« Je vais jouer avec les chevaliers à la place ! Vous deux, vous pouvez y aller seuls cette fois ! » déclara Sain, tout sourire.
« Sain, tu n'as pas besoin de faire comme si tu marchais sur des œufs devant les adultes… » commença Pénélope, mais Sain secoua la tête avec obstination.
« Non, vraiment ! Jouer à l'épée avec les chevaliers, apprendre la magie des mages, ou faire des batailles d'eau avec les servantes dans la buanderie, c'est bien plus amusant ! En fait, lord Ahwin avait raison — je t'avais complètement oubliée, lady Pénélope. Je… je suis désolé… »
Sa voix s'éteignit à la fin, ralentie par la culpabilité.
C'était donc ça qu'il faisait. Des jeux d'épée avec les chevaliers, apprendre la magie de Rub et Katherin, et des batailles d'eau avec les servantes.
Pénélope le fixa, hébétée, réalisant qu'il s'était vraiment consacré corps et âme à s'amuser.
Elle laissa échapper un soupir discret. Autant la franchise d'Ahwin pouvait piquer, elle devait admettre qu'il ne mentait pas.
Sain m'a vraiment oubliée, songea-t-elle avec un sentiment doux-amer.
Ce n'était pas choquant, étonnamment. En fait, elle se sentit soulagée que Sain ait tant de gens au château avec qui il pouvait créer des liens.
'À y réfléchir, je dois avoir l'air d'un parent strict pour lui. Normal qu'il trouve plus facile de s'attacher aux autres ici.'
Avec cette prise de conscience, Pénélope laissa échapper un léger rire. En tant que gardienne de Sain, elle avait dû passer pour une figure d'autorité, et pourtant il était resté si chaleureux et accessible envers elle. Cela la rendait à la fois reconnaissante et fière.
Sain la regarda avec hésitation, visiblement inquiet de sa réaction. Mais Pénélope sourit et lui ébouriffa les cheveux, les décoiffant avec espièglerie.
« Et si on prenait le petit-déjeuner ensemble d'abord ? » proposa-t-elle.
« On peut vraiment ? » demanda Sain, son regard se détournant nerveusement vers Ahwin plutôt que vers Pénélope. Évidemment, la hiérarchie était déjà fermement établie.
Ahwin, avec l'air d'un précepteur strict, donna son accord. « Le petit-déjeuner seulement. »
« Oui, monsieur ! » répondit Sain gaiement.
Pénélope soupira intérieurement, amusée par la situation dans son ensemble.
Le petit-déjeuner passa en un clin d'œil. Pénélope, affamée après des jours à sauter les repas, oublia toute retenue et mangea avec appétit. Elle resta dans les limites des bonnes manières, mais juste à la frontière.
Ahwin, remarquant sa faim, évita tactiquement de commenter son manque d'élégance.
« Fais attention pendant votre sortie, » dit Sain avec une maturité surprenante en finissant son repas. « Méfiez-vous des carrosses. J'ai lu dans le journal que les accidents de carrosse deviennent plus fréquents. »
« …Nous y veillerons, » répondit Pénélope, réprimant un sourire.
Sain donna son dernier conseil et quitta le salon en emmenant Rub et Katherin avec lui. En le regardant partir, Pénélope réalisa une fois de plus à quel point elle l'avait sous-estimé.
'Bon, il a douze ans. Il est assez grand pour comprendre pas mal de choses.'
Elle ne put s'empêcher d'admirer à quel point il était attentionné, allant jusqu'à leur laisser de l'espace, à elle et Ahwin, pour leur rendez-vous. Elle réfléchit à ce qu'elle devait ressentir face à sa perception de leur relation, mais décida de ne pas y prêter attention. À quoi bon trop y réfléchir maintenant ?
« Eh bien alors, » dit Ahwin en se raclant la gorge tout en tendant la main. « On se lance dans notre rendez-vous ? »
Ses lobes d'oreille étaient à nouveau visiblement rouges. Pénélope fixa sa main un instant avant de la saisir résolument.
« Cette fois, je laisse passer parce que c'est mignon, » le taquina-t-elle.
« Mignon ? Tu me trouves mignon ? » L'expression d'Ahwin vira à l'horreur légère. « Attends… Je suis encore au niveau d'un chaton ou d'un chiot à tes yeux ? »
Pénélope roula des yeux. Quelle drôle de chose pour s'inquiéter.
Elle remit les pendules à l'heure. « Tu n'es pas aussi mignon qu'un chaton ou un chiot, Ahwin. Comment pourrais-tu espérer rivaliser avec eux ? Honnêtement, tu n'es même pas plus mignon que Sain, alors ne te fais pas d'idées. »
« … » Ahwin resta sans voix.
Le visage d'Ahwin était un tableau de confusion, incapable de dire si les paroles de Pénélope étaient un compliment ou une pique subtile. De telles remarques si habilement voilées étaient impossibles à déchiffrer.
Pénélope décida qu'il était temps de lui révéler un petit secret.
« Je n'allais pas te le dire, mais… je sors avec toi parce que tu es mignon. »
« …?! » Ahwin se figea, avalant difficilement sous le choc.
Indifférente à sa réaction, Pénélope se contenta de resserrer sa prise sur sa main et se mit à marcher.
« Waouh… c'est incroyable ! »
Au moment où ils franchirent les portes du château, Pénélope ne put détacher son regard de la fenêtre du carrosse.
De loin, elle savait déjà que le domaine avait radicalement changé, mais le voir de près lui coupa le souffle.
Les rues de la ville en plein midi fourmillaient d'activité, et l'agencement harmonieux de la bourgade rivalisait avec la capitale ou Pellar. En fait, tout semblait impeccable et bien coordonné, grâce à sa construction relativement récente. Les avenues méticuleusement planifiées portaient la marque d'innombrables discussions que Pénélope avait eues avec ses vassaux.
« Tu vois ces peupliers qui bordent les rues ? C'était mon idée ! Qu'est-ce que tu en penses ? » dit-elle avec enthousiasme.
« Ils sont grands et robustes, » répondit Ahwin avec un petit sourire.
« Exactement ! Ils offrent une excellente ombre en été, purifient l'air, et sont superbes esthétiquement. Ils sont aussi bons pour le bien-être mental ! » Pénélope rayonnait, énumérant les nombreux avantages des arbres. C'étaient les mêmes arguments qu'elle avait utilisés pour convaincre ses vassaux d'accepter le plan. Tant qu'ils étaient correctement élagués, les peupliers donneraient à la ville un charme gracieux et élégant.
Chaque fois que Pénélope repérait une partie du domaine façonnée par sa vision, elle la montrait avec empressement, en racontant l'histoire derrière. Ahwin écoutait attentivement, sa concentration inébranlable — une qualité que Pénélope admirait profondément.
J'ai vraiment fait le bon choix en sortant avec lui, songea-t-elle, sentant une nouvelle vague d'affection pour lui tandis qu'elle serrait sa main fortement.
Quand le carrosse ralentit, Ahwin prit la parole. « On continue à pied à partir d'ici ? »
« Ça me va, » acquiesça Pénélope.
Ils s'arrêtèrent à l'entrée du marché et en descendirent, marchant côte à côte. Les rues grouillaient de couples et de familles profitant de leur sortie. Comme toujours, les marchés semblaient être des havres universels pour les rendez-vous.
Ensemble, ils explorèrent chaque recoin du marché — bijouteries, ateliers de cuir, boutiques, cafés et restaurants. Chaque nouvelle boutique emplissait Pénélope d'émerveillement et de fierté.
Ces commerces avaient choisi de s'installer à Halo après que Pénélope et ses vassaux eurent créé les conditions de leur succès. Ils y avaient pris racine, contribuant au développement du domaine sans hésitation.
Je devrai me concentrer encore plus sur l'entretien des équipements publics et la sécurité, résolut Pénélope, serrant la main d'Ahwin avec détermination.
Bien sûr, ce changement de perspective avait ses inconvénients. Ce qui avait commencé comme une flânerie décontractée dans le marché se transforma rapidement en inspection commerciale dans son esprit.
'Hmm, cette boutique n'est pas un peu trop grande ? Peut-être pourraient-ils la réduire de moitié ?' songea-t-elle, remarquant de petites inefficacités.
Mais Pénélope chassa vite ces pensées, se rappelant les remontrances de Laura sur ses tendances workaholic qui résonnaient dans son esprit.
'C'est un rendez-vous, pas une réunion de travail,' se rappela-t-elle fermement, décidée à se concentrer sur la marche avec Ahwin et à profiter de leur temps ensemble.
« Regarde, il y a une glacière ! »
« Tu veux goûter ? » demanda Ahwin.
« Oui ! »
À sa réponse enthousiaste, Ahwin la mena vers la boutique. Ils proposaient des parfums classiques : vanille, chocolat et fraise. Pénélope choisit la favorite traditionnelle, la vanille, tandis qu'Ahwin opta pour la star montante, le chocolat.
Tous deux trouvèrent un banc à l'ombre des peupliers et dégustèrent leur glace ensemble. Une brise fraîche faisait bruisser les feuilles, ajoutant à l'atmosphère sereine et heureuse. Assise à côté de son petit ami, mangeant une glace — c'était le bonheur.
Pénélope jeta un coup d'œil à Ahwin du coin de l'œil. Ses lèvres étaient ourlées d'un sourire satisfait.
C'est donc le genre de rendez-vous qu'Ahwin voulait, songea-t-elle, se reprochant en silence d'avoir failli le gâcher en emmenant Sain plus tôt.
En le regardant, elle devint curieuse de la glace au chocolat qu'il mangeait.
« Pépé, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ahwin, remarquant qu'elle le fixait.
« Ta glace au chocolat est bonne ? »
« Ouais. Tu veux que j't'en achète une aussi ? »
Ah, voilà où son inexpérience en matière de rendez-vous se voit, songea Pénélope avec un soupir intérieur.
Sans un mot, elle se pencha en avant et croqua dans sa glace. Ahwin se figea, les yeux écarquillés de surprise.
« C'est sucré et légèrement amer — délicieux, » dit Pénélope, savourant la saveur chocolat. Elle lui tendit alors sa propre glace à la vanille. « Tu veux goûter la mienne ? »
« …Bien sûr. »
Ahwin hésita un instant avant de croquer prudemment dans sa glace. Les bords fondus en laissèrent un peu sur ses lèvres.
« T'en as sur toi, » fit remarquer Pénélope.
« Ah ? Où ? »
Sans attendre, Ahwin lécha ses lèvres d'un coup net. Pénélope le fixa, hébétée, sa résolution d'à l'instant s'effondrant.
Elle avait prévu d'essuyer la glace sur ses lèvres avec les siennes.
Il ne sait vraiment pas lire l'ambiance, se lamenta-t-elle en silence.
Bien sûr, elle n'avait pas le courage de retenter. Et ainsi, une autre occasion de baiser lui échappa.