« S'il n'y a plus rien à discuter, nous en resterons là pour la réunion. Madame la baronne, vous devriez déjeuner, puis partir sans attendre », dit l'intendant.
« Partir ? Où ça ? »
Penelope demanda, perplexe, en inclinant la tête. L'intendant, lui-même légèrement surpris, répondit : « Vous aviez mentionné une visite à l'école intermédiaire, non ? »
« Ah, on est déjà mercredi ? »
Elle avait été si absorbée par tout ce qui lui tombait dessus qu'elle n'avait même pas vu le temps passer.
Le jour prévu pour sa rencontre avec le professeur Bake était arrivé avant qu'elle ne s'en rende compte. Penelope fut un instant saisie par la vitesse à laquelle les jours avaient filé.
L'intendant esquissa un petit sourire. « Tout est prêt. Vous pourrez partir une fois que vous aurez mangé. »
« Merci. Ah, ce serait bien d'emmener Sain pour la visite. Pourriez-vous le faire appeler ? »
« Bien sûr. »
L'intendant acquiesça. À cet instant, le chef de l'administration, qui écoutait en silence jusqu'alors, intervint avec une suggestion.
« Madame la baronne, il serait peut-être prudent d'engager un secrétaire supplémentaire. Vous semblez avoir bien trop de dossiers qui requièrent votre attention personnelle. »
« Excellente idée », répondit Penelope, les yeux brillants.
C'était une proposition sensée.
Actuellement, Lucas gérait les affaires de Penelope à la capitale. Vu les circonstances, il ne pourrait pas quitter la capitale de sitôt. Il était clair que le château de Halo avait besoin d'au moins un secrétaire de plus pour l'épauler.
Battant des mains, elle déclara : « Publiez un avis. Cherchons des talents dans tout l'empire. »
***
Après le déjeuner, Penelope monta en voiture avec Sain. Ahwin grimpa derrière eux comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
Demian, le précepteur de Sain, monta à son tour, suivi de Rub et Katherin.
Si la présence de Demian allait de soi, celle de Rub et Katherin remplit la voiture à en faire craquer les portières.
Plissant les yeux, Penelope se tourna vers Rub et demanda : « Vous venez tous les deux aussi ? »
Son ton laissait entendre qu'elle se demandait s'ils n'avaient vraiment rien de mieux à faire.
Insensible à la pique discrète, Rub répondit avec sa franchise habituelle : « Je suis curieux de savoir si la nouvelle école propose des cours de magie. »
« Exactement. Si l'occasion se présente, j'aimerais observer comment se déroulent les leçons de magie pour les niveaux intermédiaire et supérieur », ajouta Katherin.
« Eh bien... il faudra voir », répondit Penelope en jetant un coup d'œil par la fenêtre, une pointe de culpabilité au cœur.
Sa question était à moitié une taquinerie, en partie une vengeance pour la gêne du matin. Elle ne s'attendait pas à des réponses si sérieuses.
Ahwin pouffa doucement, le même sourire qu'il arbore chaque fois qu'il la taquine en l'appelant « mignonne ».
'Je te vois rire, tu sais ?'
Penelope boude légèrement, puis lisse vite son expression. Pendant ce temps, Ahwin, remarquant sa main posée sur l'accoudoir, effleure ses doigts du bout des siens.
Surprise, Penelope retire vivement la main et la pose fermement sur ses genoux.
'Qu'est-ce qui me prend tout d'un coup ?'
D'ordinaire, elle n'hésiterait pas à prendre sa main, mais là, son visage lui brûlait inexplicablement.
Ça n'arrangeait rien que l'instant ait une lourdeur équivoque — comme si se tenir la main ne serait que le début.
'Dégage, démon lubrique !' hurla Penelope en elle-même, tentant frénétiquement d'endiguer la spirale de ses pensées.
Pourtant, même quand la voiture arriva à l'école, son visage rouge refusa de refroidir.
« Bienvenue, madame la baronne. Nous vous attendions, »
Le professeur Bake — désormais directeur — l'accueillit chaleureusement au portail de l'école. À ses côtés se tenait un garçon de l'âge de Sain, tenant un bouquet de fleurs. D'après son uniforme, c'était un élève de l'école intermédiaire.
Derrière lui, une rangée d'autres élèves en uniforme était alignée bien sagement. Sain les observait avec curiosité, tout comme Ahwin, qui avait rabattu sa capuche sur sa tête, et les mages de la Tour. Seul Demian portait une expression qui semblait dire : *Je m'en doutais.*
Le garçon en tête s'avança et tendit le bouquet à Penelope. Surprise, elle l'accepta.
« Je m'appelle Cliff, président du conseil des élèves de l'école intermédiaire de Halo. Bienvenue, madame la baronne. »
« Merci... » répondit Penelope, un peu déstabilisée. Les élèves éclatèrent aussitôt en acclamations et en applaudissements.
Un sourire légèrement gêné apparut sur le visage de Penelope. Elle ne s'attendait pas à une cérémonie d'accueil si enthousiaste.
'C'aurait été plus bizarre si les élèves ne s'étaient pas déplacés pour m'accueillir', songea-t-elle.
De leur point de vue, Penelope était l'autorité suprême — leur supérieure. Naturellement, ils l'accueillaient à bras ouverts.
'Quand même, c'est gênant.'
Elle avait passé tant de temps à s'inquiéter de nourrir ses gens qu'elle n'avait jamais envisagé la possibilité de recevoir en retour leur admiration et leurs louanges. Cela la laissait un peu hors de son élément.
Néanmoins, elle accepta les salutations des élèves et entra dans l'école.
Les joues de Sain rosirent tandis qu'il fixait les élèves en uniforme. Il devait les imaginer comme ses futurs camarades de classe.
Une fois dans le bureau du directeur, Penelope partagea ses impressions avec le directeur Bake.
« Je ne m'attendais pas à un accueil si chaleureux. »
« Mais madame la baronne, n'êtes-vous pas la propriétaire de facto de notre école ? Grâce à votre soutien, nous pouvons enfin construire une cantine et une bibliothèque. Nous ne pourrions pas être plus ravis », dit Bake en riant de bon cœur.
En d'autres termes, ils tenaient à rester dans les bonnes grâces de leur bienfaitrice.
« Si l'école a besoin d'autre chose, n'hésitez pas à me le dire. Je ne lésinerai pas sur le budget. »
La joie du directeur était écrite sur son visage. Son affection sincère et son souci des élèves étaient évidents.
En jetant un coup d'œil à Sain, qui était assis là, les joues rouges et l'air excité, Penelope prit la parole.
« Je songe à inscrire Sain à l'école intermédiaire prochainement. Pourriez-vous me communiquer les conditions de l'examen d'entrée ? J'aimerais qu'il se prépare pour commencer au second semestre l'an prochain. »
« Au vu du niveau actuel de Sain, je pense qu'il pourrait être admis immédiatement. Demian le tutore, et je sais qu'il a déjà le niveau requis. »
« Vraiment ? » Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de surprise. On aurait dit qu'hier encore, Sain apprenait les bases de la langue impériale, et le voilà prêt pour l'école ?
« Même ainsi, je voudrais qu'il passe l'examen d'entrée comme n'importe quel autre élève. L'éducation doit être équitable pour tous. Et je vous prie de traiter Sain comme n'importe quel élève pendant sa scolarité. »
« Vos paroles sont véritablement éclairées, madame la baronne. Je veillerai à ce que tout se fasse avec équité et sans favoritisme. »
« Merci. Je vous en suis reconnaissante », dit Penelope avec un sourire chaleureux.
À l'issue de leur discussion, l'inscription de Sain fut fixée au semestre d'automne, après les vacances d'été.
« Sain, tu vas bientôt entrer à l'école, alors il faut que tu travailles dur. »
« Je le ferai ! » répondit Sain avec détermination.
À ce moment, sentant que le sujet concernant Sain était clos, Rub se tourna vers le directeur et demanda : « L'école propose-t-elle des cours de magie ? »
« Ah, nous sommes en train de mettre en place des classes de magie. Trouver des instructeurs qualifiés s'avère plus difficile que prévu, donc nous commençons par recruter des enseignants auprès de la Tour », répondit le directeur.
Les yeux de Rub et Katherin brillèrent à cette nouvelle.
*Sûrement pas qu'ils songent à postuler comme instructeurs... ?* songea Penelope, une sueur froide lui perlant au front. Elle n'osa pas leur demander directement.
Par la suite, Penelope visita l'école. Elle inspecta les salles de classe, les dortoirs et les chantiers de la future bibliothèque et cantine. Cliff, le président du conseil des élèves, lui servit de guide.
« Voici la salle d'entraînement. C'est ici que se tiennent les cours d'escrime. »
À l'intérieur, des élèves s'exerçaient avec des épées en bois. Ils semblaient redoubler d'efforts pour impressionner Penelope, mais leur enthousiasme était indéniable.
Les yeux de Sain pétillèrent d'intérêt.
Le regard de Cliff se porta un instant sur Sain avant de revenir vers Penelope.
*Je vois exactement ce qu'il pense*, songea-t-elle.
Il était clair que Cliff ne voyait pas Sain d'un bon œil. Ses coups d'œil furtifs trahissaient une pointe de mécontentement.
'Est-ce qu'il en veut à Sain d'avoir une protectrice comme moi ?' se demanda Penelope. Peut-être trouvait-il insupportable que Sain ait un puissant parrain.
Elle ricana en elle-même, veillant à ne pas laisser percer son amusement. Elle ne voulait pas s'immiscer inutilement dans la dynamique entre enfants. Après tout, rien n'empêchait Cliff et Sain de devenir de bons amis.
'J'espère qu'ils s'entendront.'