Rianel intervint à cet instant.
« J'ai longuement à m'entretenir avec la baronne Penelope. Ne sommes-nous pas en plein chantier du chemin de fer reliant Pellar et Halo ? Il y a beaucoup à trancher, comme le déploiement de soldats pour protéger le train contre les attaques de monstres. Par ailleurs, l'été s'achève, il faut préparer l'hiver. L'installation des chaudières de chauffage par le sol doit aussi être revue. »
« ...Vous avez raison », répondit Penelope, changeant radicalement de ton. Les discussions sur le développement du territoire de Halo étaient toujours les bienvenues. Même en présence de Carla, Penelope n'aurait pas objection à de tels sujets.
« La préparation d'une réunion prendra un certain temps. D'ici là, souhaitez-vous loger dans la chambre d'hôte du manoir ? »
« Merci pour votre considération. Mon aide m'accompagne, nous pourrons ainsi approfondir divers points à l'ordre du jour. »
« Ah, ma secrétaire est Ivetta, mais... »
Penelope laissa sa phrase en suspens. Elle ne savait pas si impliquer Ivetta dans des échanges avec Rianel était approprié.
Ivetta et Rianel avaient été liés par une proposition de mariage jusqu'à récemment. Les avoir tous deux au même endroit semblait inconfortable, susceptible de gêner l'un comme l'autre.
'Peut-être devrais-je mettre Ivetta en congé quelque temps ?'
Avant que Penelope ne tranche, Rianel reprit la parole.
« Séparer sentiments personnels et responsabilités professionnelles est une qualité indispensable pour une secrétaire. »
« C'est vrai », acquiesça Penelope, le visage illuminé.
Rianel avait techniquement raison. S'il y avait eu proposition de mariage, il n'était pas le fiancé d'Ivetta.
« Je ne peux me permettre de perdre une secrétaire aussi capable pour une futilité pareille. »
Penelope secoua la main d'Ahwin, qui la tenait.
L'expression d'Ahwin se durcit nettement. Il avait raté sa chance de chasser Rianel, et voyant Penelope visiblement satisfaite, il ne voulait pas faire preuve d'une puérilité excessive.
'Ce renard rusé. Je m'assurerai de lui couper la queue dès que l'occasion se présentera.', pensa Ahwin, grinçant des dents intérieurement.
Pablo, observant la scène en silence, poussa un soupir inaudible.
Le lendemain : chambre d'hôte du manoir de Halo.
Emily et Violet étaient assises l'une en face de l'autre, sirotant leur thé et commentant les événements de la veille.
« Tu as vu, toi aussi ? » demanda Emily.
« Ouais », répondit Violet.
« Incroyable. Comment peut-on être aussi peu perspicace ? »
« Eh bien, peut-être que ça fait partie de son charme », suggéra Violet.
Emily avait l'air de vouloir s'arracher les cheveux.
« Même ainsi, comment la baronne peut-elle être si ravie de la présence du Grand-Duc au manoir alors que le Maître de la Tour était là, à le fusiller du regard ? »
« Elle voit probablement le Grand-Duc comme un simple partenaire d'affaires. Elle est la souveraine de Halo, après tout. »
Emily grogna de frustration.
« Mais Ivetta, est-ce qu'elle va aller bien ? »
« Ivetta est la secrétaire de la baronne. Elle devra se ressaisir, d'une façon ou d'une autre », répondit Violet, bien que sa voix tremblât légèrement.
Ce fut une journée accablante pour Ivetta. Non seulement la proposition de mariage avait capoté, mais elle avait aussi effectivement rompu les liens avec sa mère.
« Cela dit, elle semblait l'apprécier ainsi... »
Ce qui tracassait davantage Violet, c'était le soupçon que Rianel prolongeait délibérément son séjour au manoir de Halo.
« Que veut le Grand-Duc ? »
Emily s'affala soudain sur le sofa, surprenant Violet.
« Emily ! Que fais-tu ? C'est à peine convenable pour une dame ! »
« C'est juste si divertissant... exaltant ! » s'exclama Emily.
« Emily ! »
Emily frappait du pied dans sa jupe, les joues rouges et les lèvres tremblantes comme sur le point d'éclater de rire.
« Je n'aurais jamais imaginé Halo plus amusant que les cercles mondains ! C'est si excitant ! Tu ne trouves pas, toi aussi, Violet ? »
« Eh bien... je suppose », admit Violet à contrecœur.
Après tout, elle avait pensé la même chose quand la comtesse Corindel et la duchesse Rahinsel avaient fait irruption dans le salon.
« Si j'avais su que ce serait comme ça, je serais venue plus tôt. Ivetta a profité de tout le plaisir toute seule. Cette traîtresse. »
« Garde ce genre de pensées pour toi », dit Violet en secouant la tête.
« Je m'en fiche ! C'est génial ! » lança Emily, se roulant sur le sofa. Violet ne put que soupirer.
Pendant ce temps : salle de conférence du manoir.
L'atmosphère dans la pièce était tendue, quasi guerrière. Les représentants de Halo et de Pellar siégeaient de part et d'autre de la table, le visage fermé. Une seule quinte de toux mal venue aurait pu déclencher l'affrontement.
La voix d'Ivetta brisa le silence, d'un ton froid et précis.
« Chaque hiver, Halo assure la défense de la forêt du nord contre les incursions de monstres. Cela inclut l'entretien de la barrière de pierres magiques et l'extermination des monstres, ce qui consomme déjà une part substantielle de notre budget annuel. À présent, vous nous demandez d'éradiquer les monstres de la forêt de Maquin également ? Une telle exigence est excessive. »
Kael, l'adjoint de Rianel, répondit fermement.
« Avec le chemin de fer reliant Pellar et Halo, il est tout naturel de s'assurer que les monstres près des voies sont neutralisés. Pellar fournira mages et chevaliers pour l'effort, je ne crois donc pas cette demande déraisonnable. »
Ivetta ne céda pas.
« Halo sert de dernier rempart contre les menaces venues de l'immense forêt du nord. Le Grand-Duc de Rahinsel a-t-il jamais apporté la moindre aide à cet effort ? En tant que seigneur d'un si vaste domaine, il s'est concentré uniquement sur l'extraction des ressources des domaines du nord sans offrir de protection adéquate. N'est-ce pas exact ? De plus, la forêt de Maquin relève principalement du territoire de Pellar. Demander à Halo d'en assumer la responsabilité n'est rien de moins qu'outrageant. »
L'expression de Kael se durcit, mais il garda son sang-froid.
« Vos paroles pourraient être perçues comme inflammatoires. »
« Je ne fais qu'énoncer les faits », réplique Ivetta sèchement.
Kael la dévisagea, mais Ivetta ne broncha pas. Malgré la position précaire de sa famille, elle avait été élevée en noble de la distinguée lignée Corindel, et elle n'avait pas l'intention de plier devant l'adjoint du Grand-Duc.
De son siège, Penelope observait avec un mélange de stupeur et d'admiration.
« Elle est incroyable... »
« Époustouflante. »
« Tenir tête à l'adjoint du Grand-Duc de la sorte... »
Penelope et ses conseillers acclamaient Ivetta en silence.
Le débat houleux se poursuivit, aucun camp ne voulant céder. C'était une bataille d'esprit et de volonté, la tension palpable.
Craignant enfin que la dispute ne dégénère en conflit ouvert, Penelope intervint.
« Peut-être devrions-nous ajourner pour aujourd'hui. Une pause pourrait nous permettre de reprendre plus productivement plus tard. Qu'en pensez-vous, Rianel ? »
« J'approuve. Il semble que nous n'aboutissions pas en l'état. »
Les deux camps se détendirent légèrement, leurs postures rigides s'assouplissant.
Ivetta lança un regard glacial à Kael avant de s'incliner devant Penelope.
« La prochaine fois, j'apporterai des preuves irréfutables pour le faire taire 완전히. »
Cette déclaration hardie laissa Kael visiblement agité, les lèvres tressaillant alors qu'il cherchait sa réplique.
Kael se tourna finalement vers Rianel et dit :
« Je m'excuse d'être arrivé mal préparé aujourd'hui. Je veillerai à ce que nous soyons pleinement équipés pour la prochaine réunion. »
« Bon travail, Ivetta. Je compterai à nouveau sur vous », dit Penelope, maintenant sa contenance avec effort.
Ivetta foudroya Kael d'un dernier regard noir avant de quitter la salle. Kael ricana avant de sortir par la porte opposée.
Penelope poussa un soupir discret, soulagée que les batailles du jour soient terminées — pour l'instant.