« Pourquoi ? C'est probablement l'endroit le plus sûr… Les élèves se sont tous rués sur la route principale. »
S'ils s'aventuraient hors des murs de l'école et tombaient sur les habitants, cela pourrait vite tourner à la rencontre de fans improvisée. Ici, cachés derrière le mur, c'était définitivement la meilleure option.
Ahwin semblait sur le point d'expliquer quelque chose, mais fronce soudain les sourcils. Penelope tourne son regard dans la direction où il regarde, les yeux s'écarquillant de stupeur.
Une femme escaladait le mur de l'école, et leurs regards se croisèrent.
De longs cheveux roux tressés, de grands yeux verts, une peau pâle parsemée de légères taches de rousseur — impossible de se tromper.
Penelope pointe instinctivement le doigt. « Yvette ? »
« Dame Penelope ? »
La voix de Yvette sortit plus fort qu'elle ne l'aurait voulu. Realisant sa gaffe, elle porta vivement les mains à sa bouche et jeta un coup d'œil nerveux autour d'elle. Avant que Penelope ne puisse l'en empêcher, Yvette sauta du haut du mur.
« Yvette ! » s'écria Penelope, alarmée.
Claquant de la langue, agacé, Ahwin claqua des doigts. La chute de Yvette ralentit en plein air, et elle flotta doucement jusqu'au sol.
« De la magie… ? » marmonna Yvette, fixant Ahwin avec perplexité.
Penelope laissa échapper un soupir de soulagement malgré elle.
'Que diable se passe-t-il maintenant ?'
Se relevant, Penelope brossa l'herbe et la terre sur sa jupe. Elle lança un regard pointé à Ahwin, qui se leva comme si de rien n'était.
S'éclairant la voix bruyamment, Penelope tenta de se recomposer. Être surprise en plein câlin avec Ahwin l'avait déstabilisée, mais elle ne pouvait ignorer la situation présente.
« Alors, Yvette, que fais-tu ici ? »
« Ah, je… »
...
Yvette hésita, détournant le regard avec une expression profondément embarrassée. Penelope était tout aussi perplexe.
'Pourquoi Yvette est-elle ici ?'
Yvette était la fille du comte de Corindel — une dame noble de rang considérable. Si sa mère était connue pour une réputation peu reluisante, la famille Corindel n'était pas au bord de l'effondrement.
Pourtant, voilà Yvette, prise en train d'escalader un mur comme une vulgaire intruse.
'Et que diable porte-t-elle ?'
Alors que son choc initial s'estompait, Penelope commença à remarquer les détails de l'apparence de Yvette.
Elle était vêtue d'une simple chemise et d'une salopette. Sans chercher exactement à se déguiser en homme, sa tenue paraissait totalement déplacée pour quelqu'un de son rang.
La chemise était froissée, la salopette tachée en plusieurs endroits, et l'ensemble suggérait qu'elle n'avait pas changé depuis des jours. Penelope ne put s'empêcher de se demander si Yvette avait dormi à la belle étoile.
'Peu importe tout ça — pourquoi est-elle ici, sur le territoire de Halo, de tous les endroits ? Et dans cet état ?'
Ne pouvant réprimer sa curiosité, Penelope demanda : « Comment as-tu fini par arriver ici ? »
...
Yvette évita son regard, fixant l'horizon comme pour y chercher une réponse dans les nuages. Il était douloureusement clair qu'elle n'avait aucune explication valable, et elle semblait profondément embarrassée d'être vue dans un tel état.
Finalement, elle baissa les yeux et commença à parler.
« La vérité, c'est que je… »
À cet instant, un bruit de gargouillement retentit dans l'air.
Grrrrrr !
Il provenait de l'estomac de Yvette, mais il était assez fort pour surprendre Penelope, qui faillit le prendre pour un coup de canon.
Le visage de Yvette devint écarlate tandis qu'elle marmonnait d'une voix à peine audible : « Je… je sais que c'est terriblement impoli, mais… puis-je avoir quelque chose à manger ? »
...
Penelope la fixa, totalement sans voix.
Yvette dévorait son ragoût avec frénésie, à peine le temps de respirer.
Elle avait déjà englouti le ragoût de bœuf, la soupe aux champignons, une épaisse tranche de pain et un plat de pâtes aux pommes de terre et aux tomates. (Penelope l'avait même surprise à hésiter comme si elle allait lécher le bol de soupe.)
Ahwin la regardait, bras croisés, l'expression marquée par un dédain total.
Son visage semblait hurler qu'il ne l'aimait vraiment pas.
Il était clair qu'il boude, probablement parce que leur rendez-vous avait été interrompu. Son air boudeur, quoique légèrement irritant, était aussi l'une des raisons pour lesquelles Penelope le trouvait attachant.
Penelope s'éclaircit la gorge et dit : « Tu devrais manger plus lentement. Tu vas te rendre malade. »
« Kouh — oh, je suis désolée ! Je n'ai pas mangé depuis si longtemps… Est-ce que je pourrais avoir un autre bol de soupe ? C'est juste si bon. »
La requête de Yvette était timide mais sincère, et il ne faisait aucun doute qu'elle n'avait pas mangé correctement depuis un bon moment.
Penelope acquiesça en silence, et Giselle disparut prestement vers la cuisine. Laura, se tenant la poitrine comme submergée par la scène inattendue, restait figée sur place.
À l'entrée de la salle à manger, Dorothy, l'une des servantes, fit un signe discret à Laura. En réponse, Laura plissa les yeux et fit un geste sévère pour ordonner à tout le monde de rester dehors.
Mais ce n'était pas seulement Dorothy qui lingerait dehors. Le personnel de cuisine et les autres servantes jetaient des coups d'œil par l'embrasure de la porte, dérobant des regards au spectacle extraordinaire de l'appétit vorace de Yvette.
Pour être juste, dans un endroit sans divertissement comme les émissions culinaires, les habitudes alimentaires de Yvette étaient en effet remarquables.
Après avoir fini un autre bol de la soupe aux champignons méticuleusement préparée par le chef, Yvette semblait encore insatisfaite, mordillant sa fourchette comme pour décider si elle devait en redemander.
« Voici le dessert, » annonça Giselle en posant le dernier plat — une tarte aux fines couches de tranches de pêche délicates.
« Des pêches ? » demanda Penelope, son ton s'éclaircissant.
« Oui, Milady. Vous avez commandé vingt caisses de pêches à livrer au château. La vue des charrettes qui en débordaient était stupéfiante. Vous auriez dû voir le chef — il a failli s'évanouir. »
« Je les ai envoyées pour que tout le monde puisse les partager et en profiter, » répondit Penelope, arquant un sourcil.
« Vraiment ? Mon Dieu ! Le chef ne le savait pas et les a toutes transformées en confiture ! » s'exclama Giselle, consternée.
Vingt caisses de pêches, mostly transformées en confiture. Cela expliquait l'odeur sucrée écrasante qui avait empli la salle à manger plus tôt.
Giselle, visiblement inquiète du sort des pêches, se mit à faire les cent pas, agitée. Laura paraissait tout aussi désemparée.
« Tu ferais mieux d'aller vérifier, » dit Penelope, lui donnant sa permission.
« Compris ! »
Giselle se précipita vers la cuisine, et Laura la suivit de près.
Une agitation éclata presque immédiatement. Les bruits de cris et d'activité frénétique résonnèrent jusqu'à la salle à manger.
« Non ! Pas mes pêches ! » parvint le cri désespéré du chef depuis au loin.
Yvette, surprise par le vacarme, se figea la bouchée en l'air. Quand son regard croisa celui de Penelope, elle se recroquevilla légèrement.
Avec un doux sourire, Penelope dit : « Tu peux expliquer ta situation en savourant ton dessert. »
« Ah… »
Yvette hésita, les lèvres entrouvertes comme pour parler, mais elle piqua plutôt un morceau de tarte aux pêches avec sa fourchette. Découpant une bouchée nette, elle la porta à sa bouche, son expression se fondant en béatitude face à la saveur sucrée.
Penelope attendit patiemment, observant Yvette avec une curiosité calme.
Finalement, Yvette se mit à parler, son explication un confus enchevêtrement de mots.
« Ma mère… elle a commencé à pousser pour mes fiançailles avec le grand-duc Rahinsel. Elle est même allée au domaine du grand-duc elle-même, mais il ne semblait pas particulièrement opposé à l'idée. Quand je lui ai demandé son avis, il était indifférent. Il ne se soucie pas de moi du tout, et moi non plus, je ne me soucie pas de lui ! C'est tellement évident ! Mais malgré tout, la perspective d'un mariage politique… J'ai eu l'impression de n'avoir aucune issue, alors… j'ai fui. »
Voilà pourquoi elle avait fui.
Les joues de Yvette rougirent d'embarras alors qu'elle terminait son histoire.
En bref, elle avait fui la maison pour éviter un mariage qu'elle ne voulait pas.
Penelope posa la question logique suivante. « Comment as-tu fait pour arriver jusqu'ici ? »
« J'ai fait du stop avec une caravane de marchands. Il y a beaucoup de commerçants qui voyagent entre la capitale et Halo, » admit Yvette.
« Mon Dieu. »
La mâchoire de Penelope en tomba.
Même si la famille Corindel n'était plus aussi puissante qu'avant, Yvette restait une dame noble. Penser qu'elle avait voyagé si loin sur des chariots de marchands, sans escorte — c'était stupéfiant.
Si c'était ma fille, elle en entendrait de belles, pensa Penelope, incapable de réprimer un soupir.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de comprendre le désespoir de Yvette.
'Combien a-t-elle dû détester l'idée de ce mariage pour aller si loin ?'
Si Penelope avait retrouvé ses souvenirs de vie antérieure quelques mois plus tôt, elle aurait peut-être fait de même — fuir pour éviter d'épouser l'ancien baron de Halo. Être forcée à un mariage soudain avec un homme qu'elle n'avait jamais rencontré, dans une famille au bord de la ruine, avait été un cauchemar inimaginable.
La détermination de Yvette à ne pas se marier sans amour était, d'une certaine façon, frappante de similitude avec les propres sentiments de Penelope.
Elle pourrait même être plus courageuse que moi, reconnut Penelope en elle-même.
Du moins, Penelope avait ses connaissances de vie antérieure pour la guider, tandis que Yvette avait fui avec pour seule arme sa volonté pure. C'était impressionnant.
Pourtant, une chose dans l'histoire de Yvette la tracassait.