L'endroit où Jack les conduisit était un escalier secret dissimulé dans le bâtiment, qui montait au deuxième étage.
Contrairement à l'atmosphère bruyante du sous-sol, le deuxième étage était d'un silence inquiétant, comme s'il était désert.
Jack traversa le couloir d'une allure gracieuse jusqu'à la porte la plus au fond et l'ouvrit, révélant une pièce d'aspect confortable.
À l'intérieur se trouvaient un bureau et une chaise en bois élégants d'un côté, un canapé au centre, et une bibliothèque garnissant le mur du fond.
Penelope ressentit une pointe de déception.
'Alors, ce n'est pas une salle de torture, hein ?'
Elle s'attendait à moitié à être traînée dans quelque donjon ou salle d'interrogatoire à ce stade, mais on les avait menés dans ce qui semblait être un bureau. Comme c'était terriblement banal.
Jack traversa la pièce d'un pas assuré et s'affala sur le canapé avec une aisance habituée, suggérant que c'était son bureau personnel.
« Asseyez-vous, » dit-il en désignant les chaises en face de lui.
Ahwin et Penelope s'assirent promptement.
Jack se tourna alors vers les grands gaillards qui encadraient la pièce.
« Vous attendez dehors, » ordonna-t-il.
« Êtes-vous sûr que vous irez bien tout seul ? » demanda l'un des costauds, sa voix grave teintée d'inquiétude.
Jack haussa les épaules avec nonchalance. « On va juste parler. Votre présence ne ferait qu'effrayer la dame. »
« Permettez qu'au moins l'un de nous reste, » insista l'homme.
« … Bon. Juste un, » concéda Jack.
Après une brève concertation entre les gardes, le plus imposant fut désigné pour rester tandis que les autres sortaient en traînant les pieds.
Jack offrit un large sourire et dit : « Nous avons du thé vert aux herbes. C'est très à la mode à la capitale en ce moment — très revigorant pour l'esprit et le corps. Je le recommande vivement. »
« Je passe, » déclina Ahwin sèchement.
« Je prendrai du café, » renchérit Penelope, tout aussi peu séduite par l'idée de thé aux herbes.
Le sourire de Jack vacilla l'espace d'un instant, mais il reprit vite contenance.
Se tournant vers le garde resté là, il dit : « Un café, donc. Et du thé vert pour moi. »
« Compris. Veuillez patienter un instant, » répondit le garde, sortant passer la commande avant de reprendre sa place. Il resta près de Jack avec une expression méfiante, visiblement mal à l'aise de le laisser seul.
Une fois l'atmosphère de la pièce redevenue plus calme, Jack alla droit au but.
« Je crois que je mérite des excuses. Vous avez perturbé nos activités aujourd'hui. »
Ah, oui — des excuses. L'idée lui avait complètement échappé dans tout ce chaos.
Elle présenta promptement des excuses polies.
« Désolée pour ça. Ce n'était pas intentionnel. »
Le sourire de Jack s'aiguisa. « Il faudra évaluer les dommages financiers causés par la perturbation. Je ne vous ferai pas payer trop cher puisque ce n'était pas délibéré. »
« Des dommages financiers ? » s'exclama Penelope, surprise.
« Je ne suis pas celle qui trichait ! »
'Traiter un arnaqueur d'arnaqueur ne devrait pas être un crime, non ?'
Penelope se mordit la lèvre, sentant monter l'indignation. C'était pire que de ne pas pouvoir appeler son propre père « père ».
Jack, remarquant son trouble, pouffa doucement.
« Avez-vous une preuve formelle qu'il y avait des arnaqueurs qui opéraient ici ? »
« Eh bien… »
Elle n'en avait pas.
La seule raison pour laquelle elle était certaine de l'arnaque, c'était qu'Ahwin l'avait confirmée.
'Mais bon sang, quelle meilleure preuve faut-il que la parole du Maître de la Tour ?'
Malgré sa frustration, elle ne pouvait pas exactement l'expliquer.
Le sourire de Jack s'élargit, comme s'il croyait avoir pris l'avantage.
« Puisque vous vous êtes excusée, je réduirai la compensation à la moitié de nos pertes estimées. »
Avant qu'il n'ait fini, Penelope l'interrompit.
« Au fait, qui a autorisé vos opérations ici ? Les tripots comme celui-ci ne peuvent pas légalement opérer sans autorisation appropriée, surtout pas dans un quartier comme celui-ci. »
« Ne vous en souciez pas. Tout a été réglé, » répondit Jack avec aplomb, son ton inébranlable.
'« Régler » ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Il n'explique rien.'
À ce moment-là, un coup à la porte annonça l'arrivée d'un serviteur portant un plateau de boissons.
Le parfum fragrants du café et du thé aux herbes emplirent la pièce tandis que le serviteur posait les boissons sur la table.
Jack fit un geste vers les tasses. « Servez-vous. »
« Volontiers, » répondit Penelope, attrapant son café. Ahwin ne l'arrêta pas, ce qui la rassura : ce n'était pas empoisonné.
Même s'il l'avait été, Penelope avait développé une résistance à la plupart des toxines, donc elle pensait qu'elle irait bien.
En sirotant son café, elle prit soudain la parole.
« Étrange. Je ne me rappelle pas avoir approuvé cet établissement. En fait, je n'ai aucune intention d'autoriser des tripots à Halo. Si j'en autorise un jour, ce sera strictement à des fins touristiques. »
……
Le sourire de Jack se figea, son expression ressemblant à celle de quelqu'un qui vient de marcher dans quelque chose d'infect.
Penelope continua avec assurance : « Voyez-vous, le jeu est problématique. Une fois qu'on goûte à l'argent facile, on néglige le travail honnête pour courir après la fortune rapide. Ce genre de comportement a un impact négatif sur la société. »
Jack laissa échapper un rire forcé. « Approbation ? Vous ne voulez pas dire que— »
« Ah, j'ai oublié de me présenter. Vous pouvez m'appeler Penelope, » dit-elle.
Jack inspira brutalement, ses yeux se rétrécissant tandis qu'il examinait son visage de plus près.
« Ne me dites pas… »
Ses lèvres se figèrent comme s'il venait d'assembler le malaise qu'il ressentait depuis leur rencontre.
Penelope retira négligemment sa capuche, révélant son visage. Les yeux de Jack s'écarquillèrent de stupeur et il pointa instinctivement un doigt vers elle.
« V-Vous êtes… ! »
« C'est impoli de pointer quelqu'un du doigt, savez-vous, » remarqua Penelope, peu impressionnée.
Jack, cependant, était trop stupéfait pour répondre. Il n'avait clairement pas anticipé rencontrer la seigneur du domaine ici.
Reprenant une gorgée de son café, Penelope soupira avec satisfaction.
« C'est un excellent café. Les affaires doivent marcher fort. Oh, mais revenons à l'essentiel — je crains de ne pas pouvoir vous dédommager pour des pertes subies dans un établissement non autorisé. Désolée pour ça. »
« …… Dame Halo, » bredouilla Jack.
« Quelles que soient les autorisations que vous avez reçues, elles sont invalides. Plus important encore, je pense que vous allez bientôt faire face à des poursuites. Les tripots illégaux violent la loi du domaine, et il n'y a eu aucune modification récente pour changer cela. »
Jack se figea, toute son attitude changeant. Le garde massif derrière lui semblait tout aussi stupéfait.
Ahwin secoua la tête avec une exaspération modérée avant de lancer un avertissement.
« Sachez-le, il serait imprudent d'essayer quoi que ce soit de stupide. À moins que vous ne vouliez voir cet endroit tout entier anéanti. »
……?!
Le regard de Jack se braqua sur Ahwin, son expression un mélange de confusion et de terreur.
Penelope agita une main devant le visage de Jack.
« C'est exactement qui vous croyez. »
« Le M-Maître de la Tour… ? » bredouilla Jack.
« Exact. »
……!
……!
Avec un grand bruit, le garde costaud s'effondra au sol, sous le choc.
Jack tremblait de la tête aux pieds, comme si son monde venait de s'effondrer.
Satisfaite que Jack ait saisi la situation, Penelope posa sa tasse de café et battit des mains.
« Je comprends qu'on ne peut pas éradiquer complètement les gens comme vous. Surtout avec Halo qui se développe si vite, l'argent afflue, attirant toutes sortes de personnages peu recommandables — vous y compris. »
« … Quel est votre but ? » demanda Jack, essayant de reprendre contenance.
« Voici le marché. Si vous divulguez les emplacements de tous les tripots illégaux à Halo, je me contenterai d'une amende. »
« Et si je refuse ? »
« Alors vous pourrez purger une peine de prison et faire face à l'exil. Les deux me vont. »
……!
Jack'ouvla la bouche pour répliquer mais se tut quand Ahwin baissa sa capuche, révélant ses cheveux dorés rayonnants et ses yeux verts fascinants.
Jack le fixa, totalement transi. La vue de la beauté surnaturelle d'Ahwin le laissa blême alors qu'il comprenait enfin que Penelope ne bluffait pas.
« J'ai fait une terrible erreur, » marmonna Jack. « J'aurais dû m'en rendre compte quand j'ai fait ce cauchemar plus tôt. Je rêve rarement, savez-vous. Si je n'avais pas réclamé compensation pour les pertes, cela se serait-il passé différemment ? »
« Peut-être, » dit Penelope en haussant les épaules.
« Pepe, » intervint Ahwin sévèrement, lui lançant un regard pointé.
Penelope cligna des yeux innocemment.
L'irritation d'Ahwin flamba. « Ne vous laissez pas emporter par ses sottises. Vous êtes bien trop sensible à la beauté. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Vous fixiez son visage tout à l'heure. »
« Non, je ne le fixais pas ! »
« Si, vous le fixiez ! »
Penelope croisa les bras avec défi.
« Si quoi que ce soit, c'est vous qui avez le plus profité de ma faiblesse pour la beauté. Vous êtes l'homme le plus beau de tout le continent ! »
……
……
« … Félicitations, » marmonna Jack, applaudissant à contre-cœur d'un air vide.
Le visage d'Ahwin devint d'un rouge profond.