Les serviteurs préparèrent efficacement la planche à repasser, une chemise froissée et un vaporisateur. Le professeur Orlan appuya sur le bouton d'allumage du fer. Comme les outils précédents, le fer chauffe rapidement.
« Je m'occupe du repassage », dit un serviteur de la lingerie avec assurance, retroussant ses manches. Le professeur Orlan lui tendit le fer. Le serviteur vaporisa légèrement d'eau le col de la chemise et commença à repasser.
Sssss.
« ... ! »
Les yeux du serviteur s'écarquillèrent. En quelques passages, les plis du col avaient disparu, le laissant parfaitement net.
Les serviteurs et les spectateurs admirèrent le fer, leur émerveillement patent. Il surpassait de loin les fers conventionnels auxquels ils étaient habitués.
Avec un sourire satisfait, le professeur Orlan dit : « Maintenant, testons le fer à vapeur. »
« Le fer à vapeur ? » demanda quelqu'un.
« Oui, un fer qui libère de la vapeur chaude sur simple pression d'un bouton. Je vais vous montrer comment l'utiliser, observez bien. »
Le professeur Orlan saisit le fer à vapeur muni d'un bouton sur sa poignée. Il en ouvrit le réservoir d'eau et le remplit à partir d'une bouteille préparée à l'avance.
« Avant de l'utiliser, il faut remplir le réservoir. Ensuite, le vider systématiquement pour éviter l'accumulation de calcaire. Allons-y. Apportez-moi la chemise. »
Un serviteur posa une chemise froissée sur la planche. Le professeur Orlan plia soigneusement la manche et appuya le fer dessus tout en maintenant le bouton de vapeur.
Ssss !
« ... ! »
« Waouh ! »
« C'est de la vapeur qui sort directement du fer ?! »
Alors que de la blanche vapeur sifflait depuis le fer, serviteurs et vassaux poussèrent un souffle d'étonnement. En quelques passages, les plis de la manche avaient disparu, les bords nets et parfaitement pressés.
Sss ! Sss !
Le professeur Orlan passa au col de la chemise, l'appuyant à quelques reprises. Les plis s'évanouirent, laissant le col impeccablement net et raide.
En un instant, la chemise entière fut sans un pli et pendit proprement sur un cintre, comme neuve.
Les serviteurs s'empressèrent autour de la chemise fraîchement repassée pour l'inspecter.
« C'est incroyable ! Tous les plis ont disparu ! »
« C'est inouï comme c'est rapide ! »
« Je paierais n'importe quel prix pour un truc pareil ! »
Autrefois, repasser un col exigeait de le tremper dans l'amidon, de le maintenir sous un poids et de le repasser soigneusement au fer à charbon. Une erreur de température pouvait brûler le tissu ou laisser des taches de suie, ruinant le vêtement.
Mais maintenant, à peine le moindre effort, les plis avaient disparu et la chemise semblait neuve. On aurait dit un miracle.
Pénélope lança un regard émerveillé au professeur Orlan. Ce dernier s'éclaircit la gorge et demanda : « Alors, qu'en pensez-vous ? »
« C'est parfait. Absolument parfait. Il faut les mettre sur le marché immédiatement — »
Avant que Pénélope n'ait fini, sa vision tourna.
« ... ? »
Surprise, elle cligna des yeux et se retrouva face à Ahwin, qui l'avait doucement attirée à lui par la main. Son visage était juste devant le sien.
« Euh, c'est quoi ce manège ? » demanda-t-elle, interdite.
« Tu regardais mon connaissance avec un enthousiasme bien trop marqué. »
« Bon, vu qu'il a créé deux dispositifs magiques extraordinaires en seulement dix jours, c'est mérité, non ? »
« Et moi qui t'ai montré des trucs bien plus cool, tu ne m'as jamais regardée comme ça. Pourquoi ? »
Ahwin avait l'air sincèrement indigné. Des outils magiques extraordinaires ? Certes, ils essoraient le linge mouillé et repassaient les plis — mais était-ce si impressionnant ? Il avait démontré des prouesses comme la faire léviter en plein air ou plier des espaces entiers, et ces sorts étaient bien plus complexes.
Pendant ce temps, Pénélope n'aspirait qu'à se terrer dans un trou et disparaître.
Ahwin continua son plaidoyer. « C'est moi qui ai fait les schémas, rappelles-toi ? C'est la partie la plus difficile de toutes. »
... Il l'avait dit tout haut.
Pénélope resta sans voix, les joues brûlantes de gêne. Ce n'était pas le moment de se vanter !
Elle sentait les regards discrets des serviteurs et des vassaux autour d'eux. Certains vassaux semblaient même amusés et satisfaits en observant le duo.
Saisissant la main d'Ahwin, Pénélope l'entraîna en riant nerveusement. « On s'arrête là pour la démonstration ? »
Elle le tira vers l'ascenseur.
« Où on va ? C'est déjà fini ? Tu m'as même pas écouté ? »
« On en parle en haut ! »
En un instant, tous deux disparurent dans l'ascenseur, laissant derrière eux un public charmé par ce couple amusant.
Avec un doux sourire, le professeur Orlan s'adressa à la foule restante. « Cela conclut la démonstration d'aujourd'hui. Les produits finis seront livrés au manoir sous peu. »
« Merci infiniment », répondit l'intendant au nom de tous.
Les serviteurs rayonnaient d'excitation. Une révolution dans les appareils ménagers avait commencé.
***
Empire d'Ellano, Capitale, Rue Lusol.
Un bourdonnement de conversations emplissait l'air devant le Salon de beauté Halo. Une nouvelle enseigne venait d'être posée sur le bâtiment adjacent : Magasin d'appareils Halo.
Un magasin d'appareils ? Le nom seul piquait la curiosité. Quel genre de produits y vendrait-on ?
Les gens spéculaient avec impatience.
« Vous avez entendu ? À partir du mois prochain, les sèche-cheveux vendus à la Savonnerie Halo seront disponibles ici. Je pense que la savonnerie se concentrera désormais exclusivement sur les produits de beauté. »
« Ah, c'est pour ça qu'ils ouvrent un magasin d'appareils séparé. La savonnerie était un peu à l'étroit. »
« Ça veut dire qu'il y aura peut-être de nouveaux produits ? »
« J'ai entendu dire que la baronne Halo a encore développé quelque chose de nouveau. »
« Quoi qu'il en soit, ce sera forcément ingénieux et révolutionnaire ! La baronne Halo est sans conteste une génie de notre époque ! »
Les citoyens de la capitale parlaient avec excitation. Récemment, la popularité de la baronne Halo avait flambé, surtout auprès des femmes qui créditaient ses inventions, comme le sèche-cheveux et le fer à friser, d'avoir amélioré leur qualité de vie. Pour beaucoup, elle était pratiquement une déesse.
En traversant la rue Lusol en voiture, les sœurs Emily et Violet Dot entendirent les conversations enthousiastes.
Violet se pencha vers la fenêtre, le visage illuminé par la curiosité, avant de se tourner vers Emily.
« On dirait que la baronne Halo s'apprête à lancer de nouveaux produits. J'ai hâte de voir ce qu'ils vendront, tu ne trouves pas ? »
« ... »
« Emily ? »
« Hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
Emily finit par répondre, mais Violet, remarquant l'air distrait de sa sœur, répéta patiemment.
« Ils ouvrent un Magasin d'appareils Halo sur la rue Lusol. Tu savais ? »
« Ah, oui, j'en ai entendu parler. »
La réponse d'Emily fut brève, son expression se fermant vite. Elle semblait préoccupée, peut-être encore fatiguée par le bal de la veille.
Violet claqua la langue, légèrement agacée. « Tu as une idée des nouveaux produits que la baronne Halo pourrait avoir développés ? Et tu m'écoutes, au moins ? »
« Je t'écoute. »
Emily répondit, mais son ton détaché laissait clair que ses pensées étaient ailleurs. Inquiète, Violet scruta sa sœur de près.
« Qu'est-ce qui te tracasse ces temps-ci ? Tu peux pas me le dire ? Tu manges et dors à peine correctement depuis des jours. »
Finalement, Emily ne put plus retenir. « C'est Yvette. Je n'ai pas reçu de lettre d'elle. »
« Yvette ? Tu veux dire la fille de la comtesse de Corindel ? Elle n'est pas en convalescence au domaine familial au sud ? »
« Non. Ce n'est pas ça. Elle a... fugué. »
« ... Quoi ?! »
La mâchoire de Violet tomba. La fille du comte Corindel avait fugué ? Pour quelle raison ?
« Attends, tu veux dire qu'il n'y a toujours pas de nouvelles ? »
C'était un scandale, et l'expression de Violet devint grave.
« Elle ne t'a pas écrit avant de quitter la capitale ? Quand c'était ? »
« Il y a plus d'un mois. »
« Oh, mon Dieu ! »
Violet porta les mains à sa bouche, les yeux écarquillés de choc.
Enfin, elle comprit pourquoi Emily était si distraite, l'esprit embrumé par l'inquiétude. Sa chère amie avait disparu, et l'anxiété avait pris le pas sur sa vie quotidienne.