Pénélope sentit un frisson lui parcourir l'échine. Songeant qu'ils avaient finalisé à la fois le séchoir et le fer en seulement dix jours — c'était inimaginable, même en le voyant de ses propres yeux.
Techniquement, tout avait été bouclé en une semaine. Le fer à vapeur, bien sûr, faisait exception.
Pénélope était sincèrement curieuse des principes de l'ingénierie magique. Comment de tels appareils pouvaient-ils être développés si vite ? La mécanique qui les sous-tendait la fascinait.
'Devrais-je demander à Ahwin plus tard ?'
Comme elle jetait un regard furtif à Ahwin, celui-ci comprit aussitôt et lui rendit son regard.
« Quoi ? On rentre maintenant ? »
« Oh, je suppose que oui. »
La curiosité de Pénélope sur le processus de création du fer à vapeur demeurait, mais il ne semblait pas y avoir de place pour elle afin d'observer sans gêner. Elle ne voulait pas perturber la concentration des mages qui s'affairaient dans l'atelier.
Se tournant vers le professeur Orlan, Pénélope dit : « Je pense qu'il est temps pour nous de partir. »
« Vous partez déjà ? Je devrais au moins vous offrir du thé. »
« Gardons ça pour votre prochaine visite au manoir. Je ne voudrais pas perturber davantage votre travail. »
« Perturber ? Pas du tout ! Au contraire, vous avez été d'une grande aide. Vous avez saisi immédiatement les subtilités de ces nouveaux appareils. Vraiment digne de celle qui a dessiné les plans. »
« Haha. »
Pénélope ne put que rire maladroitement.
'Ce n'est pas si dur à comprendre quand on a utilisé un séchoir quelques fois.'
Les souvenirs de sa vie passée, où elle se servait d'un séchoir chez sa grand-mère, se révélaient étonnamment utiles. L'avoir appris à tâtons portait ses fruits d'une manière bizarre.
'Pfff, ce regard admiratif, c'est un peu trop.'
Désormais, le professeur Orlan semblait considérer Pénélope comme un génie du siècle. Le regard de Lecter n'était guère différent. Même les attitudes de Ruv et Katheryn paraissaient avoir légèrement changé.
Pénélope ressentit un besoin pressant de partir.
« Bon, on y va. »
Saisissant la main d'Ahwin, elle l'entraîna rapidement hors de l'atelier. Il la suivit sans résistance.
***
Trois jours plus tard.
Le professeur Orlan et Lecter se rendirent au manoir, apportant avec eux le séchoir et le fer achevés.
À la stupéfaction de Pénélope, ils avaient même terminé le fer à vapeur.
Elle rassembla tous les domestiques du manoir dans la Grande Salle pour assister à la démonstration. Elle fit aussi apporter par les servantes des baquets remplis de linge mouillé et demanda aux serviteurs d'installer des tables à repasser et des serpillières.
Une fois tout prêt, les chevaliers et les vassaux descendirent dans la salle en groupe.
« On a entendu qu'il y aurait une démonstration des nouveaux outils magiques. »
« C'est ça, l'un des nouveaux appareils ? »
« Celui-là est costaud. »
Les vassaux, au courant de l'invention passée du sèche-cheveux par Pénélope pendant son séjour à la capitale, manifestèrent un vif intérêt. À l'époque, ils n'avaient connu ses exploits que par les journaux et les orbes de communication, ressentant une fierté vicariante devant sa grandeur.
Mais maintenant, ils pouvaient assister de leurs propres yeux à la révélation d'une nouvelle invention. Les vassaux étaient emplis de fierté et d'excitation.
'Même quand elle a créé le chauffage par le sol, c'était impressionnant.'
Jongler avec ses devoirs de seigneur tout en développant de nouveaux outils magiques — de tels exploits leur rappelaient sans cesse le génie de Pénélope.
Même sa secrétaire, Yvette, ne put cacher son émerveillement alors qu'elle se tenait aux côtés de Pénélope. Ayant été témoin de la genèse de l'idée du séchoir lors d'une des visites de Pénélope à la cour de lessive, Yvette voyait maintenant le fruit de ce concept se matérialiser en moins d'un mois. Son admiration pour Pénélope avait atteint des sommets.
« On commence par le séchoir », annonça Pénélope.
Yvette et les autres retinrent leur souffle dans l'attente. Les servantes, en particulier, joignirent les mains, le visage rayonnant d'excitation tandis qu'elles regardaient le séchoir.
Le professeur Orlan s'avança pour la démonstration. Il étala soigneusement le linge mouillé dans le baquet, referma le couvercle interne et scella le couvercle principal.
« Il est important de répartir le linge uniformément dans le baquet. Si l'équilibre est rompu, le séchoir ne fonctionnera pas correctement, alors gardez cela à l'esprit. »
Les servantes écoutaient avec une attention soutenue, déterminées à retenir chaque détail de ses instructions.
« Maintenant, je le mets en marche. »
Le professeur Orlan appuya sur le bouton de démarrage. Le baquet se mit à tourner.
Toc, toc-toc, toc...
Quelqu'un avala sa salive distinctement. Puis, à la stupeur de tous —
Clang-clang, clang, CLANG-CLANG-CLANG-CLANG !
Le séchoir se mit soudain à bouger de façon erratique, vibrant et sautillant comme s'il avait pris vie.
Pris au dépourvu, le professeur Orlan se figea. La simple présence du grand nombre de spectateurs ne fit qu'accroître sa panique.
« C-c'est... »
Réagissant vite, Pénélope accourut et plaqua son poids sur le séchoir. Le baquet, qui bondissait sauvagement, se stabilisa peu à peu.
« ... ! »
Toc, toc-toc, chouaf...
Le bruit de l'eau qui s'écoule suivit. Bientôt, l'eau commença à s'écouler par le tuyau raccordé jusqu'au drain.
Au signal de Pénélope, les serviteurs se ruèrent avec des serpillières pour éponger l'eau répandue. Au fur et à mesure que le bruit d'écoulement faiblissait, le professeur Orlan appuya sur le bouton d'arrêt, et le baquet en rotation ralentit progressivement jusqu'à s'immobiliser.
Lorsque le professeur Orlan se tourna vers Pénélope, elle expliqua calmement : « Il semble que le sol ne soit pas de niveau. Les sols de l'atelier étaient probablement différents de ceux d'ici. Il faudra ajouter une note dans le mode d'emploi pour s'assurer que le sol est de niveau lors de l'installation du séchoir. »
« Ah, je vois. Une fois de plus, j'ai appris quelque chose de vous. »
« Haha, c'est rien. On vérifie le linge ? »
Pénélope tenta de balayer le compliment, mais ça ne marcha pas. Le professeur Orlan lui fit une profonde révérence, et tous les autres dans la salle — vassaux et serviteurs confondus — la regardèrent avec admiration.
'Oh non, c'est tellement gênant ! Je n'ai même rien fait — c'était juste des souvenirs, de ma vie passée, de la maison de ma grand-mère... !'
Son visage s'embrasa. Recevoir des louanges pour quelque chose qui n'était pas vraiment son fait lui semblait insupportablement maladroit. Malgré toutes les audacieuses entreprises qu'elle avait menées, elle n'était pas préparée à ce genre d'attention.
Elle sentit la chair de poule lui grimper le long des bras.
« Hem, Giselle — non, Dorothy, pourriez-vous vérifier le linge pour nous ? »
« Moi ? C-c'est bien permis ? »
Dorothy, surprise, promena un regard nerveux autour d'elle avant de s'avancer d'un air décidé. Elle était si tendue qu'elle marchait presque au pas cadencé, bras et jambes bougeant en même temps. Difficile de croire qu'on lui demandait simplement de vérifier du linge.
Le professeur Orlan s'écarta, et Dorothy ouvrit le couvercle du séchoir, retira le couvercle interne. Giselle prit vite le couvercle des mains de Dorothy.
Dorothy sortit une chemise humide, les yeux écarquillés de stupéfaction.
« Oh mon Dieu... ! Le linge... ! »
Avant qu'elle n'ait fini, Giselle inspecta la chemise à son tour et poussa un cri.
« Oh ! »
'C'est exactement la réaction que j'espérais', songea Pénélope avec satisfaction.
« Pourquoi ne pas bien secouer la chemise ? » suggéra-t-elle.
Dorothy agita vigoureusement la chemise dans les airs.
« Ça donne quoi ? » demanda Pénélope.
« Toute l'eau est partie ! »
Les servaines, incapables de contenir leur excitation, s'amassèrent autour de Dorothy. Laura sortit une autre chemise du séchoir et l'examina.
« C'est incroyable ! L'eau est vraiment partie ! »
« C'est rien à voir avec l'essorage à la main ! »
« Si on étend ça dehors, ça va sécher en un rien de temps. Peut-être même à l'intérieur ? »
« Tant qu'il y a une bonne circulation d'air, ça devrait aller à l'intérieur aussi. »
Quand Pénélope confirma : « C'est exact », les servantes poussèrent un souffle et se tournèrent vers elle, stupéfaites.
« Ça veut dire que la météo n'importe pas, même s'il fait couvert ? »
« Exactement. »
« Wow ! »
Les servantes éclatèrent en acclamations, leur joie emplissant la salle. Pénélope les regarda avec un sourire chaleureux. C'était le moment pour lequel elle avait œuvré — leur bonheur en valait la peine.
Et à ses côtés, Ahwin l'observait en silence.
« On passe à la démonstration du fer maintenant ? » annonça Pénélope.