Penelope, prise au dépourvu par la question, répondit à la hâte et se racla à nouveau la gorge.
Dire « C'est arrivé comme ça » était une piètre excuse, et même Rianel semblait le penser, puisqu'il resta sans voix.
Ce fut Carla qui brisa le silence.
« Rianel, je ne sais pas pourquoi tu es venu jusqu'ici, mais tu ferais mieux de partir immédiatement. Rester plus longtemps ne ferait qu'attiser un scandale dans les cercles mondains. »
La phrase visait clairement Penelope. Si l'on apprenait que Rianel s'était rendu au domaine de Halo, cela provoquerait sans aucun doute un tollé.
Carla continua.
« Et puis, Ivetta ne convient pas pour être ta fiancée. Je me suis trompée sur son compte. »
« Duchesse, vous ne pouvez pas dire ça… ! » commença la comtesse Corindel, la voix tremblante, mais elle se tut net sous le regard glacial de Carla.
« Un conseil, » dit Carla froidement, plantant la comtesse dans les yeux. « Si vous voulez marier votre fille à quelqu'un de bien, vous feriez mieux de commencer par lui donner une éducation convenable. Ses manières envers ses aînés sont exécrables. »
Le visage de la comtesse se figea dans le désespoir. Ivetta avait perdu les bonnes grâces de la duchesse — un coup fatal. Avec cela, le dernier espoir de rembourser ses dettes de jeu s'envolait.
Rianel, l'air las, se tourna vers Carla. Son expression était si froide et détachée qu'on aurait eu du mal à croire qu'il s'adressait à sa propre mère.
« Mes affaires ici n'ont aucun rapport, Mère. Je t'en prie, pars immédiatement. Je te suggère d'emmener la comtesse Corindel avec toi. »
« Qu'est-ce que tu dis ?! » Le regard de Carla vacilla comme secoué par un tremblement de terre.
Que Rianel la traite avec une telle froideur devant Penelope — c'était inimaginable. Sa fierté avait l'air d'avoir volé en éclats.
Carla haussa la voix, tremblante de fureur.
« Comment oses-tu m'humilier ainsi devant les autres ! »
« Peut-être aurais-tu dû écouter mes avertissements quand je te traitais encore avec respect, » répondit Rianel, d'un ton ferme et intransigeant. « J'ai laissé maintes fois tes empiètements passer. Je ne les tolérerai plus. »
« Rianel ! » La voix de Carla résonna si fort qu'elle en fit vibrer le plafond, mais Rianel ne broncha pas.
« Mes chevaliers vous raccompagneront jusqu'aux limites du domaine de Halo, » dit-il froidement.
« Rianel ! Te rends-tu compte de ce que tu fais ? » exigea Carla.
« Comprends-tu la situation dans which tu t'es mise, Mère ? Si je ne t'escorte pas, ce seront les chevaliers de Halo qui le feront. As-tu l'intention de fournir le prétexte d'un conflit territorial ? »
L'inspiration brusque de Carla rompit la tension. Les implications des paroles de Rianel étaient funestes.
Un conflit entre territoires pouvait déclencher une guerre, et Carla n'avait aucune envie d'en arriver à de telles extrémités. Elle n'était venue que pour récupérer la fiancée de Rianel, pas pour allumer un incendie.
« Je... je n'avais pas l'intention... Je voulais seulement... »
« Sors par tes propres moyens avant que les chevaliers ne soient forcés d'intervenir, » dit Rianel sans inflexion.
Carla chancela, le visage pâle. Elle n'en revenait pas d'avoir agi avec une telle imprudence. Elle avait sous-estimé Penelope, pensant qu'une jeune veuve gérant le domaine de Halo serait facile à intimider. Elle avait cru qu'une légère démonstration de force suffirait à faire baisser la tête à Penelope.
Au lieu de cela, Ivetta avait refusé le mariage, Penelope l'avait mise à la porte, et Rianel l'avait fermement rappelée à l'ordre.
Le raisonnement de Rianel était solide : mettre le pied sur le domaine sans permission équivalait à une invasion.
« J'ai mal calculé dès le départ. Ce n'était pas un endroit où venir sans préparation adéquate, » pensa Carla avec amertume.
Malgré la conscience de son erreur, Carla peinait à abandonner sa conviction d'avoir raison. Elle était, après tout, l'ancienne duchesse consort et l'actuelle douairière de Rahinsel. Elle n'avait jamais été traitée avec une telle indignité.
À cet instant, la voix d'Ahwin trancha dans la pièce.
« Mieux vaut bien réfléchir à ta prochaine décision. »
« ... ! » Carla tressaillit comme brûlée. Elle remarqua enfin Ahwin, qui observait la scène en silence depuis le début.
Il se tenait là, comme s'il allait de soi qu'il fût au côté de Penelope, ses traits acérés et surnaturels impossibles à ignorer. Carla fut saisie de réaliser qu'elle avait totalement occulté sa présence.
Rianel parla à nouveau, assénant un ultime avertissement.
« Il est temps pour vous de partir. »
Carla se raidit, releva le menton et marcha vers la porte. Son corps brûlait d'humiliation, mais elle s'efforça de l'ignorer. La comtesse Corindel hésita avant de se hâter sur les pas de Carla, lançant des regards nerveux par-dessus son épaule.
Une fois les deux fautrices de troubles enfin parties, le calme revint dans le salon. Penelope les regarda s'éloigner un instant, hébétée, avant de se tourner vers Rianel.
« Comment es-tu arrivé jusqu'ici ? Et... attends... conflit territorial ? On va faire la guerre ? » demanda-t-elle, la voix montant de panique.
« Calme-toi, Penelope, » dit Ahwin en lui tapotant doucement le dos. Il semblait inhabituellement affectueux aujourd'hui.
Penelope jeta un coup d'œil à Ahwin, se sentant un peu plus calme en se rappelant qui était son petit ami.
« Ah, oui, mon petit ami est le Maître de la Tour. »
Quelle que soit l'habileté de Rianel comme Maître d'épée, il ne pouvait rivaliser avec quelqu'un capable d'invoquer une météorite pour raser une région entière.
En d'autres termes, faire la guerre à Penelope équivalait à s'effacer soi-même de la carte. Personne en son bon sens ne la provoquerait.
Rianel s'approcha de Penelope et s'inclina avec grâce.
« Je n'imaginais pas que ma mère agirait avec une telle imprudence. Je m'excuse en son nom. Je sollicite aussi ton pardon pour avoir fait entrer des chevaliers et des serviteurs sur ton domaine sans permission. »
« Je te pardonne. Ce n'est rien, » répondit Penelope. Tant qu'il n'y aurait pas de guerre, elle était prête à pardonner à peu près n'importe quoi.
Rianel esquissa un léger rire face à cette réponse décontractée.
« Tu n'as pas changé, Penelope. »
« Ah... je suppose que non ? » dit Penelope, hésitante.
Soudain, Ahwin lui saisit la main, entrelaçant leurs doigts. Ses lèvres se retroussèrent en un faible rictus tandis qu'il dévisageait Rianel, presque comme s'il faisait de l'esbroufe. Était-ce de la fierté dans ses yeux ?
« Ahwin ? » demanda Penelope, confuse.
Ahwin détailla Rianel de la tête aux pieds avant de parler.
« On dirait que rien de grave ne s'est passé pendant ton absence. Tu as l'air plus maigre, cela dit. »
« Grâce à ton inquiétude, je me porte bien, » répondit Rianel sur le ton de la sarcasme.
« Je ne gâcherais jamais mes rêves à m'inquiéter pour toi. Je jure, pas une seule fois. »
« Je ne m'y attendais pas non plus, » rétorqua Rianel, sur un ton tout aussi mordant.
« ... »
« ... »
« Mais quelle gaminerie... » songea Penelope, le regard perdu.
Voir le plus puissant Maître d'épée du Nord et le Maître de la Tour se chamailler comme des gamins suffisait à faire reculer Pablo et les sœurs Dot.
« C'est la vraie vie... ? »
Penelope ne supportait pas l'idée que qui que ce soit d'autre assiste à cette scène humiliante. Elle commençait à ressentir une honte par procuration du fait qu'Ahwin soit son petit ami.
« Ahwin, tu n'as pas dit que tu avais du travail ? Hem, et Rianel, peut-être qu'il est temps pour toi de partir aussi... »
« Du travail ? Quel travail ? Je ne me souviens pas avoir dit ça. De quoi s'agit-il ? » demanda Ahwin, l'air innocent.
L'envie de le pincer était irrésistible. Serant sa hand fortement, elle marmonna entre ses dents serrées,
« Tu m'as dit que tu avais quelque chose d'important à faire. »
Prends le large, magicien encombrant.
« Ah, c'est vrai ? Maintenant que tu le dis, peut-être bien, » dit Ahwin en évitant son regard, les joues légèrement rosies. Penelope soupira intérieurement.