« … Madame ? »
« …… »
Penelope tressaillit. Elle tourna la tête raide pour découvrir les cinq bonnes assignées à sa chambre plantées là, la fixant béatement. Plus précisément, elles fixaient Penelope, qu'Ahwin portait dans ses bras comme une princesse jusqu'à l'intérieur de la pièce.
En un instant, le visage de Penelope devint rouge tomate.
« Eh bien, c'est juste que… mes jambes me font mal, alors… Ahwin… », bredouilla-t-elle, la voix défaillante.
Comprenant que ses mots ne mèneraient à rien, Penelope se claquemura la bouche. Pendant ce temps, Ahwin tremblait visiblement, s'efforçant de réprimer son rire. Elle sentait son corps vibrer contre le sien.
« C'est vraiment une raison pour rire ? »
« Tu es trop mignonne, PePe. Je crois que je comprends enfin ce que tu voulais dire par "mignon". C'est une bonne chose, non ? »
« …… »
Penelope décida qu'il valait mieux ne pas répondre.
Giselle, qui observait leur échange en silence, ne put s'empêcher de marmonner.
« … Incroyable. »
« Tu parles ? » acquiesça Laura.
Les autres bonnes hochèrent la tête en silence.
Le lendemain.
Penelope se réveilla avec des cernes sous les yeux, le visage totalement exténué. Malgré son sommeil, elle avait l'impression de n'avoir pas reposé une seconde. Pire, elle se sentait plus épuisée qu'après trois jours et trois nuits à éplucher des piles de documents.
Elle avait repoussé sa couverture d'innombrables fois au milieu de la nuit. La honte de la veille l'avait poussée à bout.
La simple idée de s'être fait surprendre par les bonnes lui mettait le feu au visage.
Bien sûr, il n'y avait pas une seule personne au château qui ignorât sa relation avec Ahwin. (À ce stade, si quelqu'un ne le savait pas, c'est son intelligence qu'il fallait remettre en question.) Mais savoir quelque chose et le voir de ses propres yeux sont deux choses totalement différentes.
En vérité, Penelope n'avait aucune intention d'étaler ouvertement sa relation avec Ahwin.
'Je ne suis pas une célébrité. Pourquoi est-ce que j'étalerais ça ?'
À ses yeux, une relation était quelque chose de doux et de privé, fait pour être chéri entre les deux personnes concernées. Il n'y avait aucune raison de l'annoncer aux autres.
D'ailleurs, elle n'avait aucun désir de mettre les gens mal à l'aise. Après tout, rien n'est plus irritant que la romance tape-à-l'œil des autres.
'En tant que modèle, c'est déjà assez grave que j'aie montré un côté aussi embarrassant aux bonnes.'
Enfouissant son visage brûlant dans l'oreiller, Penelope étouffa un gémissement. Plus elle y pensait, plus c'était humiliant.
À cet instant, la voix de Giselle résonna au-dessus d'elle.
« Madame, êtes-vous encore au lit ? »
« Non, Giselle ! B-Bonjour ! »
Sans s'en rendre compte, Penelope bégaya. C'était la première fois qu'elle butait sur ses mots avec Giselle.
Impassible, Giselle se mit à ranger la table et répondit distraitement : « Comme vous l'avez dit, le temps est magnifique ce matin. Il va faire assez chaud dans la journée. Même dans les régions du nord, l'été est enfin là. Cela dit, il fait bien plus frais qu'à la capitale, alors nous avons de la chance. »
« C'est vrai. »
Évitant le regard de Giselle, Penelope sortit du lit. Giselle, imperturbable, l'aida à enfiler sa robe comme d'habitude.
Penelope ne cessait de jeter des regards furtifs à Giselle, qui finit par demander avec un air curieux : « Avez-vous quelque chose à me dire, madame ? »
« Eh bien… je veux dire… Giselle, pourriez-vous oublier ce qui s'est passé hier ? » Penelope serra les yeux en formulant sa requête.
« … Ah. »
Un instant, Giselle resta sans voix.
Depuis que les rumeurs sur la vie amoureuse du seigneur de Halo avaient fait les journaux, l'intimité de Penelope était quasi inexistante. Et la voilà qui montrait un visage si innocent.
'Elle est vraiment trop adorable, même pour notre Lady.'
Giselle parvint à peine à réprimer son rire, maintenant une expression composée.
L'incident de la veille avait déjà été ressassé maintes fois entre les bonnes — deux, trois, voire quatre fois — jusqu'à être totalement épuisé à l'heure du coucher. À présent, il n'y avait pas une seule personne au château qui ignorât ce qui s'était passé.
'Elle doit vraiment être contrariée. Bon, elle a toujours été étonnamment conservatrice en matière de romance.'
Bien que l'atmosphère du château soit entièrement acquise à la Lady quoi qu'elle fasse, Giselle répondit sans vergogne : « Je l'ai déjà oublié, alors pas la peine de vous en faire. »
« … Vraiment ? Vous croyez que les autres pensent pareil ? »
« Bien sûr. »
Penelope acquiesça docilement et se retira dans la salle de bain. Giselle étouffa discrètement son rire en vaquant à ses occupations.
L'heure du petit-déjeuner.
Comme d'habitude, les bonnes préparèrent le petit-déjeuner de Penelope dans le salon.
Ahwin était déjà là quand elle arriva. En croisant son regard, Penelope sentit ses oreilles brûler.
Le visage d'Ahwin était plus radieux que le soleil levant.
« PePe, bonjour ! »
« Bonjour. »
Penelope rassembla son courage et répondit, surmontant sa gêne. Peu après, Sain entra dans la pièce avec Rub et Katherin.
« Bonjour, madame. »
« Bonjour, Sain. Vous avez bien dormi ? »
« Oui, très bien. »
Sain rayonna et s'assit, suivi de Rub et Katherin. Il semblait qu'après les événements de la veille, ils eussent tacitement convenu de la rejoindre au petit-déjeuner régulièrement.
Assis face à Penelope, Ahwin demanda : « PePe, pourquoi as-tu l'air si fatiguée ? »
« Je n'ai pas bien dormi. »
« Alors bois une potion. »
Penelope gémit involontairement. Elle vit les bonnes retenir difficilement leur rire.
Feignant l'agacement, elle durcit délibérément le ton.
« Non, merci. Pourquoi insistes-tu pour gâcher d'aussi chères potions pour des broutilles ? »
Ahwin, imperturbable, releva le menton avec assurance.
« Ce n'est pas du gâchis. »
« En effet, ce n'est pas un gâchis du tout. D'après mes estimations, la contribution de madame au maintien de la paix mondiale doit être d'au moins cinquante pour cent », intervint Rub.
« Je dirais plutôt quatre-vingts pour cent », ajouta Katherin.
La paix mondiale ? De nulle part ? Penelope resta interdite, le regard rivé vers les mages, incapable d'ignorer leurs propos ridicules.
« De quoi parlez-vous au juste ? »
« Nous avons appris que vous êtes entrés tous les deux dans la chambre hier », expliqua Rub avec nonchalance.
« Et dans une position des plus intimes, qui plus est », renchérit Katherin en grinçant.
« …… ! »
La cuillère de Penelope claqua sur l'assiette tandis qu'elle se figeait, choquée. Son visage s'empourpra comme s'il allait éclater. Le fait que les mages de la Tour — qui ne devraient se soucier que de magie — soient au courant de la veille était terrifiant.
'Si même ces mages le savent, est-ce que ça ne veut pas dire que personne dans le château ne l'ignore ?'
Elle avait raison.
Actuellement, Penelope était la figure la plus en vue du domaine de Halo. Quoi qu'elle fasse, le personnel y prêtait une attention soutenue. Qu'elle sourie, qu'elle fronce les sourcils ou qu'elle laisse de la nourriture dans son assiette au repas, chaque geste suscitait de vifs commentaires.
Dernièrement, le sujet favori des domestiques était sa romance. Même les bonnes qui avaient été de farouches partisanes de la « faction Lianel » s'étaient ralliées à Ahwin. Chaque fois que Penelope et Ahwin échangeaient un regard, des acclamations intérieures éclataient.
Ainsi, Rub et Katherin — que l'on traînait souvent dans les bavardages des bonnes — avaient appris chaque détail de l'incident de la veille.
Submergée par l'absurdité, Penelope piétina de frustration.
Ahwin, toujours calme, demanda distraitement : « On prend le petit-déjeuner et après tu bois la potion ? »
« Je t'ai dit non ! »
Penelope parvint à se calmer.
Ce qui est fait est fait ; il n'y a pas de retour en arrière. Ressasser ne ferait qu'alourdir sa charge mentale.
'Inutile de s'obstiner sur quelque chose qui appartient déjà au passé.'
Avec cette résolution, elle sirota une tasse de café bien fort et chassa les événements de la veille de son esprit.
Après avoir fini son thé, elle assista à la réunion du matin.
Les vassaux, portant d'imposantes piles de documents rien qu'à les regarder intimidantes, défilèrent dans la salle de conférence.
La vue de ces papiers effaça instantanément toute pensée de la veille. Quelques jours à peine plus tôt, elle avait navigué dans une montagne de validations, pourtant la charge de travail semblait avoir doublé.
La réunion du jour était présidée par l'intendant, qui la mena avec une aisance déconcertante.
« Cela fait un moment que vous n'aviez assisté à la réunion régulière, madame. Commençons. »
La réunion alla vite. Avec de nombreux points à l'ordre du jour, il n'y avait pas le temps de s'attarder sur un seul sujet.
Les sujets incluaient les préparatifs pour l'établissement d'une antenne locale de la Tour, l'avancement de la construction du quai de la gare, et des propositions de toilettes publiques supplémentaires. Les vassaux partagèrent leurs conclusions et demandèrent des avis, pendant que Penelope prenait les décisions finales sur la base de leurs rapports.
Alors que la réunion touchait à sa fin, l'intendant prit la parole.