« Wow, c'est vraiment la Tour de magie », murmura Penelope, émerveillée, debout sous l'enseigne de la nouvelle succursale implantée à Halo.
Elle était venue parce que l'atelier du professeur Orlan s'y trouvait désormais.
C'était surréaliste. Il y a à peine quelques mois, ce territoire frôlait la ruine. Et maintenant, une succursale de la Tour de magie y était établie.
« J'ai entendu dire que les critères de la Tour pour ouvrir une succursale sont incroyablement stricts. Ils ne s'installent pas n'importe où, car les mages ont des exigences élevées. Passer leur évaluation est remarquable », fit Penelope.
« C'est parce que je leur ai dit d'en mettre une ici », répondit Ahwin sur un ton décontracté.
…
Penelope se tourna vivement vers lui. Ahwin soutint son regard avec un air innocent.
« Attends. Tu as... utilisé tes relations pour faire approuver la Tour ici ? »
La prise de conscience la frappa comme un coup de massue. Elle, Penelope, qui avait toujours défendu l'équité et l'égalité des chances, avait sans le savoir contribué à un système de favoritisme et de népotisme.
'Je fais partie du problème !'
En tant que personne qui se targuait de promouvoir l'égalité, l'idée d'avoir utilisé l'influence de son amant pour attirer la Tour sur son territoire lui était horrifiée. Si les gens l'apprenaient, ils seraient sûrement déçus.
Mais Ahwin ne semblait pas comprendre sa réaction.
« De quoi parles-tu ? Est-ce sensé que le Maître de la Tour vive quelque part sans Tour ? »
…
« Je suis littéralement le centre de la Tour. Bien sûr qu'il faut une succursale à proximité. Ou alors les mages devraient faire l'aller-retour en calèche tous les jours ? »
C'était tellement logique que Penelope ne put rien objecter.
Ahwin n'était plus en reclusion, et il était tout à fait logique qu'il ait une résidence officielle à Halo.
Bien sûr, le Maître de la Tour doit être près de la Tour.
Penelope réfléchit en silence à sa myopie.
« Entrons avant qu'on ne nous voie », pressa Ahwin.
Pour éviter d'attirer l'attention, ils étaient tous deux vêtus simplement. Ce que Penelope redoutait par-dessus tout, c'était de revivre la foule massive qui s'était amassée lors de sa précédente apparition publique à l'école.
'Plus de rencontres de fans improvisées, s'il vous plaît.'
Suivant Ahwin, elle se glissa rapidement à l'intérieur de la Tour.
Le hall était encore un chaos total, la succursale n'étant pas encore officiellement ouverte. Bureaux et chaises s'entassaient dans un coin, et des caisses non ouvertes gisaient çà et là dans le désordre.
« C'est encore en cours d'installation », nota Penelope.
« On dirait qu'ils sont occupés aux préparatifs. L'atelier est au deuxième étage », dit Ahwin en ouvrant la marche.
En montant l'escalier, Penelope remarqua l'effervescence qui régnait dans le couloir du deuxième étage. Des mages en robes arborant l'insigne de la Tour s'affairaient, rejoints par des nains — une vision surprenante.
'Que font des nains ici ?' se demanda Penelope.
Avant qu'elle ne puisse demander, une série de coups retentissants résonna dans le couloir.
Bang ! Bang, bang ! Bang !
Surpris, mages et nains se ruèrent vers une porte ouverte. Penelope, incapable de réprimer sa curiosité, les suivit, Ahwin juste derrière.
À l'intérieur, une grande pièce jonchée de plans et d'outils expérimentaux. Le chaos total.
Il serait difficile de mettre un tel bazar même exprès.
Au centre de la pièce trônait l'essoreuse prototype, entourée de divers appareils inconnus. Penelope n'osa pas s'en approcher imprudemment.
Les mages et les nains fixaient l'essoreuse d'un air sombre, presque comme s'ils la fusillaient du regard.
« Ça a encore raté ? »
« Ça fait combien de tentatives ? »
Les voix de Rub et Katherin tranchèrent la tension alors qu'ils interrogeaient le professeur Orlan, qui s'essuyait le front avec un mouchoir.
« Je pensais que cette fois ça marcherait », marmonna Orlan, plus pour lui-même que pour quiconque.
« Logiquement, l'équilibre devrait tenir si c'est assemblé selon le plan », fit remarquer Rub.
« Il peut y avoir un problème dans le processus d'assemblage. Ou peut-être que les composants eux-mêmes sont défectueux », ajouta Katherin.
'Laissez-le tranquille !'
Si les arguments de Rub et Katherin étaient valables, leurs questions incessantes donnaient l'impression qu'ils harcelaient le vieux professeur. Penelope claqua des dents intérieurement.
'Je savais qu'ils feraient ça. Aucune conscience sociale.'
Dès l'instant où Rub et Katherin avaient rejoint l'équipe pour assister Orlan, Penelope avait anticipé ce scénario exact.
« Assez. Vous êtes perturbateurs », aboya Rector, fusillant les deux mages du regard.
« On ne perturbe rien ! »
« On n'a fait qu'aider ! »
« Retournez auprès d'Ahwin, tout de suite ! »
La voix de Rector monta, et Rub et Katherin reculèrent à contrecœur, bien que leurs expressions restent défiantes.
« Ah, madame la baronne », dit Orlan en apercevant Penelope et Ahwin. « Vous êtes là ? »
« Nous passions par là et avons pensé à passer. J'espère ne pas vous déranger », répondit Penelope en adoptant un ton poli.
Ahwin renifla doucement. « Passais par là ? Tu m'as harcelé toute la matinée pour que je vienne. »
'C'est ce qu'on appelle du tact, Ahwin. Apprends-en.', rétorqua Penelope en silence, serrant sa main. Surpris, Ahwin racla sa gorge.
Orlan, observant l'échange, sourit chaleureusement.
« Vous arrivez à point nommé. Malheureusement, nous n'avons pas encore obtenu de résultats satisfaisants », dit-il avec excuse.
« C'est compréhensible. Je m'attendais à des essais et erreurs. Au fait, j'ai remarqué les nains — aident-ils pour les pièces ? »
« Oui. Ils ont été déterminants, surtout pour fabriquer le tambour de l'essoreuse et d'autres composants », expliqua Orlan.
Penelope acquiesça, comprenant enfin pourquoi les nains étaient impliqués. Ils collaboraient sur les projets de l'essoreuse et du fer.
Il était clair que tout le monde travaillait sans relâche. Orlan, Rector, Rub et Katherin avaient tous des cernes sous les yeux.
'Je n'aurais pas dû venir.'
Penelope regretta d'avoir pressé Ahwin de l'amener ici. Aussi mauvaise que puisse être la critique constructive, les presser était pire.
Une semaine, c'était trop court.
Même dans sa vie précédente, les prototypes prenaient souvent des mois, voire des années à se développer. Penelope le savait bien, vu son expérience en entreprise.
Mais le professeur Orlan avait promis des résultats en dix jours, et sa confiance l'avait rendue optimiste.
Il avait bien livré le sèche-cheveux en moins d'un mois.
Pourtant, l'extérieur poli de l'essoreuse lui donnait de l'espoir. On aurait dit qu'elle était prête à fonctionner, même si la réalité était plus compliquée.
« Elle ne fonctionne pas correctement ? » demanda Penelope, cherchant à accélérer la conversation.
« Le tambour n'arrive pas à maintenir l'équilibre au démarrage. Ça semble être un problème de force centrifuge », admit Orlan.
« L'avez-vous testée avec du linge mouillé ? »
« …Quoi ? »
Les lunettes d'Orlan glissèrent sur son nez, de stupeur.
« Quoi ? » fit écho Penelope, tout aussi confuse.
« Quoi ? » répéta Orlan, décontenancé.
Cet échange ressemblait à une boucle sans fin. Reprenant enfin ses esprits, Penelope clarifia : « Je veux dire, l'avez-vous testée avec du vrai linge mouillé ? Le déséquilibre pourrait venir de la force centrifuge du poids. »
« Apportez du linge mouillé, tout de suite ! » hurla Rector.
Rub et Katherin s'élancèrent hors de la pièce, suivis par un groupe de nains et de mages.
Penelope tressaillit face à la soudaine agitation, le cœur battant. 'Mon Dieu, ça m'a fait peur…'