La réunion semblait toucher à sa fin.
Ce fut alors que le professeur Orlan prit à nouveau la parole, son expression soudain plus grave qu'auparavant.
« Madame la baronne, il y a quelque chose que vous devez voir. »
Il sortit une longue boîte en carton du sac qu'il avait apporté. L'ouvrant sans un mot, il en révélait le contenu — un fer plat.
Penelope le regarda avec curiosité et demanda : « Pourquoi avez-vous apporté ça ? Y a-t-il quelque chose à corriger ? »
« Veuillez regarder le nom inscrit sur la boîte », répondit Orlan.
Penelope se pencha, les yeux s'écarquillant tandis qu'elle lisait à voix haute : « Da…rimi ? »
« Actuellement, les fers plats que nous avons développés sont vendus sous le nom de darimi comme fers de fortune. »
« … Hein ? »
Les yeux de Penelope s'agrandirent encore. Utiliser un fer plat pour repasser des vêtements ?
Cela avait du sens, après tout. Un fer plat pouvait faire office de fer, appuyer du métal chaud sur du tissu lisserait les plis.
Pour le contexte, à cette époque, les fers consistaient à chauffer du charbon dans un récipient en fonte et à s'en servir pour presser les vêtements. Cependant, les inconvénients étaient importants — les étincelles du charbon brûlaient souvent le tissu.
'Tiens. Qui l'eût cru ? Utiliser un fer plat comme ça… c'est plutôt malin', pensa Penelope.
Utiliser un fer plat pour repasser ne risquait pas de brûler les vêtements, et c'était plus simple et plus léger à manipuler. Une adaptation ingénieuse.
Mais alors Penelope marmonna pour elle-même : « Mais pourquoi cette forme ? »
« Pardon ? »
« Non, je veux dire, ce design en pince n'est-il pas peu pratique pour repasser ? »
Après tout, la forme du fer plat n'était pas idéale pour le repassage. S'il pouvait convenir pour quelque chose comme des cols de chemise, il peinerait avec les plis complexes d'un chemisier ou d'une robe. Et avec sa température plus basse, il mettrait plus de temps à lisser les rides.
« Ils n'ont sans doute pas eu l'expertise pour modifier le fer plat correctement », dit Rector avec un sourire en coin.
Penelope comprit soudain. Ah, voilà pourquoi le professeur Orlan avait été si prudent sur les fuites d'information.
Proposant une solution simple, Penelope dit : « Et si nous créions nous-mêmes un vrai fer avant que quelqu'un d'autre ne parvienne à transformer celui-ci en vrai fer ? »
« Comment comptez-vous faire ? »
Penelope saisit son carnet et se mit à esquisser rapidement. Le dessin qu'elle traça était celui d'un fer moderne.
Elle dessina un corps en forme de bec d'oiseau avec une pointe effilée, une semelle plate en métal au fond, et une poignée sur le dessus. En un rien de temps, elle avait un design plausible de fer.
Elle y inclut aussi une fonction pour ajouter de l'eau et créer de la vapeur — un prototype de fer à vapeur.
« Pour l'instant, essayons d'en faire deux versions. L'un sera un fer standard, et l'autre chauffera l'eau à l'intérieur et libérera de la vapeur quand on appuiera sur un bouton. »
« Oh… ? »
Tous les quatre — Ahwin, le professeur Orlan, Rector et Ivette — se penchèrent pour examiner le carnet de Penelope.
Haussant un sourcil, Ahwin demanda : « Depuis quand y pensiez-vous ? »
« Juste… maintenant ? » répondit Penelope, évitant son regard.
Le professeur Orlan s'extasia immédiatement. « Avez-vous vraiment trouvé la forme optimale pour repasser les vêtements en si peu de temps ? »
« Madame la baronne, vous êtes indéniablement un génie ! »
« Incroyable ! » s'exclama Ivette, les yeux brillants.
Il semblait qu'ils continueraient à la complimenter indéfiniment si on les laissait faire. Penelope fixa le vide un instant, s'excusant en silence auprès de l'inventeur du fer dans sa vie précédente. Cependant, après avoir créé le sèche-cheveux et le fer à friser, le fer lui parut une transgression relativement mineure.
« Le repassage nécessitera des températures plus élevées que le coiffage », expliqua Penelope. « Si nous utilisons le même niveau de chaleur que les fers plats, cela n'éliminera pas efficacement les plis. Pour l'instant, les fers au charbon chauffé restent meilleurs pour lisser le tissu. »
« C'est logique ! Une observation très perspicace. Nous veillerons à ce que le fer atteigne des températures plus élevées », dit le professeur Orlan, radieux.
Il y avait chez Orlan une certaine énergie maniaque que Penelope avait déjà remarquée — une sorte de brilliance et de folie propres à ceux qui sont entièrement obsédés par leur art.
« Nous développerons le fer en même temps que l'essoreuse. Cela pourrait allonger un peu le calendrier, cependant. »
« Vous faites les deux en même temps ? » Penelope ne put s'empêcher d'être surprise.
Les yeux du professeur Orlan brillèrent tandis qu'il se tournait vers Rector, qui acquiesça avant de regarder Ahwin.
Ahwin fronça les sourcils instinctivement, sentant où cela menait.
« Me demandez-vous de l'aide ? »
« Pas exactement. »
« Alors pourquoi me regardez-vous avec cet air rusé ? »
Lector faillit trébucher sur ses propres pieds. Ahwin était de mauvaise humeur ces temps-ci, principalement parce qu'il n'avait pas eu de véritable rendez-vous avec Penelope depuis un moment. Malheureusement, Lector n'avait pas été au courant de ce petit détail.
D'une réplique vive, Lector parvint à calmer l'irritation d'Ahwin.
« À point nommé, il se trouve qu'il y a deux mages compétents de la Tour de Magie ici. J'aimerais les emprunter un moment. »
« Prenez-les. Ne vous embêtez pas à me les rendre. »
« Haha, vous êtes assez drôle. »
Lector répondit par un rire facile, puis ajouta sincèrement : « Vous formez un couple merveilleux. Vraiment, le meilleur couple que j'aie jamais rencontré. »
« … Partez. »
Le ton d'Ahwin était bref, et son visage légèrement rougi, mais on ne sentait pas qu'il détestait les mots de Lector.
En effet, quand il s'agissait d'apaiser le tempérament d'Ahwin, personne n'arrivait à la cheville de Lector.
Le professeur Orlan s'inclina légèrement devant Penelope, les lèvres tressaillant comme s'il réprimait un sourire.
« Alors je vous revois dans dix jours. »
La routine quotidienne de Penelope restait la même.
En d'autres termes, réunions avec ses vassaux ou examen de documents dans son bureau.
Assise à son bureau, feuilletant des papiers à approuver, elle croisa les jambes avec agitation. Elle commençait à être curieuse de l'avancement de la machine à déshydrater.
« Ça fait une semaine. Ce doit être presque fini, non ? Je veux dire, avec le design en main, il ne reste plus qu'à fabriquer les pièces et les assembler. »
Si un développeur de produits l'avait entendue, il aurait cliqué de la langue devant une telle insouciance.
Tandis que Penelope fixait le vide, Ahwin agita une main devant son visage, la faisant sursauter et reculer.
« Qu—qu'est-ce que vous faites ? »
« Quel genre de rêverie vous faites en travaillant ? »
« Eh bien, je… »
« Je… quoi ? »
Ahwin insista pour une réponse, les yeux brillants de détermination. Il n'avait pas l'intention de lâcher l'affaire. Contrainte de répondre, Penelope finit par avouer sa pensée.
« N'êtes-vous pas curieux de savoir où en est la machine à déshydrater ? »
« Y a-t-il de quoi être curieux ? Le professeur Orlan s'en chargera très bien. »
« Mais nous ne voyons pas le processus. Je veux savoir comment elle est fabriquée. »
Penelope se leva soudain et se pencha vers lui, faisant reculer Ahwin d'un pas sous l'intensité de son élan.
« Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais vu le professeur Orlan créer un prototype d'après un design. »
« Et alors ? »
« Maintenant que les gros problèmes du domaine sont réglés, ne pourrions-nous pas aller voir ? »
« ... »
Ahwin ne trouva pas de réplique. Les yeux de Penelope brillaient d'excitation. Elle mourait clairement d'envie de savoir si le prototype correspondrait à son design.
Ces temps-ci, elle se rendait aux terrains de lessive tous les jours, au point qu'on aurait dit qu'elle pointait pour travailler.
Elle touchait les vêtements humides pendus à la corde, marmonnant des choses comme : « Hum, ce n'est pas encore ça », d'un ton que personne ne pouvait déchiffrer. Son expression et son regard donnaient l'impression qu'elle notait la qualité du linge.
Pour Ahwin, c'était juste une lessive ordinaire, mais Penelope semblait distinctement insatisfaite.
« Ce n'est pas une affaire de politique du domaine, d'outils magiques ou de quelque chose d'important… mais la lessive ? Comment peut-elle être insatisfaite de l'état de la lessive ? Et le pire, comment se fait-il que je perde contre la lessive ? »
Crac.
Ahwin eut l'impression d'entendre le bruit de sa fierté qui se brisait.
Il avait laissé les affaires du domaine glisser. Après tout, Penelope avait affirmé que faire tourner le domaine sans accroc leur laisserait plus de temps pour profiter de leur relation. Cela avait du sens, vu sa nature compatissante.
Mais maintenant ? Maintenant, elle stressait parce que le linge ne séchait pas correctement.
Sa lèvre inférieure avança légèrement, lui donnant une expression boudeuse qu'il ne parvint pas à contrôler.
Il ne fallut pas longtemps à Penelope pour remarquer son humeur.