« Ah ! C’est donc pour cela que la comtesse Corindel a disparu des cercles mondains ces derniers temps. Elle doit chercher sa fille, terriblement inquiète, j’imagine. »
« Il vaudrait mieux que la comtesse ne retrouve jamais Yvette », répondit Emily d’un air glacial.
Les rumeurs selon lesquelles la comtesse Corindel exploitait sa fille pour des mariages d’intérêt étaient de notoriété publique dans la noblesse. La froideur de la comtesse à l’égard de sa fille en faisait une cible fréquente du mépris dans les salons. On disait même qu’elle arrangeait sans honte des rencontres entre Yvette et des nobles assez âgés pour être son père.
Parmi ces rumeurs, la proposition de mariage impliquant Yvette et le grand-duc Rahinsel avait surgi. La noblesse était sous le choc, curieuse de savoir comment la comtesse Corindel avait pu gagner les faveurs de la redoutable douairière de Rahinsel.
« Comment des pourparlers de mariage ont-ils pu seulement avoir lieu entre les deux familles ? »
Le célibat prolongé du grand-duc Rahinsel était attribué à son manque d’intérêt pour les femmes et à l’interférence incessante de sa belle-mère, la duchesse douairière. Quelle que soit la prétendante, la duchesse lui trouvait des défauts. Sa réputation d’exigence et de mesquinerie était bien établie.
Pourtant, la douairière notoirement difficile avait choisi Yvette Corindel, un parti en apparence insignifiant. L’aristocratie chuchotait sur les mobiles de la douairière.
« Elle doit vouloir soutenir son propre fils, Tébés. »
C’était évident : la duchesse douairière cherchait à saper le grand-duc tout en élevant son fils biologique, Tébés. Les fiançailles entre le grand-duc et Yvette semblaient faire partie de cette stratégie.
Mais alors, Yvette avait disparu de la scène mondaine.
Dans un premier temps, la comtesse Corindel avait prétendu que sa fille se remettait d’une réaction allergique soudaine. Plus tard, elle avait affirmé qu’Yvette avait attrapé un rhume sévère et se rétablissait dans le domaine du sud. Violet avait cru ces explications sans questionner.
En vérité, Yvette avait fui, laissant derrière elle une lettre rompant tout lien avec sa mère. Emily, au courant de ces détails, n’avait pas pu dormir, consumée par l’inquiétude pour le sort de son amie.
« Si seulement elle m’envoyait une lettre pour dire qu’elle va bien, je ne serais pas aussi angoissée. »
Sa plus grande peur était d’apprendre le sort d’Yvette par quelqu’un d’autre. Une telle nouvelle ne pouvait signifier qu’une chose terrible était arrivée.
« Emily, nous sommes arrivées. Il faut descendre », dit Violet, arrachant Emily à ses pensées. Une fois encore, son esprit avait été happé par les soucis pour Yvette.
« Peut-être vaudrait-il mieux ne rien entendre », pensa Emily en essayant de se rassurer. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme dit le proverbe.
Elle se raidit malgré elle et descendit de la voiture. À cet instant, un serviteur s’approcha avec une lettre.
« Une lettre pour vous, milady Emily. »
Le visage d’Emily s’illumina. L’enveloppe portait le sceau du territoire de Halo — le sceau de Penelope.
« Est-ce de la baronne de Halo ? Ouvrez vite ! » pressa Violet, la curiosité visible.
Emily emprunta un ouvre-lettre au serviteur et déchira l’enveloppe. Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur en voyant la signature en bas de page : c’était de Yvette.
« C’est une lettre d’Yvette ! » s’exclama-t-elle, tremblant d’excitation en commençant à lire.
[À ma très chère Emily,
Je suis si désolée de ne pas t’avoir écrit plus tôt.
Il y a bien des raisons, mais la plus pressante était ma situation financière. Qui aurait cru que l’affranchissement jusqu’à la capitale coûterait si cher ? Penser à à quel point tu devais t’inquiéter me serre le cœur.
Laisse-moi t’expliquer. J’ai réussi à monter dans le train de la capitale pour Pellar, mais je me suis fait voler à la gare.
Oui, une voleuse à la tire ! Si j’avais donné cet argent à quelqu’un dans le besoin, je ne me sentirais pas si amère. Je jure qu’une telle humiliation ne m’arrivera plus.
Maintenant, essaie de ne pas trop être choquée en lisant ceci.
Je suis actuellement dans le territoire de Halo. En fait, j’habite au manoir de la baronne Penelope.
Devine pour qui je travaille ? Vas-y, essaie !
J’ai été engagée comme secrétaire de la baronne Penelope ! Je l’assiste directement.
Chaque jour ressemble à un rêve. La baronne Penelope est encore plus extraordinaire que nous l’imaginions. C’est sans conteste le plus grand génie de l’empire.
J’ai tant de choses à te dire, Emily !
Mais pour l’instant, je suis submergée de travail. Pardonne-moi de faire court.
Quand j’aurai plus de temps, je promets d’écrire une lettre plus longue.
Ton amie dévouée,
Yvette Corindel
P. S. : Pour satisfaire ta curiosité de toujours, la baronne Penelope a choisi le maître de la Tour !]
Emily fixa la lettre, la bouche béante.
Elle ne faisait qu’une page.
Elle ne répondait à aucune des questions qui la brûlaient : si Yvette mangeait bien, si elle avait été blessée après le vol, ou comment elle avait pu atteindre le territoire de Halo.
« J’ai envie de la secouer par les épaules ! » bouillonna Emily intérieurement.
Pourtant, elle ne put réprimer le sursaut d’excitation. « Yvette travaille comme secrétaire de la baronne Penelope ! »
Son cœur battait la chamade d’exaltation. Sachant à quel point Yvette admirait et respectait Penelope, Emily n’était pas totalement surprise par la destination de son amie. Même ainsi, la confirmation la ravissait.
« Travailler si près de la baronne Penelope — quel revirement parfait ! »
Incapable de se contenir, Emily courut vers la porte d’entrée, son excitation débordante.
« Emily ! Où vas-tu tout d’un coup ? » appela Violet, surprise, en courant derrière sa sœur.
« Je vais demander la permission à Père. Tu veux venir avec moi ? »
« Permission pour quoi ? Où comptes-tu aller ? »
« Au territoire de Halo. Je dois le voir de mes propres yeux. ***
« Emily Dot a embarqué dans un train à destination de Pellar », rapporta un aide.
« Qui est Emily Dot ? » demanda Lianel avec indifférence, sans lever les yeux de ses paperasses.
L’aide, Kael, peinait à garder un sourire poli. « C’est l’amie la plus proche de votre promise. »
« Ma promise ? » Lianel haussa un sourcil.
Kael poussa un soupir vaincu. « Je m’en doutais. »
Il était clair que Lianel n’avait aucun intérêt, ni même le souvenir, des arrangements de mariage faits en son nom. Kael s’y attendait, mais le constater de visu restait frustrant.
« Ne pouvez-vous au moins me dire une chose ? Avez-vous la moindre intention d’épouser Yvette Corindel ? »
« Qui sait ? » répondit Lianel avec nonchalance, en tournant une nouvelle page de ses documents.
Kael serra les poings, réprimant l’envie de hurler. Alors, c’est oui ou non ?!
Lianel, insensible à la frustration de son aide, continua d’examiner ses papiers. Depuis son rejet par la baronne de Halo, ses pensées semblaient plus lourdes que d’habitude. Il sombrait souvent dans de profondes réflexions, laissant ses serviteurs marcher sur des œufs autour de lui.
« Pour ce que ça vaut, la destination d’Emily Dot semble être Halo. La comtesse Corindel comme la duchesse douairière ont dépêché des espions pour la suivre. »
Lianel figea au milieu du geste de tourner la page.
« Ma mère ? Pourquoi s’intéresserait-elle à cela ? »
« Comme je l’ai dit plus tôt, Emily Dot est l’amie la plus proche de Yvette Corindel. Il est probable que votre promise se trouve dans le territoire de Halo. »
L’expression de Lianel devint enfin sérieuse, confirmant le soupçon de Kael qu’il n’avait pas écouté plus tôt.