« As-tu lu le rapport que je t'ai envoyé sur les prototypes ? » demanda Penelope en entrant dans le salon.
« Je viens juste de revenir de la succursale de la Tour après les avoir inspectés. Vous vous êtes surpassée, madame la baronne », répondit Pablo, l'admiration audible dans sa voix.
« Tu penses qu'ils se vendront bien, n'est-ce pas ? »
« Extrêmement bien. J'anticipe que, quel que soit le volume de production, la demande dépassera l'offre pendant un bon moment. Ils pourraient même surpasser la popularité du sèche-cheveux. »
Le visage de Penelope s'illumina devant l'assurance de Pablo. Elle avait un bon pressentiment pour cette aventure ; tout semblait pointer vers le succès.
Pour s'y préparer, Penelope avait collaboré avec la Tour de magie afin d'établir un atelier en périphérie de Halo, dédié à la fabrication de fers à repasser et d'essoreuses. Les nains s'étaient aussi joints à l'effort, leur expertise étant cruciale pour la confection des tambours d'essoreuse. L'afflux d'emplois à Halo attirait des artisans qualifiés de tout l'empire.
« Cette fois, je compte partir sur une production à grande échelle », décida Penelope.
« Une sage décision », approuva Pablo. « Si nous produisons en petites quantités comme avant, les clients devront subir de longs délais d'attente, ce qui pourrait nuire à leur satisfaction. »
Les deux échangèrent des idées avec enthousiasme, tandis qu'Ahwin se tenait à l'écart, lançant à Pablo un regard mécontent.
*Ils s'entendent un peu trop bien*, songea Ahwin.
Contrairement aux autres dames de la noblesse, Penelope était très accessible. Si elle fuyait les projecteurs, elle n'hésitait jamais à aller vers les individus, un trait qui surprenait souvent. Comme si elle avait consciemment appris à équilibrer son introversion avec des compétences sociales.
*Dès notre première rencontre, elle a été franche sur tout*, se rappela Ahwin. Malgré qu'elle ne sût presque rien de lui, elle lui avait prodigué des conseils doux mais fermes, son inquiétude étant palpable. C'était peut-être à ce moment qu'il avait commencé à se sentir attiré par elle.
Ahwin posa son regard sur sa main et hésita avant de serrer le poing. *Je veux tenir sa main à nouveau… Non, je veux l'embrasser…*
Récemment, de telles pensées l'assaillaient sans cesse, lui donnant l'impression que son esprit régressait vers un état plus simple, plus impulsif.
À cet instant, quelqu'un tourna le coin du couloir : c'était Ivetta, la secrétaire de Penelope.
« Madame la baronne, vous voilà. Giselle vous cherche. »
« Je suis sortie pour accueillir Pablo », répondit Penelope.
Le regard d'Ivetta se porta sur Pablo, sa posture noble tandis qu'elle l'observait avec une curiosité retenue. Pablo, peu habitué à un tel examen direct de la part d'une noble, se raidit mal à l'aise.
Penelope intervint pour détendre l'atmosphère. « Je ne crois pas que vous vous soyez déjà rencontrés. Ivetta Corindel, ma nouvelle secrétaire. Et voici Pablo Thierry, à la tête du groupe commercial de Halo et responsable de la distribution et de la vente des biens produits dans nos ateliers. »
« Enchantée. Je suis Ivetta Corindel », dit-elle poliment, d'une voix calme et posée.
« Pablo Thierry », répondit-il en s'éclairant la gorge, gêné.
L'air entre eux était raide. La contenance distinguée d'Ivetta dégageait une impression de froideur, tandis que Pablo avait une faiblesse connue pour les nobles femmes au charisme commandant. De plus, Ivetta était indéniablement superbe, ce qui n'arrangeait pas le malaise de Pablo.
Par-dessus cela, Pablo réalisa quelque chose de stupéfiant : *Corindel ? La fille de la comtesse Corindel ?! Comment a-t-elle atterri ici, comme secrétaire de la baronne ?*
Pablo avait entendu parler de la disparition soudaine de la fille de la comtesse Corindel des cercles mondains, ainsi que des tentatives discrètes mais désespérées de la comtesse pour la retrouver.
*Et pourtant, elle est là ? Elle travaille comme secrétaire de la baronne ?*
On ne lui avait dit que Penelope avait engagé une nouvelle secrétaire, sans préciser qui. Découvrir qu'il s'agissait ni plus ni moins que d'une noble de haut rang n'avait rien de moins que choquant.
*À ce stade, je n'ai même plus l'énergie d'être surpris*, songea Pablo. Il s'était toujours targué d'être créatif et adaptable, mais comparé à Penelope, il se sentait comme un amateur.
Avec un soupir, il décida d'accepter la situation pour ce qu'elle était. Trop réfléchir ne lui donnerait qu'un mal de tête.
Les quatre se réunirent bientôt dans le salon pour prendre le thé et discuter affaires. La majeure partie de la conversation tournait autour de Penelope et Pablo, avec des nouvelles de la capitale et des nouvelles entreprises sur le territoire de Halo.
Cependant, leur réunion productive fut brutalement interrompue par l'arrivée de visiteurs inattendus.
Penelope se tourna vers l'intendant, les yeux écarquillés. « Qui as-tu dit qui venait ? »
« Mademoiselle Emily Dot et Mademoiselle Violet Dot, madame la baronne. Elles se sont présentées comme vos connaissances. Dois-je les escorter au salon des hôtes ? »
« Emily est là ? » s'exclama Penelope en se levant, surprise. Ivetta se leva aussi, d'une vivacité inhabituelle.
Voyant leur empressement, l'intendant intervint vite : « Veuillez patienter ici. Je vais les faire venir. »
« Merci », répondit Penelope en se rasseyant.
Peu après, l'intendant revint avec Emily et Violet. Les deux jeunes femmes élégantes entrèrent dans la pièce, et Pablo ressentit immédiatement une vague d'anxiété face à leur allure aristocratique.
Emily, apercevant Ivetta, s'élança vers elle les yeux embués de larmes. Saisissant ses mains, elle éclata : « Tu es une terrible fille ! Comment as-tu pu m'envoyer une seule misérable lettre ? ! »
« Je suis désolée, Emily », dit Ivetta, l'air contrit. « J'ai été si débordée que je n'ai à peine eu le temps de réfléchir. Mais comment as-tu réussi à venir jusqu'ici ? »
« Comment ? J'ai obtenu la permission de mon père, j'ai pris le train jusqu'à Pellar, puis j'ai loué une voiture », répondit Emily, indignée.
« …Ce n'est pas tout à fait ce que je voulais dire », marmonna Ivetta sous cape, mais Emily ne sembla pas l'entendre. Elle était trop submergée par l'émotion, ses yeux brillants tandis qu'elle continuait : « Tu te rends compte à quel point je me suis inquiétée pour toi ? Une seule lettre après un mois entier, et elle était si brève ! As-tu seulement pensé à ce que ressentiraient ceux restés à la capitale ? »
« Je suis vraiment désolée. Mais comme je l'ai expliqué dans la lettre, je me suis fait voler par un pickpocket et— »
« Je te demande ce qui s'est passé *après* ça ! Mon Dieu, Ivetta, on dirait que tu es à moitié morte ! Tu as tellement maigri ! » s'exclama Emily, de plus en plus émue, ses mots se bousculant. « Je n'arrive pas à croire que tu aies traversé tout ça seule. Tu as dû avoir si peur. »
« Je vais bien, vraiment… »
« Non, tu ne vas pas bien. Regarde-toi ! » insista Emily, son ton mêlant reproche et soulagement. En vérité, elle était aussi un peu envieuse qu'Ivetta soit devenue la secrétaire de Penelope. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'admirer le courage de son amie pour un geste si audacieux.
Penelope s'avança pour saluer Emily et Violet. « Cela fait un moment, Emily. Et Violet, tu as bonne mine. Je suis ravie de vous revoir toutes les deux en bonne santé. »
Violet fit une révérence gracieuse, un sourire timide aux lèvres. « C'est un honneur de vous revoir, madame la baronne. Grâce à vos conseils, tout se passe bien. »
Emily, encore toute remuée, s'écria : « Madame la baronne ! Vous prenez soin de vous ? Vous avez l'air de trop travailler, vous aussi ! »
« Je vais bien, vraiment. Tu es aussi vive que jamais, Emily », répondit Penelope avec un rire léger.
Le visage d'Emily s'empourpra en réalisant à quel point elle s'était emballée. Malgré son embarras, elle ne pouvait contenir sa joie. Voir Penelope et Ivetta ensemble tenait du rêve devenu réalité.
« Tout le monde à la capitale attend avec impatience l'ouverture de votre nouvelle boutique. Même les cercles mondains bruissent d'anticipation », dit Emily.
« Vraiment ? » demanda Penelope, surprise.
« Bien sûr ! C'est votre nouvelle invention, après tout. Tout le monde s'attend à quelque chose d'extraordinaire », s'enthousiasma Emily.
Penelope ricana. « Malheureusement, ce n'est pas un produit destiné à la noblesse cette fois-ci. Elles risquent d'être déçues. »
« Si ce n'est pas pour la noblesse, alors pour qui ? » demanda Emily, perplexe.
« Vous verrez bien assez tôt. Mais d'abord, pourquoi ne prendriez-vous pas place ? Il semble que nous ayons beaucoup de choses à nous raconter », proposa Penelope avec un sourire chaleureux.
« Ah, oui ! Bien sûr », répondit Emily, jetant un coup d'œil autour de la pièce et réalisant qu'elles étaient restées plantées dans l'embrasure de la porte tout ce temps.
*Ce côté impulsif a vraiment besoin d'être travaillé*, songea Violet, hochant la tête avec une exaspération modérée.