Emily débordait d'enthousiasme en racontant le mois écoulé depuis la disparition d'Ivetta, apparemment sans se rendre compte qu'elle se répétait.
« … Alors tu ne peux pas imaginer à quel point les gens de la capitale attendent l'ouverture du Magasin d'appareils de Halo. »
Penelope garda le sourire, feignant d'écouter avec attention. Elle avait déjà entendu parler du Magasin d'appareils de Halo au moins cinq fois de la bouche d'Emily. Pourtant, cette dernière en parlait avec le même entrain que si c'était la première fois, les yeux brillants.
Quand Penelope jeta un coup d'œil sur le côté, elle aperçut l'expression indifférente d'Ahwin. Comme un vrai mage, il semblait s'ennuyer mortellement dans les conversations banales. De plus, il se souciait peu des autres et avait une aversion marquée pour les bavardages répétitifs.
'Emily doit être vraiment excitée.', pensa Penelope.
Ivetta et Pablo avaient l'air d'écouter patiemment, mais il était clair qu'ils étaient mentalement ailleurs. Pour preuve, Ivetta ne cessait de porter sa tasse de thé vide à ses lèvres, faisant semblant de boire.
Seule Violet, le visage rouge, poussa un profond soupir. Elle avait l'air de vouloir désespérément faire taire sa cadette.
Penelope ne put s'empêcher de pouffer.
« C'est plus calme que je ne l'espérais. Je me suis fait plus de soucis que nécessaire. »
D'après Emily, il ne s'était rien passé de significatif à la capitale. Même les cercles mondains semblaient calmes en surface.
Après avoir enduré la conversation en silence pendant un bon moment, Pablo finit par manquer de patience. Se levant de son siège, il prit la parole.
« Excusez-moi d'interrompre. Baronne, j'ai un autre rendez-vous. Puis-je me retirer ? »
« Oh, si vous avez un engagement, il faut y aller. Je vous en prie. »
« Merci de votre compréhension. »
Le soulagement inonda le visage de Pablo tandis qu'il s'inclinait. Intérieurement, Penelope marmonna : 'Traître...'
Nous laisser ici pendant qu'il s'enfuit seul ? Quel égoïsme.
Penelope aurait aussi voulu arrêter d'écouter les bavardages incessants d'Emily. Les répétitions insistantes dans son discours commençaient à la rendre anxieuse.
Pablo se tourna vers Emily et dit poliment : « Ce fut un honneur de vous rencontrer. »
« Oh, oui. De même », répondit Emily, prise au dépourvu. À en juger par son expression, elle n'avait aucune idée de qui était Pablo.
Alors que Pablo attrapait sa veste pour partir, Ahwin fronça soudain les sourcils et se tourna vers la fenêtre. Au même instant, un coup retentit à la porte, et l'intendant entra dans la pièce.
« Baronne, il semble qu'il y ait une urgence », demanda Penelope avec inquiétude. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Une femme se présentant comme la comtesse Corindel est arrivée et demande à vous voir. »
« … Ah. »
Pablo se figea en plein pas. Ivetta et Emily pâlirent toutes les deux, et Violet se couvrit la bouche de ses deux mains, choquée.
'Sûrement que la comtesse Corindel n'est pas venue ici pour courir après Emily ?'
… Pourquoi pas ?
Tout le monde dans les cercles mondains savait qu'Emily Dot était une amie proche d'Ivetta. Il n'y avait aucun moyen que la comtesse l'ignore.
Emily était maintenant en sueurs froides, réalisant à quel point il avait été imprudent de venir à Halo sans prévenir.
'Mais quand même, poursuivre l'amie de sa fille jusqu'ici ? Quel manque de dignité.'
Cependant, ce n'était pas la fin. Par la porte entrouverte, Giselle apparut, haletante.
« Giselle, qu'est-ce qui se passe ? »
« La douairière duchesse Rahinsel est également arrivée. Elle demande à vous voir… »
« … Quoi ? » Les yeux de Penelope s'écarquillèrent. D'abord la comtesse Corindel, maintenant la douairière duchesse Rahinsel ?
On aurait dit un retour à son hôtel particulier de la capitale.
Un coup d'œil rapide vers Ivetta révéla qu'elle avait l'air prête à s'évanouir, son expression hurlant son envie de fuir.
'Si ma mère et une potentielle belle-mère me suivaient toutes les deux ici, je voudrais fuir moi aussi.'
Penelope se massa les tempes, essayant de réfléchir. D'abord, elle devait faire sortir tous les invités. Si elle cachait Ivetta au fond du manoir et faisait semblant de ne rien savoir…
C'est alors que cela arriva.
« Cela fait longtemps, baronne. »
« … Hein ?! »
Surprise, Penelope bondit sur ses pieds. Non seulement Ivetta, mais Emily et Violet furent également stupéfaites. Pablo, lui, avait tranquillement regagné son siège, comme s'il n'avait jamais eu l'intention de partir. Son expression montrait qu'il trouvait la situation amusante.
'Ce n'est pas le moment de s'amuser !'
La douairière duchesse Rahinsel venait d'entrer dans le salon sans même attendre la permission. Une telle audace laissa Penelope consternée.
La duchesse, Carla Rahinsel, sortit un mouchoir et tamponna délicatement son front avant d'avancer plus loin dans la pièce, sa présence aussi imposante que si elle envahissait un territoire ennemi.
Derrière elle, la comtesse Corindel entra, bloquant toute issue comme un général en chef.
Penelope, saisie par cette embuscade soudaine, ne put que répondre avec retard.
« Haha, je dois perdre la mémoire. Je ne me souviens pas avoir accordé à l'une ou l'autre la permission de me rendre visite. »
« Je m'excuse pour l'intrusion, mais c'était une affaire urgente. J'espère que la baronne de Halo comprendra. »
Le regard de Carla se fixa sur Ivetta. Son message était clair — elle s'était précipitée pour empêcher Penelope de la cacher.
'Je m'en doutais, mais entrer sans invitation ?!'
Ivetta se recroquevilla sous la pression combinée des deux femmes. Voyant sa chance, la comtesse Corindel s'avança.
« Ivetta ! Lève-toi et salue la duchesse convenablement ! Est-ce ainsi que je t'ai élevée, sans la moindre politesse ? »
« O-oh, cela fait longtemps, duchesse Rahinsel », balbutia Ivetta en se relevant et en faisant une révérence. Emily et Violet se levèrent aussi, suivant son exemple.
Satisfaite, Carla sourit et commença à s'approcher de Penelope. Ses pas étaient mesurés, comme un prédateur tournant autour de sa proie.
'Quel bordel chaotique !'
Penelope avala sa nervosité avant de parler.
« Vous avez suivi Mademoiselle Emily jusqu'ici. »
« Cela ne pouvait pas être évité. J'étais profondément inquiète pour Mademoiselle Ivetta. Je savais que suivre Mademoiselle Dot me mènerait à elle. »
Les paroles de Carla portèrent un coup décisif. Emily pâlit, réalisant pleinement qu'elle avait involontairement causé ce désastre.
La colère commença à mijoter en Penelope.
« Je n'aurais jamais imaginé que la duchesse agirait si effrontément. »
Le regard de Carla s'aiguisa, mais Penelope ne bronchait pas.
C'était son manoir, et elle était dans son droit. Elle redressa les épaules.
'La dernière fois, ce n'était pas ma maison, mais maintenant c'est le cas.'
Personne ne pouvait contester que les deux femmes avaient tort. Penelope avait tout le droit de les mettre dehors, même si le duc Rianel lui-même était présent.
Carla claqua de la langue et parla.
« Si j'ai outrepassé mes droits, la comtesse a des raisons de s'inquiéter. Sa fille a disparu brutalement. Sûrement que la baronne peut comprendre l'inquiétude d'une parente. »
'Maudit, son argument tient la route.'
Penelope se sentit à court de mots. Que pouvait-elle répondre à : « Quel parent ne s'inquiéterait pas de la disparition de son enfant ? »
Ivetta, non mariée et encore jeune femme, avait effectivement disparu soudainement. Il aurait été étrange que sa mère ne s'inquiète pas.
Ivetta semblait l'avoir réalisé elle aussi. Elle serra les dents et baissa le regard.