À la question de Penelope, les deux servantes poussèrent un profond soupir avant de s'approcher d'elle. Giselle fut la première à la gronder.
« Ne trouves-tu pas que tu fais preuve d'un manque de considération ? Lord Ahwin est resté éveillé jusqu'à l'aube pour veiller sur toi ! »
« C'est exactement ça ! » renchérit Laura. « Ce n'est pas comme si tu n'avais pas eu le temps de faire une pause. Pourquoi t'es-tu acharnée ainsi ? »
« Ce n'est pas de ma faute s'il y avait tant de documents… » marmonna Penelope d'une voix faible, sa phrase restant en suspens.
« Penses-tu que les vassaux s'attendaient à ce que tu termines toute cette paperasse en seulement trois jours ? Comment peux-tu être aussi bornée ? » lança Giselle.
« Lady Penelope, tu es une véritable workaholic ! » ajouta Laura. « Si tu continues comme ça, tu vas t'effondrer et mourir jeune ! La prochaine fois, si tu t'épuises au travail, on cachera tous tes dossiers ! »
Le ton sévère de Giselle, superposé à la leçon de Laura, avait l'air d'un bombardement de reproches. Penelope, qui venait à peine de se réveiller, eut la tête qui tournait face au volume de leurs paroles.
Juste à ce moment —
Grouuuck.
Le bruit de son estomac qui gargouillait trancha la tension. Étant donné qu'elle n'avait pas mangé correctement depuis trois jours et avait même sauté le dîner de la veille, il n'était pas surprenant que son estomac vide ait atteint sa limite.
Penelope se gratta la joue, gênée. « Heu… et si on commençait par le petit-déjeuner ? »
« D'abord, il faut que tu fasses ta toilette », dit Giselle fermement.
« Rafraîchis-toi, puis mange », fit écho Laura.
« … D'accord », céda Penelope, ouvrant discrètement la potion verte et la buvant cul sec. Heureusement, elle avait un goût de chocolat.
Heureusement, la toilette ne prit pas longtemps. Grâce au sèche-cheveux qu'avait inventé Penelope, sécher ses cheveux et finir sa mise en beauté prit moins d'une heure.
En fredonnant un air joyeux, elle songea que les gens de l'empire devaient chanter ses louanges chaque matin. Cela faisait un moment qu'elle ne s'était pas sentie aussi satisfaite d'elle-même.
Lorsqu'elle entra enfin dans le salon, un copieux petit-déjeuner l'attendait. Debout près de la table se tenait Ahwin, tout aussi impeccablement vêtu que la veille. Ses cheveux dorés brillaient, se mariant parfaitement au costume bleu marine profond qu'il portait, orné d'une broche en saphir qui semblait avoir été faite pour lui.
Au moment où Ahwin la vit, il porta son poing à ses lèvres et toussota.
« Tu es réveillée ? »
« Merci pour la potion. Elle m'a vraiment aidée », dit Penelope sincèrement.
Après avoir bu la potion spéciale d'Ahwin, l'épuisement des trois derniers jours sembla fondre. Cela confirma sa conviction que n'importe qui ne pouvait pas devenir Maître de la Tour.
Ahwin toussa à nouveau avant de gestes vers la table. « Veux-tu t'asseoir ? »
« Oui. Toi aussi, tu devrais t'asseoir », répondit Penelope.
« Oh, euh, bien sûr », marmonna Ahwin, détournant le regard en répondant. Ce n'était pas dans ses habitudes d'éviter le contact visuel, et Penelope inclina la tête, perplexe.
Qu'est-ce qui lui prend ? Pourquoi agit-il si bizarrement ?
Elle chassa la question pour l'instant et s'assit, remarquant qu'Ahwin s'installait en face d'elle. Ses mouvements semblaient raides, comme ceux d'un robot mal fichu.
Il n'aurait pas laissé une montagne de potions sur l'étagère s'il avait perdu son affection pour moi… alors pourquoi agit-il si étrangement ?
Et puis, ça la frappa.
Oh non ! Je l'ai embrassé !
Ses souvenirs de l'incident lui revinrent en mémoire, d'une clarté cristalline.
Après avoir raccompagné ses parents, Penelope avait partagé une conversation badine avec Ahwin et, en guise de gratitude, avait embrassé sa joue. C'était censé être innocent, mais dans une maladresse, leurs lèvres s'étaient effleurées à peine.
Ah ! C'est pour ça qu'il ne pouvait pas me regarder dans les yeux hier, réalisa Penelope.
La distance soudaine d'Ahwin avait maintenant un sens — il était submergé par la gêne du moment.
Mais c'était juste un baiser de remerciement… Est-ce que ça compte vraiment comme un vrai baiser ?
Ses sensibilités modernes entraient en conflit avec les normes conservatrices de ce monde. Penelope avait inconsciemment supposé que c'était un incident passager, insignifiant, un produit des souvenirs de sa vie antérieure.
Mais clairement, ce n'est pas une affaire triviale ici.
Elle se rappela que ce monde était au moins dix fois plus traditionaliste, surtout en ce qui concernait les relations entre hommes et femmes. Le mariage était encore largement un outil d'alliances politiques parmi les nobles, et les relations amoureuses étaient considérées avec une formalité stricte.
Ahwin toussota à nouveau. Sa raideur rendait Penelope tout aussi tendue.
« Alors, euh, à propos du… baiser… non, je veux dire, de notre rendez-vous », bégaya Ahwin.
Est-ce qu'il vient de dire "baiser" à voix haute ?!
Penelope tourna les yeux vers le plafond, essayant de se ressaisir. Son visage lui sembla inexplicablement chaud.
« Pepe, veux-tu sortir en rendez-vous avec moi aujourd'hui ? » demanda Ahwin, sa voix se stabilisant.
« Heu, aujourd'hui… » commença Penelope, avec l'intention de dire qu'elle devait finir la paperasse restante, mais fut interrompue par une quinte de toux soudaine de Giselle.
Laura lui lança un regard perçant, comme pour lui signaler : *N'ose pas le refuser.*
Penelope se mordit la lèvre, saisissant l'urgence de leurs signaux. Elle n'était pas assez bête pour ne pas lire la situation.
Il faut que je prenne les devants.
Malgré son inexpérience, Penelope était fière d'avoir absorbé quantité de tropes romantiques grâce aux médias de sa vie antérieure. Elle était confiante de pouvoir naviguer cette situation mieux qu'Ahwin, qui n'avait aucune expérience de ce genre.
« Ahwin, où veux-tu aller ? »
« Eh bien, tu n'as pas vraiment exploré le domaine, n'est-ce pas ? Tu ne voudrais pas en faire le tour comme il faut ? »
« Si ! » répondit Penelope avec empressement, les yeux brillants. Les lèvres d'Ahwin s'étirèrent en un sourire subtil.
« Alors, après le petit-déjeuner, nous… »
Juste à ce moment, un coup retentit à la porte.
« Entrez », appela Penelope.
La porte s'ouvrit pour révéler Sain, suivi de Rub et Katherine derrière lui.
« Sain ! » s'exclama Penelope, se levant de son siège. C'était la première fois qu'elle le voyait depuis leur arrivée au domaine. Pas étonnant qu'elle ait eu l'impression qu'il manquait quelque chose — elle l'avait complètement oublié au milieu de tout ce chaos !
« Lady Penelope ! »
Sain courut vers elle et lui jeta ses bras autour du cou, faillant la faire perdre l'équilibre. Il avait grandi, était plus costaud, probablement grâce à de bons repas et beaucoup d'activité. Bien que sa silhouette corresponde maintenant à celle de ses pairs, pour Penelope, il restait un enfant fragile.
« Sain, comment vas-tu ? Tu ne t'es pas ennuyé ? »
« Ça allait », répondit Sain avec résolution.
Le cœur de Penelope se serra. Elle ressentit une pointe de culpabilité de l'avoir négligé. D'abord, ses parents étaient arrivés à l'improviste, puis elle s'était enterrée dans le travail du domaine. Combien Sain a-t-il dû se sentir seul, livré à lui-même sans aucune attention de sa part ?
Ahwin, qui observait en silence, prit enfin la parole. « Qu'est-ce que tu veux dire, seul ? Il s'est amusé comme un fou avec le personnel du château. Il n'est venu aujourd'hui que parce que son précepteur lui a dit qu'il devait au moins te rendre visite. »
L'expression de Sain vacilla, et Penelope lança un regard noir à Ahwin.
« Ahwin, arrête d'inventer des choses. Tu le fais culpabiliser. »
Sain pressa les lèvres et promena son regard entre Penelope et Ahwin, visiblement mal à l'aise. Penelope ressentit une vague de pitié encore plus forte pour lui.
« Et si on allait explorer le domaine ensemble aujourd'hui ? » proposa-t-elle.
« Explorer le domaine ? » Les yeux de Sain s'illuminèrent comme ceux d'un chiot repérant une friandise cachée dans le canapé. Penelope ne put s'empêcher de rire.
Ahwin, l'air alarmé, intervint. « Pepe, on a déjà convenu d'un rendez-vous aujourd'hui. »
« On peut y aller tous les trois », dit-elle décontractée.
« Ce n'est pas un rendez-vous. Je veux passer du temps avec toi seul », dit Ahwin fermement, son regard intense.
Penelope fut prise au dépourvu par sa détermination. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il prenne l'idée d'un rendez-vous si au sérieux. C'était un peu embarrassant, surtout devant Sain.
Est-ce vraiment quelque chose sur quoi faire tout un plat devant un enfant ?
Bien sûr, Penelope avait un plan.
Étape un : explorer le domaine avec Sain un moment.
Étape deux : renvoyer Sain au château et passer le reste du temps seule avec Ahwin.
Parfait.
Mais il n'y avait aucun moyen qu'Ahwin puisse lire dans ses pensées, et lui expliquer d'un regard n'était pas une option.
Pendant que Penelope était coincée dans son dilemme, Sain leva soudain la main.