Là où il y a de la lumière, il y a toujours de l'ombre.
À mesure que le domaine de Halo se développait rapidement, des ruelles arrière apparurent naturellement — des endroits où se déroulaient des activités louches et sordides.
Susan s'était aventurée dans l'une de ces ruelles de Halo.
À l'entrée de la ruelle se tenait un montage-de-piété. Une file de gens hagards faisait la queue dehors, les yeux creux, attendant d'échanger bijoux ou objets de valeur contre de l'argent.
Non loin de là, des hommes aux regards dangereux traînaient, presque comme s'ils avaient coordonné leurs tenues. Chacun avait une dague attachée à la ceinture.
'Bonté divine !'
Penelope, qui n'avait jamais vu que les facettes brillantes et splendides du domaine, fut saisie. Elle n'avait pas imaginé que Halo puisse abriter un tel quartier.
Ou plutôt, elle s'en doutait vaguement, mais elle n'avait pas cru que ce serait si flagrant.
'Plus important encore, comment quelqu'un d'un autre domaine a-t-il pu trouver cet endroit si vite, à peine arrivé ?'
La ténacité d'un joueur compulsif était vraiment stupéfiante, mue par une pure détermination.
Susan scruta les bâtiments miteux de ses yeux injectés de sang avant d'entrer dans l'un d'eux. Près de l'entrée, un groupe de gens fumaient. À en juger par leurs teints pâles, c'étaient des joueurs comme les autres.
Penelope se tourna vivement vers Ahwin, qui haussa un sourcil.
« On dirait qu'il y une tripot là-dedans », dit-elle.
« On dirait », répondit-il.
« Entrons. »
« Habillés comme ça ? »
Ahwin la détailla du regard, inspectant sa tenue.
Penelope baissa les yeux sur elle-même avant de se retourner vers Ahwin. À son avis, c'était lui le vrai problème.
« Personne ne nous a fait attention en chemin. Tu ne peux pas juste user de magie pour nous faire entrer en cachette ? »
« Nous n'avons croisé personne jusqu'ici », expliqua Ahwin. « Mais si nous entrons dans un endroit exigu, nous allons nous heurter aux gens ou nous mêler à leurs affaires. Cela rend l'illusion plus difficile à maintenir. La magie n'est pas toute-puissante, tu sais. »
« C'est ainsi… »
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Penelope ne comprenait pas un mot de ce qu'il disait. En pareil cas, le mieux était de sourire et d'acquiescer. Son sourire parut détendre l'expression d'Ahwin presque immédiatement.
« Si la magie ne peut pas nous rendre invisibles, changeons de vêtements et entrons en cachette », proposa Penelope.
« … Tu es vraiment sérieuse, toi ? »
« Qu'est-ce que tu as regardé tout ce temps ? »
Sans attendre de réponse, Penelope saisit la main d'Ahwin et l'entraîna. Il parut légèrement décontenancé.
« Tu n'as pas plein de robes miteuses et passe-partout dans ta garde-robe ? »
« … Comment le sais-tu ? »
« Tu les portes tout le temps. »
Elle avait cru un temps que son sens de la mode déplorable expliquait ces haillons, mais elle avait depuis réalisé que c'était pour cacher sa beauté.
Son petit ami qui camouflait son visage, c'était tout droit sorti d'un roman.
'Eh bien, c'est un roman.'
La demande assurée de Penelope arracha un soupir à Ahwin. Il jeta un bref coup d'œil au bâtiment où Susan avait disparu, puis plongea la main dans les airs.
« … ! »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent lorsqu'une robe se matérialisa dans le vide.
Ahwin la lui passa sur les épaules, puis en enfila une lui-même, se transformant en mendiant parfait en l'espace de quelques instants.
'De la magie de transformation ! J'ai déjà vu ça à la télé !'
Penelope le contempla avec émerveillement, admirant le miracle qui venait de s'accomplir sous ses yeux.
Pendant ce temps, Ahwin ajustait méticuleusement sa capuche en songeant : 'Elle s'émerveille toujours pour les sorts les plus simples.'
Il ne parvenait toujours pas à cerner ce qui la fascinait, mais tant qu'elle était heureuse, il se sentait satisfait.
« On y va maintenant ? » demanda-t-il.
« Promets-moi de ne pas faire de bêtises », dit-il sur un ton sceptique.
« Je promets. Aucune bêtise. »
Elle répondit si vite et avec tant d'assurance qu'Ahwin lança un regard désespéré au ciel avant de lui prendre la main.
Ensemble, ils se préparèrent et entrèrent dans le bâtiment où Susan avait disparu.
Dès qu'ils franchirent le seuil, une odeur âcre les frappa. C'était la puanteur acre de la fumée des joueurs tirant sur du tabac bon marché.
'Mais qu'est-ce que c'est que cet endroit ?'
La fumée épaisse rendait la visibilité difficile.
Venue d'un monde où fumer en intérieur était interdit, Penelope fronça le nez. Elle avait entendu dire que le tabagisme passif était pire que le tabagisme actif, et elle avait l'impression d'inhaler ici une vie entière de fumée secondaire.
« Fais attention où tu mets les pieds, Pepe », dit Ahwin en la guidant par la main. Penelope ressortit de ses pensées et le suivit.
Grâce à Ahwin, elle traversa les lieux sans se perdre et atteignit le fond du bâtiment.
À l'intérieur se trouvait une grande salle avec des tables disséminées. Un barman se tenait à l'une des extrémités, prenant les commandes.
Des gens étaient assis autour des tables, buvant et fumant.
Penelope cligna des yeux, confuse.
'Hein ? Ce n'est pas censé être un tripot ?'
Elle avait supposé que Susan était là pour jouer, vu la bourse qu'elle portait. Il semblait que son hypothèse était fausse.
Juste à ce moment, Ahwin la tira à nouveau par la main.
« Par ici », dit-il.
Il l'emmena vers un coin où un escalier descendait au sous-sol. Penelope avala sa salive. S'il y avait bien quelque chose qui criait « louche », c'était cet escalier.
Au bas des marches, une porte les attendait, gardée par un homme lourdement armé.
L'homme dévisagea les deux silhouettes encapuchonnées avec méfiance. Ce n'était pas surprenant, vu la soudaineté de leur apparition.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda l'homme.
Penelope répondit promptement : « On est là pour une partie. J'ai entendu dire que c'est l'endroit où l'on gagne gros. »
« … »
« … »
L'homme la fixa, abasourdi, tandis qu'Ahwin affichait une expression similaire.
Après les avoir scrutés un instant, l'homme esquissa un rictus.
« Même les grands seigneurs aiment bien jouer un tour ou deux pour s'amuser. Rappelez-vous simplement : si vous connaissez quelqu'un ici, faites semblant de ne pas le connaître. C'est la règle. »
« Compris. D'autres règles à connaître ? »
« Trouvez Jack à l'intérieur. Il vous fournira ce dont vous avez besoin. Pour le reste, vous apprendrez sur le tas. »
« Merci du conseil. »
L'homme jeter un coup d'œil à Ahwin, puis lui adressa un regard complice, presque compatissant. Ahwin acquiesça légèrement en retour.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Penelope eut l'impression qu'on venait de lui faire endosser le rôle d'une noble impétueuse traînant son mari dans un tripot par pure curiosité.
L'homme ouvrit la porte avec un grincement lourd.
« Amusez-vous bien. »
Penelope cessa de trop réfléchir et entra.
« Waouh… »
C'était incontestablement un tripot.
Des tables étaient disséminées, chacune entourée de monde. Des cartes gisaient sur certaines tables, d'autres faisaient tourner des roulettes. Chaque table avait son propre croupier.
'C'est un casino !'
Ça ressemblait trait pour trait à ceux qu'elle avait vus dans sa vie précédente, juste un peu plus miteux. Là où il y a des gens, il y a toujours ceux qui sont prêts à tout miser.
Étrangement, personne ici ne fumait ni ne buvait. Ces activités semblaient réservées à l'étage supérieur.
'Ça doit être l'une des règles dont le garde a parlé.'
Pendant que Penelope observait son environnement avec curiosité, la raison de sa venue — Susan — lui avait depuis longtemps échappé de l'esprit.
Elle se retrouva captivée par une table de roulette, cherchant à comprendre le jeu. Les règles semblaient assez simples : parier sur l'endroit où la bille s'arrêterait.
'Je pourrais faire un tour rien que pour m'amuser…'
Elle plongea la main dans sa poche pour vérifier combien d'argent elle avait quand —
« Tu ne bouges pas ? La comtesse est juste là. »
Les paroles d'Ahwin la ramenèrent à la réalité.
'Qu'allais-je faire ?!'
Elle avait failli se laisser appâter par le jeu. Elle frémit à l'idée de s'être autant approchée du piège.