Pénélope parvint à calmer son cœur affolé. Depuis qu'elle avait franchi le seuil de la Tour de Magie, elle le sentait — cela ne serait pas ordinaire.
Peu de temps après, Rub et Katherin entrèrent, portant des brassées de vêtements trembés. Bientôt, des nains et d'autres mages les suivirent, chacun chargé de fagots similaires. L'eau ruisselait des vêtements détrempés sur le sol, formant de petites flaques.
Lecter fronça profondément les sourcils.
« Il y a beaucoup trop de linge. Vous ne comprenez donc pas le concept de modération ? »
« Voyons déjà si ça marche. »
Rub fourra sans attendre le linge mouillé qu'il tenait dans l'essoreuse. Katherin empila une autre charge par-dessus, et quand les nains s'y mirent aussi, l'appareil sembla prêt à éclater.
Pénélope comprit qu'elle devait intervenir.
« Si vous surchargez l'essoreuse, elle ne fonctionnera pas correctement. Mettez juste ce qu'il faut pour qu'elle tourne bien. »
« Mais on ne sait pas quelle est la bonne quantité. Et si on la remplissait à ras bord, et qu'on retire des choses petit à petit si ça ne marche pas ? »
La suggestion de Rub recueillit des hochements de tête unanimes de la part des autres mages. Pénélope secoua la tête instinctivement.
'Logique de mage typique.'
C'était un état d'esprit si classiquement scientifique que Pénélope, qui avait une formation littéraire, ne put s'empêcher de retrousser ses manches. Elle commença à retirer les vêtements trempés, les rendant à Rub. Pris au dépourvu, il accepta le paquet. Elle en empila ensuite un autre sur les bras de Katherin sans hésiter.
« Vous ferez cette expérience plus tard, quand vous aurez le temps. Pour l'instant, mettons juste ce qu'il faut pour voir si ça fonctionne correctement. »
« Comment sommes-nous censés savoir ce que "juste ce qu'il faut" veut dire ? » demanda Rub.
« "Juste ce qu'il faut" veut dire juste ce qu'il faut », répondit-elle fermement.
« ... ? »
Rub parut totalement perplexe.
Pénélope referma minutieusement le couvercle intérieur, puis le couvercle principal de l'essoreuse, avant de se tourner vers le professeur Orlan.
Les yeux d'Orlan brillaient de curiosité tandis qu'il appuyait sur le bouton de démarrage. L'essoreuse se mit à tourner.
Thud, thud, thunk, thunk.
Le bruit de l'essoreuse heurtant son boîtier résonna, signalant un déséquilibre.
« Éteignez-la pour l'instant », ordonna Pénélope.
Orlan appuya sur le bouton avec une mine déconfite, et l'essoreuse s'arrêta progressivement. Les mages et les nains, qui observaient avec espoir, affichèrent eux aussi des visages déçus.
« Ça ne semble pas marcher. Peut-être devrions-nous considérer ce prototype comme un échec et tout recommencer à zéro... »
« Essayons encore quelques fois. »
C'était trop tôt pour abandonner. Pénélope se souvenait de sa vie antérieure que les essoreuses dysfonctionnaient souvent quand la charge était mal répartie.
'Y a-t-il encore trop de linge ?'
Après quelque hésitation, elle ouvrit le couvercle et se mit à retirer tous les vêtements trembés. Elle les tendit à Lecter, qui se retrouva les bras chargés. Le professeur Orlan reprit alors la moitié de la charge de Lecter.
« Tenez-le juste un moment. »
Pénélope prit chaque pièce de linge mouillé avec soin, l'étendit uniformément et l'empila proprement dans l'essoreuse. Lorsque la charge atteignit environ la moitié, elle referma le couvercle intérieur, puis le principal.
« C'est ce bouton-là, le démarrage ? »
« C'est exact », confirma Orlan.
Les lèvres serrées, Pénélope appuya sur le bouton.
Thump, thump, thunk-thunk...
Le bruit était bien plus faible cette fois. Les yeux des mages scintillèrent d'espoir. L'essoreuse tournait visiblement plus rond.
Et puis, enfin —
Thump, thunk-thunk, whoooosh... !
Le bruit de l'eau qui s'évacuait vint de l'essoreuse. Bientôt, l'eau s'écoula par le tuyau raccordé à la machine, disparaissant dans le drain qu'ils avaient préparé à l'avance.
« … ! »
« Waouh ! »
« Incroyable ! »
« Ça marche vraiment ?! »
Les mages furent saisis d'étonnement. Pénélope elle-même était stupéfaite. Ça marchait vraiment ?
'Ils ont sérieusement développé une essoreuse fonctionnelle en une semaine ? Ils ont fait un pacte avec le diable ou quoi ?'
À sa compréhension, il semblait impossible d'atteindre ce niveau de magie-ingénierie si vite sans vendre son âme.
'D'un autre côté, si la magie peut faire jaillir l'eau de nulle part, peut-être que de tels miracles sont accessibles en magie-ingénierie aussi.'
Pénélope attendit que l'eau s'écoulant par le tuyau ralentisse jusqu'à s'arrêter, puis appuya sur le bouton pour couper la machine. L'essoreuse s'immobilisa progressivement jusqu'à cesser tout mouvement.
« Ça a vraiment marché ? »
« Ben, l'eau a été évacuée par le tuyau. »
« Mais évacuer l'eau ne veut pas dire que le linge est parfaitement sec. Il pourrait encore être à moitié mouillé », marmonnèrent Rub et Katherin, leurs remarques douchant l'enthousiasme.
Le professeur Orlan tendit le paquet de vêtements qu'il tenait à Rub et ouvrit le couvercle de l'essoreuse.
Gloups.
Orlan avala sa salive nerveusement en soulevant le couvercle intérieur et en sortant un vêtement de l'essoreuse.
« ... ! »
Le vêtement était considérablement rétréci et exempt d'humidité, indiquant qu'il avait été essoré efficacement.
Les yeux d'Orlan tremblaient d'incrédulité.
« C'est... incroyable... »
« On dirait que le linge a été essoré pas mal du tout », dit Pénélope en sortant une autre pièce et en la secouant vigoureusement des deux mains. De minuscules gouttelettes se dispersèrent dans l'air.
« Ah ! » Ahwin, qui se tenait à côté d'elle, tressaillit quand les gouttelettes l'atteignirent inopinément.
« Oh, je suis désolée ! C'était machinal. Je ne l'ai pas fait exprès », s'excusa Pénélope en hâte.
« Assez avec cette manie d'étendre le linge n'importe comment. Tu as attrapé une drôle de lubie », grogna Ahwin, mais il prit quand même les vêtements de ses mains. Pénélope réprima de justesse un sourire. Impossible d'expliquer que c'était un réflexe de sa vie antérieure.
« Waouh ! C'est parfait. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à définir ce que "juste ce qu'il faut" veut dire. »
« Ça peut probablement se déterminer par des expériences », suggérèrent tour à tour Rub et Katherin.
Lecter, qui tenait une autre brassée de vêtements, refila le tas à Katherin d'un seul coup. Prise au dépourvu, Katherin chancela sous le poids. Ignorant sa peine, Lecter se tourna vers Pénélope avec curiosité.
« Tu as étalé le linge mouillé uniformément. C'était pour équilibrer la charge ? »
« Exact. Quand l'essoreuse tourne, la force centrifuge fait s'agglomérer le linge et perd l'équilibre. Le disposer uniformément dès le départ permet d'éviter ça », expliqua Pénélope.
« ... Je vois ! Ça a un sens parfait », s'exclama Lecter avec admiration. Le professeur Orlan s'illumina aussi, son regard brillant d'un respect nouveau pour Pénélope.
« Avez-vous envisagé de vous inscrire à l'Académie ? Avec mon autorité, je peux vous admettre directement comme étudiante universitaire, en sautant la phase de premier cycle. »
« Je suis bien trop occupée pour ça, haha », répondit Pénélope en forçant un sourire.
'Une étudiante universitaire ? C'est pratiquement un euphémisme pour du travail forcé, selon les standards de ma vie antérieure.'
De son point de vue, le monde universitaire ici ne semblait pas si différent. Un sueur froide lui parcourut l'échine en croisant le regard avide d'Orlan, comme celui d'un prédateur lorgnant sa proie. Il lui rappelait un lion se léchant les babines en anticipation d'un repas.
Juste à ce moment, Ahwin s'avança, fronçant les sourcils et se plaçant entre Pénélope et le regard intense d'Orlan. Clairement, Ahwin trouvait le regard du professeur déplaisant.
« Pourquoi continuez-vous à harceler quelqu'un qui a déjà dit non ? »
« Mes excuses. Voir un tel prodige devant moi a fait ressortir ma cupidité », admit Orlan en s'inclinant légèrement. « Je m'en abstiendrai à l'avenir. »
« Pénélope est occupée pour un bon moment. Gardez ça à l'esprit », déclara Ahwin fermement.
« Compris », répondit Orlan avec un sourire ironique. Il semblait trouver Ahwin amusant, son expression s'adoucissant comme s'il observait un petit animal mignon.
Pénélope toussota et prit la parole. « Donc maintenant, il ne reste plus qu'à se concentrer sur le fer, c'est bien ça ? »
« Ah, à propos de ça », hésita Orlan, se coupant net. Juste au moment où la patience de Pénélope commençait à s'effilocher, Lecter sortit une boîte de la pile désordonnée de plans.
« C'est quoi ça ? » demanda Pénélope, observant Lecter avec curiosité tandis qu'il ouvrait le couvercle. Ses yeux s'écarquillèrent quand le contenu apparut.
'Pas possible...'
« Vous avez déjà fini de fabriquer le fer ?! »
Ils ont vraiment vendu leur âme à un démon ou quoi ?
Pénélope ne put cacher son étonnement. Orlan, cependant, détournait modestement le mérite.
« Les nains ont été d'une aide énorme. »
« Peu importe leur habileté... »
« Nous avions déjà développé un fer à souder. Les principes de base sont les mêmes — il a juste fallu adapter la forme, donc ce n'était pas particulièrement difficile. »
Cette explication ne la convainquait pas.
'La forme est complètement différente, pourtant ?'
Pénélope garda sa question pour elle, calmant son cœur affolé. Orlan rit doucement avant de continuer.
« Cependant, nous n'avons pas encore développé de fer capable de produire de la vapeur en y ajoutant de l'eau. Puisque l'essoreuse fonctionne maintenant, nous nous attaquerons à ça pendant le temps de production restant. »
« ... » Pénélope ne dit rien, trop submergée par la vitesse pure de leurs progrès.