'Terrifiant !'
Combien de gens au monde avaient tout perdu au jeu ?
La chute des joueurs était un thème récurrent dans les films et dramas populaires — des histoires de gens sombrant dans la ruine.
Des personnages comme Penelope jouaient souvent le rôle du « pigeon », la proie facile qui tombait dans les griffes d'escrocs et y laissait tout son argent.
Les pigeons ne réalisaient leurs erreurs qu'une fois trop tard, finissant par perdre leur fortune entière, leur foyer, et même leur famille.
'Oh, il y a un autre pigeon, là-bas....'
Penelope posa un regard compatissant sur l'une des tables.
La comtesse Corindel perdait de l'argent régulièrement. À chaque manche de cartes, son visage pâlissait un peu plus.
« Ah, dommage. Une fois de plus, monsieur remporte la manche. »
Le croupier annonça le résultat d'une voix dépourvue de tout regret sincère.
L'homme assis à la même table rayonnait en ramassant le pot.
Susan rongeait ses ongles avec anxiété, jetant des coups d'œil à sa bourse presque vide. D'après son expression, elle était à court de fonds.
Le croupier se tourna vers elle avec un sourire aimable.
« Voulez-vous jouer une autre manche ? »
« …… »
Susan hésita. Les cernes sous ses yeux et les veines rouges qui les entouraient en disaient long sur son état d'esprit.
Le croupier se mit à mélanger les cartes avec une main experte.
« Si vous ne souhaitez pas continuer, veuillez laisser la place au prochain joueur. »
« Je… je continue. »
Susan vida le reste de sa bourse, déversant un tas conséquent de pièces d'or sur la table. Malgré les apparences, il lui en restait encore une somme considérable.
L'espace d'un instant, une lueur de cupidité brilla dans les yeux du croupier, reflétée chez l'homme assis près de Susan.
Le croupier mélangea les cartes avec dextérité et les distribua aux joueurs.
「…… ! »
Le visage de Susan s'illumina en regardant sa main. Elle avait reçu un jeu solide.
Comme prévu, le croupier vérifia les mains et annonça : « Cette manche revient à la dame. »
Susan ramassa avidement un pot substantiel, les yeux désormais embrasés d'une ferveur renouvelée.
Le croupier échangea un regard subtil avec l'homme assis à côté.
Penelope, qui observait avec attention, se pencha vers Ahwin et chuchota avec excitation : « Regarde ! Ils truquent complètement le jeu, non ? »
« Je ne sais pas. Difficile à dire », répondit Ahwin sur un ton indifférent.
Penelope se serra contre lui, plus pressante. Ahwin tressaillit face à cette proximité.
« Allez, fais attention ! Ils viennent de s'échanger un signal, j'en suis sûre ! »
« …… Es-tu vraiment surprise que des escrocs tiennent une table de jeu ? »
Cédant à son insistance, Ahwin finit par admettre la vérité. Le visage de Penelope s'illumina de triomphe.
« Je le savais ! Ils sont de mèche, non ?! »
« …… »
« …… »
Soudain, toute la salle de jeu tomba dans le silence.
Penelope, inconsciente de ce qui venait de se passer, regarda autour d'elle.
Ahwin poussa un soupir lourd et parla d'un ton résigné. « Pepe, tu as été bien trop bruyante tout à l'heure. »
« Oh… c'est vrai ? »
Penelope se gratta l'arrière du cou, gênée, réalisant qu'elle s'était laissée emporter et avait haussé la voix.
Et puis cela arriva.
« Je le savais ! Ces types sont des tricheurs ! Rendez-moi mon argent ! »
« Voleurs ! »
« Mon argent ! »
Des cris éclatèrent de divers coins de la salle de jeu. Les hurlements venaient de clients qui avaient visiblement perdu leur fortune, leurs voix chargées de rage et de désespoir.
Susan, elle aussi, se démènait pour ramasser ses pièces, le visage écarlate de colère, alors qu'elle se levait de son siège.
Penelope se figea, une vague de prise de conscience la submergeant.
'Qu'ai-je fait ? Je devais juste observer la comtesse Corindel en silence.'
Au lieu de cela, elle avait attiré l'attention de tout le monde.
À cet instant, elle sentit la main d'Ahwin se poser sur sa taille. Surprise, elle se tourna vers lui.
D'une voix basse et froide, Ahwin demanda : « Que veux-tu ? »
« Je vous en prie, pas d'hostilité. Je n'ai aucune intention de vous nuire. »
「…… ! »
Penelope se raidit.
Un homme qu'elle ne connaissait pas s'était approché d'eux sans qu'elle s'en aperçoive.
Avec ses cheveux d'un rouge flamboyant et ses yeux dorés saisissants, il était vêtu d'un costume impeccable qui jurait avec l'atmosphère sordide de la salle de jeu. Ses traits délicats convenaient davantage à un bal de la capitale qu'à cet endroit.
L'homme posa une main sur sa poitrine et salua avec grâce.
« Je m'appelle Jack. Puis-je vous parler un instant ? »
Jack ?
« Ah, donc tu es ce Jack dont on a parlé tout à l'heure ? Celui qui fournit tout ce qu'il faut dans la salle de jeu ? »
C'était ce qu'avait dit le garde à l'entrée.
Jack sourit, son expression radieuse. Il dégageait un charme capable de captiver n'importe qui, quel que soit son sexe.
« Pepe, pourquoi tu le mates comme ça alors que je suis juste là ? »
Ahwin manifesta immédiatement son mécontentement, allant jusqu'à placer son visage directement devant le sien.
Prise au dépourvu par la beauté inégalée d'Ahwin qui emplissait soudain sa vision, Penelope se figea un instant.
'Il est vraiment stupéfiant.'
Comment quelqu'un d'aussi époustouflant pouvait-il exister au monde ?
Un moment, elle oublia complètement la situation, submergée par l'admiration.
Le regard d'Ahwin contenait une lueur de satisfaction.
'Ce n'est pas le moment pour ça !'
Revenant à elle, Penelope repoussa son visage de ses mains et scruta la salle.
Mais Susan n'était nulle part.
L'expression de Penelope s'assombrit.
Ahwin, visiblement vexé, demanda avec incrédulité : « Attends… tu dis que je viens de perdre un concours de beauté ? »
« Non, ce n'est pas ça ! La comtesse est partie ! Elle a dû quitter la salle de jeu ! »
「…… Je vois. »
L'expression d'Ahwin retrouva son indifférence. Penelope eut une envie irrésistible de pincer sa joue peu coopérative.
« Pardonnez mon interruption », intervint Jack.
「…… Oh. »
Penelope se figea, l'ayant momentanément oublié.
En se retournant, elle vit Jack toujours souriant, bien que ses lèvres semblaient tressaillir comme s'il luttait pour garder son calme. Ce n'était sans doute que son imagination.
« Puis-je vous parler maintenant ? Et pour info, ce n'est pas une demande. »
「……」
「……」
Wow. Depuis quand autant d'hommes les entouraient-ils ?
Penelope jeta un coup d'œil autour d'elle et réalisa qu'ils étaient maintenant encerclés par des types à l'air rude aux regards menaçants. Elle en reconnut certains du mont-de-piété près de la ruelle.
Apparemment, ces hommes de main intervenaient dès que quelqu'un causait des troubles dans la salle de jeu.
Ahwin se pencha vers elle et demanda calmement : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Écoutons d'abord ce qu'il a à dire. »
« Et la comtesse ? »
« Elle ne risque pas de causer de problèmes immédiats. Elle est probablement allée dans une autre salle de jeu claquer le reste de son or, non ? »
「…… C'est vrai. »
Ahwin acquiesça. Les actions de Susan étaient prévisibles — elle continuerait probablement à jouer jusqu'à n'avoir plus un sou.
'Une fois ruinée, elle fera un scandale pour obtenir plus de fonds.'
Pour l'instant, leur priorité devait changer.
Pendant que les deux délibéraient, Jack s'avança, coupant court.
« Je suppose que vous avez tranché ? Suivez-moi, je vous prie. »
« D'accord, montre le chemin », répondit Penelope avec assurance.
Jack l'étudia intensément, bien que sa capuche masque la majeure partie de son visage.
Ahwin s'interposa entre eux, la protégeant.
« Tu ferais mieux d'arrêter de la dévisager. À moins que tu ne veuilles devenir aveugle », avertit Ahwin d'un ton glacial.
« … Je ferai attention », répondit Jack avec une toux forcée, les menant plus profondément dans la salle de jeu.
En le suivant, Penelope songea : 'C'était un peu exagéré.'