ne te ferais pas confiance pour le gérer, Jack. »
« Un casino ? C'est comme ça que tu appelles la salle de jeu que le domaine pourrait exploiter ? J'aime bien. »
« Que ça te plaise ou non... Hum, laisse tomber. Note les noms de tes associés. Il faut fermer les autres tripots vite, alors que la liste soit prête pour la fin de la journée. Et si cette conversation fuit, attends-toi à finir derrière les barreaux — toi et tous les autres. »
« Je n'en ferais rien, mon seigneur. Je balancerai tous les noms, y compris les bleus qui commencent à peine », répondit Jack avec une déférence exagérée.
Son revirement soudain vers la coopération était satisfaisant. Clairement, il avait l'instinct de survie affûté qui allait avec son métier.
'Bien que je n'aime toujours pas son côté gluant.'
Jack prit à nouveau la parole comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Grâce à vous, mon seigneur, je peux me sécher les cheveux chaque matin sans peine. Et le chauffage ondol ? Grâce à ça, l'hiver dernier était merveilleusement chaud. »
« Vraiment ? »
Penelope se gonfla un peu la fierté.
C'était donc ça, payer une dette par de simples paroles.
Elle se sentit soudain magnanime.
« Peut-être qu'on devrait baisser un peu les amendes... »
« Pepe. »
« Oublie. Je les récupérerai jusqu'au dernier sou, conformément à la loi. Bien sûr, c'est ce que je ferai. »
Penelope se reprit vivement.
Le visage de Jack montra sa déception, mais il n'osa pas contester. Ahwin le fusillait du regard.
Pendant ce temps, le chef de la sécurité de Halo, messire Ralph, se noyait dans le travail.
Le domaine était frappé d'incidents. On avait l'impression que chaque coin explosait en problèmes dès qu'il tournait la tête.
Il constatait personnellement à quel point une zone densément peuplée pouvait devenir chaotique et ingérable.
Heureusement, la régente avait considérablement augmenté les effectifs de la sécurité.
Cependant, comme la force avait triplé, Ralph avait encore plus de travail à gérer — parce qu'il était le chef.
À présent, il vivait pratiquement au quartier général.
'Si j'étais marié, j'aurais divorcé depuis longtemps.'
Avalant ses larmes, Ralph apposa son cachet sur le dernier document de son bureau. Avec ça, il aurait enfin un moment pour respirer.
Aujourd'hui, il prévoyait de rentrer chez lui et de se reposer.
'Je vais enfin pouvoir souffler !'
C'était une pensée de rêve.
Au moment où il tamponnait le dernier papier, le commandant en second Vince fit irruption dans son bureau, livide.
Ralph le dévisagea avec des yeux creux.
« Qu'est-ce qui est si urgent que tu ne peux même pas frapper ? »
« Messire ! La baronne vous fait appeler ! »
« Quoi... ?! »
Ralph bondit sur ses pieds, renversant sa chaise avec fracas. Son cœur s'affaissa.
« Il y a un carrosse qui attend à la grille ! Suivez-moi ! »
Avec Vince en tête, Ralph le suivit prestement. Une fois dans le carrosse, Ralph demanda, anxieux :
« Qu'est-il arrivé à la baronne ? Est-elle blessée ? »
« Non, la baronne a découvert un tripot clandestin et l'a démantelé », dit Vince avec excitation.
« ... Quoi ? »
Ralph cligna des yeux, incrédule. Vince continua avec enthousiasme.
« C'est l'établissement de Jack. Ce serpent gluant qui règne sur la rue Hamp comme un roi. On le soupçonne depuis des lustres mais on ne pouvait pas le toucher sans preuve solide. »
« Tu parles de celui qui a des liens lointains avec un juge, ce qui le rend intouchable ? »
« Exactement ! La baronne est tombée dessus en cherchant un restaurant. »
Ralph inclina la tête.
Un tripot clandestin découvert en cherchant un restaurant ?
La taverne de Jack se trouvait dans l'un des quartiers les plus criminels du domaine. Aucune personne sensée ne s'y aventurerait sans raison.
Vince ricana.
« Avec la baronne sur le coup, on va peut-être enfin faire tomber Jack. »
« C'est pas aussi simple que tu le crois. »
« Ce sera facile comme bonjour ! La baronne s'en occupe personnellement. »
« Tu n'y connais rien. Même si Jack tombe, un autre prendra sa place. »
Le carrosse filait dans les rues, atteignant finalement la rue Hamp, qui exhalait son atmosphère sinistre habituelle.
Ralph échangea un regard avec Vince avant de descendre. Des silhouettes massives liées aux activités illégales traînaient aux alentours, certaines clairement accros au jeu.
L'inquiétude rongea l'esprit de Ralph.
'Même si on chasse Jack, quelqu'un de pire prendra la place.'
C'était la loi du genre. Quand le tigre part, le renard s'empare du trône.
Alors que Ralph et Vince s'approchaient de l'entrée, un homme costaud les accueillit.
« On vous attendait. Par ici, s'il vous plaît. »
« ... »
En suivant l'homme à l'intérieur, Ralph avait la tête qui bourdonnait, à moitié inquiet pour sa baronne, à moitié effrayé par la manière de nettoyer le quartier.
La porte grinca en s'ouvrant.
« Ah, vous voilà ? Ça fait longtemps, messire Ralph », salua Penelope en agitant la main gaiement.
Elle était installée confortablement sur un canapé, sirotant son thé. À côté d'elle, un homme en robe miteuse somnolait, les bras croisés.
« ... »
Ralph se tourna pour voir Jack, qui noircissait furieusement un document, l'air sombre.