'La secrétaire de la dame de Halo ? Mais qu'est-ce que c'est que ça ?'
La comtesse Corindel, Susan, ressentait une fureur brûlante chaque fois qu'elle pensait à sa fille.
Elle l'avait nourrie et logée, pourtant sa fille avait fui pour devenir la secrétaire de la dame de Halo.
Pour Susan, c'était une trahison de l'ordre le plus grave.
Ce qui la déconcertait encore davantage, c'était qu'Ivetta avait renoncé à l'opportunité d'entrer dans la famille ducale de Rahinsel.
Ce n'était pas comme si on lui avait ordonné d'épouser le vieux duc ; c'était des fiançailles avec le charmant grand-duc de Rahinsel. Peut-être la seule chance pour elle d'épouser un homme jeune, beau, immensément riche et puissant, et elle l'avait jetée aux orties.
Tourner le dos aux richesses et à l'honneur de devenir grande-duchesse pour fuir vers un domaine rural ? C'était incompréhensible pour Susan.
'Cette fille maudite ! Cette fois, je l'enfermerai dans la cave et je la laisserai jeûner pendant dix jours d'affilée !'
Susan serra les dents de colère. Mais pour l'instant, satisfaire Carla primait.
« Accordez-moi seulement dix jours. Je ferai tout ce qu'il faut pour ramener ma fille et la faire mettre à genoux, docile, devant vous, duchesse douairière. »
« Ne comprenez-vous pas ce que je dis, ou faites-vous semblant de ne pas m'entendre ? Si la rumeur se répand que votre fille a travaillé comme secrétaire de la dame de Halo, les dames de la haute société en tomberont la mâchoire ! »
La voix furieuse de Carla résonna dans la ruelle.
Pour la haute noblesse, le travail était considéré comme avilissant.
Une noble devait porter de somptueuses robes, honorer la scène mondaine de sa présence et suivre dignement son époux en parfaite dame de maison.
Une belle-fille au passé de secrétaire était absolument inacceptable pour Carla.
« Je n'ai aucune intention d'accepter une belle-fille déficiente. Regardez ailleurs. »
« Reconsidérez, duchesse douairière. Nous pourrions dire qu'Ivetta n'a rendu visite au domaine de Halo que parce qu'elle connaît la dame de Halo. Qui, dans la capitale, se soucierait des affaires d'un domaine rural ? »
« …… »
Susan enchaîna vivement : « Qui pourrait croire qu'une fille de comte a travaillé comme secrétaire ? »
L'expression de Carla changea légèrement. Elle dut admettre que l'argument de Susan avait un certain poids.
'C'est mon moment.'
Sueureuse, Susan insista dans sa persuasion.
« Je veillerai à ce qu'elle n'ait plus jamais de telles idées folles. Je la rééduquerai pour en faire la dame parfaite, obéissante, qui répond à vos critères. Je vous en prie, accordez-moi seulement dix jours, duchesse douairière. »
Plus Susan parlait, plus Carla se laissait attendrir.
Ivetta Corindel était la candidate que Carla avait elle-même choisie comme la plus apte à devenir l'épouse de Rianel.
'Leur famille a un titre ronflant, mais en réalité, ils sont praticamente sans le sou. C'est parfait.'
Ça plaisait à Carla.
Il n'y avait pas de candidate plus taillée sur mesure qu'Ivetta.
Sa mère, Susan, était vaniteuse, dépensière et profondément accro au jeu. Facile à manipuler, elle couvrait Carla d'admiration en échange de quelques pièces.
Carla n'envisageait même pas une autre fiancée.
'Aucune fille issue d'une famille qui a la moindre chance de se relever.'
Carla avait déployé des efforts extraordinaires pour tenir Rianel en laisse.
Tout ce que possédait la famille Rahinsel devait revenir à son fils, Tebes.
'Le véritable héritier de Rahinsel, c'est mon fils. Seul mon fils en a le droit.'
En tant que duchesse douairière de Rahinsel, Carla estimait tout à fait naturel que son fils hérite de tout.
Elle avait l'intention de dépouiller Rianel de tout.
Si la famille de l'épouse de Rianel lui apportait ne serait-ce que le plus mince soutien, Carla ne le tolérerait pas.
Ainsi, après mûre réflexion, Carla avait jeté son dévolu sur Ivetta Corindel.
Le défunt comte Corindel était mort depuis longtemps. Sa veuve était une joueuse qui avait couvert la famille de honte.
Leur fille, accablée par le remboursement des dettes colossales de sa mère, luttait pour survivre.
C'était un joyeux désastre.
'Tch, à ce stade, je n'ai pas envie de me fatiguer à en chercher une autre.'
Carla finit par céder à la persuasion de Susan.
Former une autre candidate aurait gâché tous les efforts qu'elle avait investis jusqu'ici.
D'un air résolu, Carla prit la parole.
« Vous avez exactement dix jours. Amenez-moi Ivetta dans ce délai, parfaitement docile et obéissante. »
« …… ! »
Le visage de Susan s'illumina de joie.
« Laissez-moi faire. Je ferai tout ce qu'il faut pour vous amener ma fille. Elle sera plus docile qu'un cheval hongré ! »
Susan le déclara avec assurance. Carla fit un signe de tête dédaigneux et se mit en route.
À cet instant, des chevaliers de la famille Rahinsel arrivèrent avec une calèche. Rianel les avait envoyés pour l'escorter.
« Heu…… ! »
Susan saisit vivement le bras de Carla. Carla s'arrêta et se tourna vers elle.
Rouge comme une pivoine, Susan parla avec hésitation.
« Eh bien, pour mettre de l'ordre dans tout ça, j'aurai besoin de fonds. Pas une grosse somme, juste un peu… »
« …… »
Sans un mot, Carla ouvrit son sac à main, en sortit une bourse et la tendit à Susan.
Susan rayonna en la prenant. Le poids dans ses mains était substantiel — des pièces d'or, sans doute.
« Dites-le-moi si vous manquez d'argent. »
« Cela sera bien suffisant ! »
Susan réprima difficilement un sourire en répondant. Carla lui lança un regard méprisant avant de monter dans la calèche.
Carla disparut, laissant Susan seule.
Susan baissa les yeux sur la bourse dans ses mains. Lentement, elle l'ouvrit, révélant les pièces d'or qui brillaient à l'intérieur.
« …… Combien y a-t-il, au juste ? »
Mordillant sa lèvre inférieure et rongeant son ongle, Susan sentit une tentation irrésistible. Cela faisait des jours qu'elle n'avait pas joué, et la vue de l'or la démangeait.
'Quelques parties ne feront pas de mal…'
Fourrant la bourse dans son corsage, Susan regarda prudemment autour d'elle. Puis elle s'engouffra dans une ruelle, disparaissant de vue.
Du début à la fin, Penelope avait observé toute la scène. Elle poussa un long soupir exaspéré.
« …… C'est encore pire que je ne le pensais. »
« Pire ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ah ! Tu m'as fait peur ! »
Penelope tressaillit, se retournant pour voir Ahwin lever les deux mains comme s'il était surpris lui aussi.
« Pepe, je suis avec toi depuis le début. Pourquoi es-tu surprise ? »
« J'étais tellement concentrée à les observer que j'avais oublié que tu étais là. »
Peut-être parce qu'il n'y avait pas eu de drame passionnant depuis un moment, mais elle avait été complètement absorbée.
Rien ne captive un public comme un scandale. Elle avait suivi l'échange en retenant son souffle.
Ahwin fronça légèrement les sourcils, l'air amusé. Il saisit la main de Penelope et tira.
« On ne mange pas ? On est sortis pour déjeuner, tu te souviens ? »
« Le déjeuner ? C'est vraiment important en ce moment ? »
« Pepe, je ne savais pas qu'il y avait quelque chose de plus important pour toi que la nourriture. »
« Eh bien, il y en a un maintenant. »
Penelope lui coupa la parole, le cœur battant d'excitation.
Ahwin eut un mauvais pressentiment.
Effectivement, Penelope serra sa main fermement et déclara : « Il faut qu'on suive la comtesse Corindel. »
« Elle file sans aucun doute vers une salle de jeu. »
« Il faut découvrir où elle joue et ce qu'elle prépare. »
« …… »
Ahwin resta sans voix. Les yeux de Penelope brillaient de détermination.
Leur déjeuner prenait une tournure bizarre, une fois de plus.