Kael sentit sa poitrine se serrer alors qu'il expliquait la situation avec soin à Lianel.
« Votre promise a disparu il y a un mois et semble se trouver maintenant sur le territoire de Halo. Nous ignorons la raison exacte, mais il apparaît qu'elle voulait éviter de vous épouser. Emily Dot est actuellement en route pour Halo, et la comtesse Corindel comme la duchesse douairière ont envoyé des espions pour la suivre. Cela a-t-il du sens jusqu'ici ? »
Kael prit une grande inspiration, espérant qu'un enfant même comprendrait à ce stade. Il regarda Lianel, attendant une quelconque réaction.
Soudain, Lianel se leva et annonça : « Je sors. Préparez tout. »
Kael cligna des yeux, surpris. « Tout d'un coup ? Vous n'allez pas jusqu'à Halo, si ? »
« C'est exactement où je vais », confirma Lianel. Kael ressentit le besoin de revérifier.
« Monseigneur, vous avez été rejeté par la baronne Halo, et le maître de la Tour y sera sûrement. Ne sera-ce pas inconfortable ? »
« ... Je dois empêcher ma mère de traîner ma soi-disant fiancée ou promise directement devant moi », marmonna Lianel.
« Compris. Je ferai les préparatifs immédiatement », dit Kael avant de se précipiter hors de la pièce.
Pendant ce temps, sur le territoire de Halo, Pablo était arrivé pour discuter de la vente de nouveaux appareils ménagers développés.
Penelope décida de le rencontrer personnellement aux portes du château. Bien qu'Ahwin désapprouve clairement, son air mécontent ne l'empêcha pas de rester près d'elle.
Comme prévu, Ahwin fit part de ses objections dès que Penelope se mit en marche. « Vous auriez pu simplement attendre dans votre bureau. Pourquoi vous donner la peine d'aller l'accueillir ? »
« Combien de fois ai-je l'occasion de profiter d'un peu d'air frais en journée ? D'ailleurs, ça compte aussi comme un rendez-vous », répondit Penelope en prenant la main d'Ahwin.
Cela le fit taire sur-le-champ. Ses oreilles rougirent instantanément, trahissant son embarras. Clairement, l'idée de transformer cela en rendez-vous ne lui était pas venue à l'esprit.
Il a encore une façon de voir la romance si vieille école, pensa Penelope, amusée. Il semblait peiner face à tout ce qui sortait de l'ordinaire.
Bien qu'il se soit beaucoup amélioré par rapport à avant.
Ahwin s'était récemment habitué aux « rendez-vous au bureau », volant des moments d'affection pendant la lecture des documents. Cependant, il n'était pas totalement à l'aise. Parfois, un baiser de sa part le laissait le visage en feu, le cou tacheté, les mains se portant instinctivement à ses lèvres. C'était si touchant que Penelope avait souvent du mal à ne pas rire.
« On se demande parfois qui est le plus vieux entre nous », grogna Ahwin.
« Peut-être que mon âge mental est plus élevé », taquina Penelope.
« Tu penses vraiment ? » Ahwin plissa les yeux vers elle. Une chose le frustrait particulièrement : il n'arrivait pas à prendre l'initiative dans leurs baisers. L'initiative de Penelope le prenait constamment de court, le laissant décontenancé.
Il faut que je trouve comment saisir le bon moment pour un baiser, songea-t-il, sa détermination se raffermissant.
Juste à ce moment, Penelope lâcha sa main et regarda devant elle. Ahwin tendit instinctivement la main vers la sienne, mais elle murmura : « Pablo est arrivé. »
Ahwin se figea. Il avait été si préoccupé à planifier sa prochaine avance qu'il n'avait même pas senti l'arrivée de Pablo.
Penelope accueillit chaleureusement Pablo lorsqu'il descendit de sa voiture. « Bienvenue ! Cela fait un moment, non ? »
« En effet, baronne. Je suis ravi de vous voir en si bonne forme », répondit Pablo, visiblement ému par son hospitalité.
« Tout s'est bien passé à la capitale ? »
« Rien de notable — juste ce que j'ai mentionné dans mes rapports », répondit Pablo, touché par son intérêt. Pourtant, il évita de croiser le regard d'Ahwin.
Penelope sourit et lui fit signe de la suivre. « Venez. Je vais vous montrer le salon. Le château a beaucoup changé depuis votre dernière visite ; vous serez surpris. »
« J'en ai entendu parler de l'intendant. J'ai hâte de voir », dit Pablo en marchant derrière elle.
Lorsqu'ils entrèrent dans la grande salle, la mâchoire de Pablo tomba. Bien que quelques mois seulement se soient écoulés depuis sa dernière visite, le château était presque méconnaissable.
Est-ce... un ascenseur magique ?
Penelope appuya sur le bouton de l'ascenseur, et Pablo s'efforça de garder une expression neutre. La dernière chose qu'il voulait était que Penelope se moque de lui ou, pire, que le maître de la Tour remarque sa surprise. Le regard perçant d'Ahwin le mettait déjà mal à l'aise.
Reste prudent. Évite à tout prix de provoquer le maître de la Tour.
Ahwin était un homme qui avait atteint le sommet du pouvoir par la seule force. Pablo n'avait aucune intention de l'affronter et gardait même une distance délibérée avec Penelope.
Pendant que l'ascenseur montait, Penelope se tourna vers Pablo, d'un ton décontracté mais réfléchi. « Cela a dû être chargé de préparer l'ouverture du magasin d'appareils en plus de gérer les savonneries et les salons. J'espère que ce n'a pas été trop pesant ? »
« Ce n'était pas aussi accablant qu'on pourrait le croire. Après quelques expériences, je me suis habitué à lancer de nouveaux magasins », répondit Pablo avec assurance.
Actuellement, la capitale comptait trois savonneries et sept salons de beauté, tous établis sous la gestion de Pablo et Lucas. Les efforts de Pablo étaient particulièrement remarquables, car il avait supervisé chaque étape de leur croissance. Voir les magasins prospérer le remplissait de fierté et d'un fort sens des responsabilités.
La baronne Penelope a vraiment un sens des affaires exceptionnel, songea-t-il en la regardant avec admiration. Elle n'était pas avare quand il s'agissait d'investir dans les gens, et cela se voyait. Les ateliers et magasins de Halo attiraient des talents de tout l'empire.
Penelope accordait aussi la priorité à un traitement équitable de ses ouvriers. Elle mit en place des horaires fixes de neuf heures par jour et s'assura que chacun avait au moins un jour de repos par semaine, les plus anciens bénéficiant de congés supplémentaires.
« Cela n'affecterait-il pas les profits de notre guilde commerciale ? » Pablo avait initialement exprimé ses inquiétudes sur ses politiques, d'autant que les salaires et avantages dépassaient largement les standards du secteur. Cependant, il comprit vite que l'approche de Penelope était la bonne. Les ouvriers des magasins et ateliers de Halo faisaient preuve d'un dévouement et d'une fierté inégalés, menant à des produits de meilleure qualité et un service client exceptionnel. Il n'était pas étonnant que les magasins prospèrent.
La suivre a été la meilleure décision de ma vie.
« Pensez-vous qu'ouvrir le magasin d'appareils Halo soit prématuré ? » demanda Penelope, d'un ton hésitant.
« Pas du tout. N'avions-nous pas déjà prévu de séparer le secteur des appareils ? Je pense que c'est le moment idéal », la rassura Pablo.
« C'est une bonne nouvelle », dit Penelope, son sourire apaisant la tension dans ses épaules.
Mais Pablo ne put baisser sa garde entièrement. Le regard perçant d'Ahwin lui rappelait de rester composé, même s'il ressentait l'envie de sourire jusqu'aux oreilles face aux louanges de Penelope.