La comtesse Corindel fit un pas en avant comme si elle attendait sa chance.
« Ivetta, as-tu la moindre idée de combien je me suis inquiétée pour toi ? Viens avec moi immédiatement. Un carrosse attend dehors. Nous retournons à la capitale. »
......
« Qu'attends-tu ? Bouge-toi ! »
Malgré les injonctions de sa mère, Ivetta resta clouée sur place, sans la moindre intention d'obtempérer. Exaspérée, la comtesse Corindel s'avança vers elle.
Ivetta finit par parler, la voix tremblante.
« Retournez-vous-en. Je ne partirai pas avec vous. »
« Quelles absurdités débites-tu à présent ? N'as-tu pas honte de m'avoir obligée à venir jusqu'ici et de causer tant de scandale ? Si tu ne viens pas avec moi sur-le-champ, te rends-tu compte que je devrai t'humilier davantage encore devant la baronne Halo ? »
Ivetta mordit sa lèvre inférieure jusqu'à la faire blêmir. Peu lui importait ce qui lui arriverait, mais elle ne supportait pas d'incommoder Penelope.
'Mieux vaut peut-être partir avec elle et tenter de m'enfuir quand l'occasion se présentera', pensa Ivetta en prenant silencieusement sa décision. Rester ici ne causerait que plus d'ennuis à Penelope.
Ce fut à ce moment que Penelope intervint.
« Je suis désolée, mais ma secrétaire ne quittera pas ce domaine. Je dois au contraire vous demander toutes les deux de partir. »
...!
« Qu... qu'avez-vous dit ? »
Les deux femmes restèrent stupéfaites, apparemment incapables d'assimiler ce que Penelope venait de déclarer.
Penelope s'avança, se plaçant entre Ivetta et les deux invitées indésirables.
« Ivetta Corindel est une adulte accomplie. Dans l'Empire, tout majeur a le droit de choisir sa propre voie. Elle est actuellement à mon service, et je n'ai aucune intention de la laisser partir. »
...!
Les yeux de la comtesse Corindel s'écarquillèrent de stupeur. Même Ivetta fixa Penelope avec incrédulité. Seule Carla Rahinsel la dévisagea froidement, comme prête à la dévorer.
'Regarde autant que tu veux. Qu'est-ce que tu vas y faire ?' pensa Penelope avec défi.
Elle tenait bon, pleine d'assurance. Après tout, elle avait son atout majeur : Ahwin qui, malgré son expression légèrement agacée, la regardait avec des yeux tendres.
Forte de cette nouvelle audace, Penelope enfonça le clou.
« Ivetta, retourne à tes occupations. Quant aux invitées indésirables, veuillez partir avant que je ne fasse appeler les chevaliers. »
« Comment osez-vous ! » s'étrangla la comtesse Corindel en se tournant vers Ivetta.
« Ivetta, que signifie cela ? De quoi la baronne parle-t-elle donc ? »
Ivetta serra poings, le visage gravé de détermination.
« Je ne retournerai pas au domaine Corindel. Je n'ai pas non plus l'intention de contracter un mariage politique avec le grand-duc Rahinsel. »
« Ivetta ! »
« N'utilise pas ce nom ! Tu n'as même pas le droit de le prononcer », claqua Ivetta.
La comtesse Corindel tressaillit. Ivetta croisa le regard de sa mère, ses mots nets et délibérés.
« Cesse d'essayer de contrôler ma vie. Si tu persistes, je préfère mourir. »
La comtesse Corindel se figea, le corps raide de choc. Carla, elle aussi, parut visiblement décontenancée par cette défiance inattendue d'Ivetta.
La comtesse Corindel bredouilla, la voix tremblante.
« Te rends-tu seulement compte de l'endettement de la famille ? Comment peux-tu être si irresponsable ? As-tu la moindre idée de ce que j'ai sacrifié pour t'élever ? Pourquoi ne penses-tu qu'à toi ? »
« Je n'ai jamais demandé à naître ! Tu m'as mise au monde sans mon consentement, alors arrête d'exiger des sacrifices ! Et cette dette ? Elle n'est pas la mienne, c'est la tienne. Tout à cause de ton jeu ! » lui renvoya Ivetta, le regard empli de mépris.
« Cette dette ne me concerne plus, alors débrouille-toi toi-même », ajouta-t-elle froidement.
La comtesse Corindel chancela, visiblement ébranlée, mais Ivetta demeura de marbre. Elle se tourna vers Penelope et s'inclina poliment.
« Je retourne à mes occupations. »
« Faites-le », répondit calmement Penelope.
Ivetta passa devant sa mère sans un second regard. Arrivée face à Carla, elle s'arrêta et fit une révérence gracieuse.
« Je ne m'attendais pas à vous voir ici, duchesse. »
« Cesse d'être obstinée et rentre à la maison. Ta mère est malade d'inquiétude », implora Carla.
« J'imagine bien », répondit Ivetta avec un mince rictus. Carla ne parut pas saisir le sarcasme et continua.
« Pensez donc, une noble femme travaillant comme secrétaire. Vous rendez-vous compte du ridicule que cela ferait dans les cercles mondains ? »
« Retournez-vous-en. J'espère ne jamais vous revoir », dit Ivetta fermement.
......
Les sourcils de Carla s'arquèrent devant l'aplomb de la réplique d'Ivetta. Même le grand-duc Rahinsel ne lui avait jamais parlé avec une telle insolence. Que Ivetta, simple fille de la comtesse Corindel, la toise et lui tienne tête si effrontément dépassait l'entendement.
Ignorant le regard glacé de Carla, Ivetta continua vers la porte. Pour la première fois, elle se sentit sans peur.
'Je n'ai plus peur de rien', pensa-t-elle.
Penelope avait pris son parti, et cela seul suffisait à chasser toute crainte résiduelle.
Alors qu'Ivetta atteignait la porte du salon, elle s'immobilisa net. Le grand-duc Rahinsel se tenait dans le couloir, l'air légèrement surpris.
'Rahinsel ? Qu'est-ce qu'il fait ici ?'
Ivetta ne perdit pas de temps à réfléchir.
« Écartez-vous. Êtes-vous là seulement pour regarder le spectacle ? »
......
Les sourcils de Rahinsel se froncèrent face à son ton brusque, et il la détailla comme s'il la voyait pour la première fois. Au bout d'un instant, il s'effaça en silence.
Ivetta reprit sa marche mais s'arrêta net, comme frappée par une idée. Se retournant vers Rahinsel, elle parla avec un sourire moqueur.
« Vous avez dit un jour que convaincre ma mère était difficile. Je ne m'attendais pas à ce que le puissant grand-duc Rahinsel avoue son incompétence de façon si détournée. Êtes-vous venu trouver d'autres excuses ? »
......
« Non, ce n'est pas ça. Vous êtes juste paresseux. Vous avez ignoré le problème parce que gérer la duchesse et ma mère était trop embêtant. Les mariages politiques finissent par s'essouffler si on n'y prête pas attention, n'est-ce pas ? »
Le silence de Rahinsel en disait long. Ivetta avait mis le doigt dessus.
Bien sûr, un homme de son rang pouvait choisir sa propre partenaire. Il avait simplement laissé la situation pourrir afin d'utiliser Ivetta comme un bouclier commode, sachant que tant qu'elle serait enlisée dans les rumeurs, aucune autre famille ne le courtiserait.
Ivetta plissa les yeux en le fixant.
« Regardez ailleurs. Je n'ai aucune intention d'être liée à vous. »
Après le départ d'Ivetta, le salon parut désert, comme après le passage d'une tempête violente. Sa détermination farouche avait laissé tout le monde sans voix, particulièrement Rahinsel, dont le visage restait figé dans la stupeur.
Le premier à réagir fut, contre toute attente, Ahwin.
« Pfft... Ahahaha ! » éclata-t-il de rire.
« Ahwin, tu ris là ? » demanda Penelope, incrédule.
« Tu as vu ça ? Ce renard rusé s'est figé, incapable de dire un mot. Ta secrétaire a touché juste », ricana Ahwin, ignorant la réprimande de Penelope.
Rahinsel fronça les sourcils, son regard se portant sur Penelope alors qu'il prenait enfin la parole.
« Votre secrétaire ? Ivetta Corindel travaille maintenant pour vous ? »
« Eh bien... oui. Ça s'est fait un peu comme ça », répondit Penelope en raclant sa gorge, gênée.