« Oui, c'est l'intendant. »
« Entrez. »
L'intendant ouvra la porte du bureau, pour se figer un instant face au spectacle qui s'offrait à lui. Il recomposa vite son expression, mais son étonnement restait visible. Sans surprise, il apportait une nouvelle pile de documents.
« Il y a des documents urgents qui nécessitent votre approbation. Veuillez examiner ceux-ci en priorité. »
….
L'intendant posa la pile qu'il tenait sur son bureau déjà débordant et, pour faire de la place, déplaça quelques-uns des autres papiers par terre.
C'est ainsi que les documents avaient fini par terre. Penelope apprenait là un fait parfaitement inutile.
'Ah, la vie était meilleure quand mes parents étaient encore là.'
Elle se surprit à regretter sa famille. Peut-être que le dicton « Profitez d'eux tant qu'ils sont là » avait une raison d'être.
Mais sa famille était déjà partie, et il n'y avait pas moyen de la faire revenir. La seule chose qu'elle pouvait faire maintenant, c'était se concentrer sur la tâche devant elle.
'Cette écriture est de travers… Le papier est défectueux ? Je devrais demander de le refaire ? Argh.'
Elle remarqua des détails mineurs, sans importance, qui ne servaient qu'à la distraire. Chaque fois que sa concentration faiblissait, elle faisait un effort conscient pour la ramener.
Bien que son esprit ait d'abord vagabondé, elle finit par s'immerger dans la tâche.
Elle se mit à se voir comme un cheval de guerre chargeant au combat, avançant sans relâche.
'Oh ! La Tour veut établir une antenne à Halo !'
C'était une nouvelle capitale. Une antenne de la Tour à Halo signifiait que le domaine pourrait s'approvisionner auprès de la Tour sans frais ni coûts de transport. De plus, cela offrirait un soutien inestimable pour la sécurité publique, la lutte contre les incendies et l'extermination des monstres.
'Il faut approuver ça immédiatement.'
Penelope se plongea dans les documents avec une vigueur renouvelée, ses yeux parcourant ligne après ligne sans s'arrêter.
Trois jours plus tard.
« J'ai fait le nécessaire. »
Penelope marmonna d'une voix creuse, le visage pâle et creusé. On aurait dit que les cernes sous ses yeux avaient atteint ses joues.
Par pure détermination, elle était parvenue à apposer son sceau sur la majorité des documents urgents.
Bien sûr, il restait une montagne énorme de paperasse à examiner, mais ceux-là n'étaient pas aussi pressants. Elle avait même mis de côté quelques documents urgents pour révision ou détails supplémentaires, demandant à son personnel de les retravailler si nécessaire.
'Au moins, j'ai éteint les plus gros incendies.'
Elle se sentait comme une boule de glace fondue. Elle avait mis toute son énergie dans la tâche et ne supportait plus l'idée de regarder un seul mot de plus.
Sentant son épuisement, Giselle lui apporta une tasse de café fort et une part de gâteau.
Penelope attrapa ce qui était le plus proche et se le fourra dans la bouche.
La caféine et le sucre qui affluaient dans son système lui donnèrent une fugace impression de clarté. Puis, un vide s'installa.
« Au fait, où est Ahwin ? »
« Vous ne l'avez pas vu, madame la baronne ? Je crois qu'il est dans sa chambre. Je ne l'ai pas vu depuis deux jours », répondit Giselle.
'Ce mage est-il encore embarqué dans quelque recherche farfelue ? Ou se repose-t-il vraiment pour une fois ?'
Penelope plissa les lèvres, frustrée. Certes, elle lui avait dit de se reposer, mais qui se repose pendant trois jours d'affilée ? Elle ne comprenait pas comment quelqu'un d'aussi inconscient et distrait avait pu exceller en magie.
'Que peut bien faire cet insupportable mage en ce moment ?'
Furieuse, elle se leva d'un bond et traversa le couloir en trombe.
La chambre d'Ahwin n'était pas loin — juste au bout du couloir. Le fait qu'il ait été si proche sans qu'elle ne le voie depuis trois jours ne fit qu'attiser son irritation.
Toc, toc.
Penelope frappa à la porte à répétition, comme une huissière réclamant sa dette. Juste avant que sa patience ne lâche complètement, la porte finit par grincer en s'ouvrant.
« Où étais-tu pendant que je me noyais dans le travail ? Tu n'avais pas dit que tu m'aiderais ? » exigea-t-elle.
« Eh bien, heu, je… je viens d'avoir quelques idées de recherches », bredouilla-t-il. « Tu as déjà fini les documents ? »
Il faisait donc vraiment de la recherche ? Les sourcils de Penelope se haussèrent avec scepticisme.
« J'ai traité les urgents », dit-elle en croisant les bras. « Mais je suppose que ce sur quoi tu travaillais était plutôt important, hein ? »
Elle mit toute son énergie à contenir son irritation, bien qu'elle ne manquât pas de remarquer le visage d'Ahwin qui rougeoyait de plus en plus. Il ne la regardait même pas vraiment, et son bégaiement n'était pas dans ses habitudes.
Qu'est-ce qui lui prend ? Pourquoi est-il si décontenancé ? songea-t-elle. Puis une idée redoutable la frappa.
'Est-ce que… gérer mes parents a été trop pour lui ? A-t-il perdu son affection pour moi à cause de ça ?'
Cela semblait une théorie plausible.
Dans sa vie antérieure, elle avait vu d'innombrables histoires de couples s'effondrer sous la tension des beaux-parents. Il existait même un terme pour le stress des réunions de famille pendant les fêtes. Ahwin avait dû ressentir une pression similaire.
'Maintenant que j'y pense, cela a du sens', songea-t-elle en plissant les yeux vers lui.
Jusqu'ici, Ahwin avait toujours été où elle était, pratiquement usant les gonds de ses portes. Son absence soudaine ne pouvait signifier qu'une chose.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle sèchement.
« Qu'est-ce qui se passe avec quoi ? » répondit Ahwin en évitant son regard.
Penelope en fut désormais convaincue. « Tu en as marre de moi, c'est ça ? Tu ne m'aimes plus ? »
« …Quoi ? »
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent d'incrédulité, la bouche béante. Penelope eut soudain la tête qui tournait.
'Pourquoi la pièce tourne-t-elle ?'
La vérité, c'était qu'elle était complètement épuisée après deux nuits blanches. Ses capacités cognitives fonctionnaient à peine, et son état physique n'était guère mieux. Si elle n'avait pas eu le café et le gâteau plus tôt, elle n'aurait même pas tenu jusque-là.
Ahwin finit par retrouver sa voix. « Ne plus m'aimer ? Comment tu en arrives à cette conclusion ? »
« Tu n'es pas venue me voir. Tu étais si proche, mais tu n'es même pas passée dire bonjour. Tu ne veux plus me voir ? » dit-elle, ponctuant sa question d'un immense bâillement.
Sa vision se troubla. Elle réalisa, avec stupeur, qu'on pouvait être si fatigué qu'on s'endort debout.
« …C'est ridicule », marmonna Ahwin.
« Quoi ? » Penelope cligna des yeux, essayant de se concentrer sur ses mots.
« J'ai dit que c'est ridicule. C'est complètement injuste ! » s'emporta-t-il, la voix teintée de frustration. Il avait l'air vraiment contrarié, ce qui troubla Penelope encore plus.
« Injuste ? Tu trouves ça injuste ? Je bosse sans dormir sans arrêt, et c'est toi qui dis être contrarié ? » lança-t-elle, ponctuant ses mots d'un nouveau bâillement. « Je m'excuse, d'accord ? »
Ahwin resta sans voix, la fixant avec incrédulité. Elle se frotta les yeux secs et bâilla une fois de plus — le quatrième déjà.
Penelope, mortifiée, se couvrit la bouche de la main. Si elle bâillait une fois de plus, elle craignait de faire fuir ce qui restait de son affection pour elle. Même elle avait ses limites en tant que dame comme il faut.
Mais aucune gêne ne pouvait venir à bout de l'épuisement.
« Je suis désolée, mais on peut en parler après que j'aie dormi ? » demanda-t-elle, la voix à peine un murmure.
« …D'accord », répondit Ahwin d'un hochement de tête raide, son visage virant à un rouge encore plus soutenu.
Au moins, il ne semble pas me détester, songea Penelope, soulagée.
Satisfaite pour l'instant, elle fit demi-tour et regagna sa chambre.
Le lendemain matin, Penelope s'éveilla face au plafond de sa chambre. Elle cligna des yeux, engourdie, avant de tourner la tête sur le côté.
Sur l'étagère voisine, une gamme colorée de flacons attira son regard. La vue lui était étrangement familière.
Encore à moitié endormie, elle murmura : '…Des potions ?'
« Si vous êtes réveillée, vous devriez commencer par le vert », vint une voix.
« Giselle ? » marmonna Penelope, les yeux parcourant la pièce. Elle aperçut Giselle près de la salle de bain, tenant une grande serviette. Laura se tenait à côté d'elle.
Penelope réalisa enfin où elle était : sa chambre au château seigneurial.
« Ahwin est-il passé pendant que je dormais ? » demanda-t-elle, la voix encore pâteuse.