Après avoir visité l'école de fond en comble, la visite de Penelope prit fin.
Lorsque le proviseur Bake proposa de la raccompagner, Penelope refusa poliment. Elle trouvait les protocoles élaborés, comme l'implication d'élèves dans les réceptions officielles, intrinsèquement autoritaires. Une fois suffisait ; elle n'avait aucune envie de revivre cela.
« Je regrette de ne pas avoir pu vous offrir un départ convenable. Nous voulions montrer à quel point les élèves et moi vous respectons, madame la baronne. »
« Vos paroles sont bien suffisantes. La cérémonie d'accueil a déjà transmis vos sentiments avec éloquence », répondit Penelope avec un doux sourire.
Voyant qu'elle était ferme dans sa décision, Bake n'insista pas, bien qu'une pointe de regret se lise sur son visage.
'Les élèves ont-ils répété dur pour cela ? Les ai-je rejetés injustement ? Non… si j'accepte cette fois, chaque visite future s'accompagnera d'une flopée de salutations bruyantes et de grands adieux.'
Et si de telles pratiques devenaient une tradition, cela ne ferait qu'empirer les choses.
Penelope ne voulait pas que les élèves soient accablés de quoi que ce soit au-delà de leurs études.
Pour cette raison, elle et son groupe se dirigèrent discrètement vers la calèche, avec l'intention de quitter l'école sans se faire remarquer.
« Bienvenue au château, madame la baronne. »
À sa surprise, messire Lance l'attendait près de la calèche. Il n'était pas seul ; plusieurs autres chevaliers l'accompagnaient, visiblement pour la raccompagner.
Penelope était perplexe. Les chevaliers qui savaient qu'Ahwin était avec elle ne faisaient généralement pas tout un plat de la garder — c'était inutile et inefficace.
Ahwin n'appréciait pas que les chevaliers dits « fragiles » s'interposent, et Penelope préférait ne pas détourner du personnel de ses tâches inutilement. C'est pourquoi le groupe d'aujourd'hui avait été réduit au strict minimum.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Il est inconcevable que la dame de Halo mène des affaires officielles avec si peu d'escorte. Il semble que l'intendant et les autres fonctionnaires civils aient sous-estimé l'importance du protocole », répondit Lance fermement.
……
Il semblait que la nouvelle de l'accueil enthousiaste des élèves était déjà parvenue au château. Le capitaine des chevaliers avait dû l'apprendre et envoyer promptement Lance pour sauver les apparences.
'Il ne voulait pas se laisser devancer par les élèves, hein ?'
Appréciant le geste, Penelope décida d'accepter leurs efforts avec grâce.
« Veuillez alors monter en calèche. Nous vous escorterons en sécurité », dit Lance. À son signal, le valet posté près de la calèche’ouvrit la portière.
Sain monta le premier.
Alors que Penelope s'apprêtait à le suivre, elle hésita lorsque Ahwin lui saisit soudain la main.
« … Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Nous sommes déjà dehors ; allons en rendez-vous », suggéra Ahwin décontracté.
« Mais les chevaliers sont là pour nous raccompagner. »
« Ils peuvent s'en charger très bien. » Ahwin désigna Sain d'un hochement de tête, impliquant que tant que Sain rentrerait au château sain et sauf, il n'y aurait pas de problème.
Utiliser messire Lance et les chevaliers de cette façon ? Penelope ne put s'empêcher d'être impressionnée par la rapidité d'esprit d'Ahwin.
« Mais nous sommes allés en rendez-vous hier. »
« Et nous pouvons en faire un autre. Tu n'avais sûrement pas prévu que ce soit une fois unique ? » répondit Ahwin, sa voix pleine d'une confiance joueuse.
Comment pouvait-il être si effronté ? Penelope resta sans voix, figée sur place. L'idée de montrer de l'affection devant Sain lui semblait insupportablement embarrassante.
À cet instant, Rub monta dans la calèche, suivi de près par Katherin.
Finalement, Demian s'éclaircit la gorge en montant, refermant fermement la portière derrière lui.
« Nous rentrons en premier. Prenez votre temps », dit Demian sur un ton délibéré, sa voix teintée d'amusement.
La portière se referma avec un clic, laissant Lance esquisser un léger sourire. Qu'il s'agisse de son imagination ou non, les autres chevaliers semblaient faire de leur mieux pour étouffer leur rire.
« Je prendrai bien soin de maître Sain », l'assura Lance.
« Ah, je le laisse entre vos mains », répondit Penelope, essayant de maintenir son calme.
« Alors nous partons maintenant. Il semble que nous devions nous dépêcher. À plus tard au château, madame la baronne », dit Lance avant de monter vivement à cheval.
Alors qu'il prenait la tête, la calèche le suivit, entourée par les chevaliers à cheval.
Bientôt, la calèche disparut sur la route dans un nuage de poussière.
Penelope resta là, hébétée, les regardant partir.
'Est-ce que je mets tout le monde mal à l'aise sans le vouloir avec cette scène ?'
Était-elle en train de devenir l'un de ces couples ?
Penelope jeta un coup d'œil à Ahwin, qui tripotait distraitement sa main comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Il arborait une expression insupportablement satisfaite, le menton relevé avec assurance.
'Comment même cela peut-il paraître adorable ? Je crois que je suis foutue,' pensa-t-elle, soupirant intérieurement.
Lorsque Penelope ajusta sa prise sur sa main, son visage s'illumina instantanément, rayonnant de bonheur. À cet instant, leur calèche roula le long des murs de l'école et franchit la porte principale.
« Alors, où devrions-nous — »
Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, une acclamation tonitruante éclata dehors.
« Wooooaaah ! »
« C'est la dame ! »
« Longue vie à la dame ! »
Surprise, les yeux de Penelope s'écarquillèrent, et elle se tourna vers Ahwin. Il avait l'air complètement imperturbable, comme s'il avait anticipé cela depuis le début.
'Messire Lance savait-il que cela arriverait aussi ?'
Prestement, elle se précipita vers le bord du mur de l'école et se mit sur la pointe des pieds. Au-delà des portes, une immense foule s'était rassemblée le long de la route principale, acclamant et agitant les bras vers la calèche.
C'était comme une fête. Les gens du bourg célébraient par des cris jubilatoires, et parmi les élèves en uniforme, certains jetaient même des pétales de fleurs. Penelope comprit immédiatement ce que le proviseur Bake avait préparé.
'Mais qu'est-ce que…'
« Il semble que la nouvelle de votre visite à l'école se soit répandue sur tout le territoire », remarqua Ahwin décontracté.
Pas étonnant que les chevaliers soient apparus soudainement. Cela expliquait tout.
« Penses-tu que Sain a été effrayé par tout cela ? » demanda Penelope, une pointe d'inquiétude dans la voix.
« Il devra s'y habituer tôt ou tard. Considérez cela comme une répétition pour l'avenir », répondit Ahwin avec nonchalance.
« Tu es terriblement effronté en ce moment. »
Penelope ne pouvait qu'imaginer à quel point Sain devait être submergé, tandis qu'Ahwin maintenait son attitude calme et pragmatique.
Les acclamations de la foule n'étaient même pas pour elle ; elles visaient la calèche, qui ne la contenait plus. C'était une farce involontaire.
'J'ai vraiment sous-estimé cette visite à l'école', pensa-t-elle, secouant la tête.
Ce n'était pas comme si qui que ce soit aurait pu prédire que la nouvelle de sa visite se répandrait si vite et attirerait une telle foule — pas même l'intendant ne l'avait prévu.
Penelope continua de regarder la calèche jusqu'à ce qu'elle disparaisse de vue, ne laissant derrière elle qu'un nuage de poussière. Finalement, elle s'affala au sol avec un profond soupir.
Ahwin, surpris, demanda : « Qu'est-ce qu'il y a maintenant ? »
« J'ai été tellement surprise. Je ne m'attendais pas à ce que les gens du bourg se rassemblent comme ça », admit-elle.
« Considère cela comme le destin d'une seigneur aimée. Qui t'a dit de travailler si dur ? »
……
Penelope fit la moue en boudeur feinte.
« Je n'ai pu être avec toi que parce que j'ai travaillé si dur. Si le territoire ne s'était pas développé si vite, les rendez-vous auraient été hors de question. »
Dans une vie où la survie passait en priorité, la romance était un luxe qu'elle ne pouvait s'offrir. Ahwin, comprenant son point, se gratta la nuque avec un air gêné.
« Aide-moi à me relever », exigea-t-elle.
« Prends ma main. »
Ahwin lui tendit la main galamment. Penelope la regarda un instant, puis le tira soudain vers elle.
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent de surprise, mais il ne bascula pas. Son centre de gravité solide le maintint fermement en équilibre.
……
……
Penelope le fixa avec incrédulité. Ahwin détourna le regard, feignant l'innocence.
'Vraiment ? Tu vas juste rester là ?'
Avec une grimace, Penelope tira à nouveau sur son bras. Cette fois, Ahwin finit par s'agenouiller devant elle, l'enlaçant. Le mouvement était maladroit et hésitant, mais il alla jusqu'au bout.
Penelope, le visage brûlant, le dévisagea. « Tu es si doué pour capter d'autres choses. Pourquoi es-tu si bête à ce sujet ? »
« Qu'est-ce que "bête" veut dire ? »
« Ça veut dire… laisse tomber. Comprends juste l'idée. »
Avant qu'Ahwin ne puisse répondre, Penelope se pencha et posa ses lèvres sur les siennes.
……!
Ahwin se figea, clairement pris au dépourvu par son geste audacieux. Mais après un instant, il rendit le baiser, se penchant avec une assurance grandissante.
Les terrains de l'école étaient silencieux, la plupart des élèves s'étant rués vers les portes. Cachés sous l'ombre d'un arbre près du mur, les deux partagèrent leur affection sans être dérangés.
Le baiser s'approfondit, et Penelope sentit une sensation de chatouillement dans la poitrine, comme si elle allait éclater de rire ou tousser. L'habileté et l'instinct d'Ahwin semblaient grandir à chaque seconde qui passait, la laissant faible et la tête légère.
……
Lorsqu'elle entrouvrit les yeux, elle trouva ses yeux verts vifs la fixant intensément. Ils scintillaient comme des pierres précieuses, beaux et hypnotiques.
« PePe », murmura-t-il doucement, « allons ailleurs. »