Le lendemain matin.
La famille Rencer s'était réunie dans la grande salle du château seigneurial.
Penelope, aux côtés d'Ahwin, était là pour les raccompagner. À sa surprise, elle ressentit une hésitation inhabituelle. Les voir partir ne procurait pas la libération qu'elle avait imaginée.
Le baron Rencer se tourna vers Penelope et dit : « J'espère que la prochaine fois que nous nous reverrons, ce sera pour ton mariage. »
« Ah, euh… Ça risque de prendre plus de temps que vous ne le croyez, Père », répondit Penelope en jetant un coup d'œil à Ahwin. Son expression s'assombrit légèrement, mais il garda le silence.
Le baron Rencer continua : « Le moment du mariage n'a pas d'importance, mais souviens-toi d'assumer le poids de tes responsabilités, comme il sied à quelqu'un qui gouverne un domaine. »
« Y-yes », bredouilla Penelope en se grattant la nuque. Elle sentit ses joues chauffer tandis qu'un étrange mélange de fierté et d'exaltation la gagnait. La reconnaissance de son père la remontait étrangement le moral, ravivant en elle un sens du devoir plus fort encore.
« Monseigneur, la voiture est prête », l'informa l'un des serviteurs.
« Eh bien, nous partons. Tu ferais mieux de rentrer à l'intérieur. »
Malgré les paroles de son père, Penelope resta clouée sur place.
Le baron Rencer se retourna et monta dans la voiture, suivi d'Abe et de Clara. Clara hésita, jetant un regard en arrière plein d'incertitude, avant de s'approcher de Penelope.
« Je vous dois des excuses, milady. L'autre jour, j'ai parlé durement sans comprendre la situation. Mon frère ressent la même chose. »
« Vraiment ? » répondit Penelope par un pâle sourire. Derrière elle, la voix d'Abe retentit.
« Hem, Clara, dépêche-toi de monter dans la voiture. »
« On se reverra », dit vivement Clara en s'inclinant avant de se précipiter vers la voiture.
Finalement, seule Florin restait.
Florin regarda Penelope et Ahwin, un sourire discret aux lèvres. Son regard s'attarda sur Ahwin avec chaleur, plein de bienveillance et d'approbation.
« Vous formez un couple merveilleux. »
« M-merci, Maman. »
Florin sourit à nouveau avant d'adresser un léger hochement de tête à Ahwin, qui le lui rendit poliment.
Avec grâce, Florin monta dans la voiture. Quelques instants plus tard, le véhicule s'ébranla.
Et tout comme ça, sa famille était partie. Penelope sentit une pointe de tristesse.
« Ils sont partis », dit-elle doucement.
« Oui », répondit Ahwin.
« On les reverra, non ? »
« Bien sûr. Je volerai les rejoindre en un instant s'il le faut. »
Le ton d'Ahwin était aussi résolu que s'il prononçait un serment. Penelope claqua la langue, exaspérée.
« Utilise juste la téléportation. »
« La téléportation ne fonctionne que pour des endroits où l'on est déjà allé. La prochaine fois, je m'en occuperai. »
« D'accord. »
Ahwin tendit la main. Penelope y posa la sienne, leurs doigts s'entrelaçant.
***
L'instant de douce mélancolie ne dura pas — il ne le pouvait pas.
Reprenant son souffle, Penelope dit : « Il est temps d'attaquer tout le travail que j'ai laissé de côté. »
« Veux-tu que j'aide ? Tu as une sacrée charge », proposa Ahwin.
« Non, tu dois te reposer. Je sais combien d'efforts tu as fournis pour gérer mes parents », répondit-elle.
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent tandis qu'il se tournait vers elle. « Tu le savais ? »
« Bien sûr. Je ne suis pas complètement aveugle », dit Penelope en posant les mains sur les hanches. Croit-il que je ne vois rien ?
Elle était pleinement consciente qu'Ahwin s'était donné pas mal de mal, servant de tampon entre elle et ses parents. Elle avait regardé assez de dramas et de films dans sa vie précédente pour savoir à quel point il était épuisant de gérer les familles d'un partenaire ou d'un époux.
Même sans connaître les détails, Penelope pouvait dire combien d'efforts Ahwin avait déployés pour gagner ses parents.
Même en utilisant ce ton embarrassant de douceur — ça ne lui allait pas du tout, pensa-t-elle, à la fois amusée et touchée par ses tentatives maladroites mais attachantes. Chaque fois qu'il essayait de se montrer sous son meilleur jour devant sa famille, une chaleur se répandait dans son cœur.
À cet instant, Ahwin plissa les yeux et fit un pas vers elle. « Un simple merci suffit-il ? »
« Quoi ? »
« Je veux dire, tu pourrais montrer ta gratitude de façon un peu plus… proactive », suggéra-t-il.
C'est quoi, mon patron ? faillit lâcher Penelope. À la place, elle fit instinctivement la moue, les lèvres en avant, agacée. Elle l'aurait mieux apprécié s'il n'avait rien dit, mais hélas, son manque de tact était rageant.
Cela dit, ça ne veut pas dire que je ne suis pas reconnaissante, s'avoua-t-elle. Elle l'était vraiment. C'était la première fois qu'elle se sentait si proche de sa famille, et les murs qu'elle avait toujours sentis entre eux semblaient s'être effondrés, entièrement grâce à Ahwin.
Il les avait conquis, s'habillant avec une élégance de fée et les charmant sans effort.
Peut-être qu'il est temps que j'arrête de dire merci et que je fasse quelque chose, réfléchit Penelope.
Elle tomba dans une contemplation silencieuse, un peu coupable. Elle avait tant pris chez Ahwin sans rien rendre. Même un voleur aurait eu honte à sa place.
« Euh… » commença Ahwin en hésitant, jetant un coup d'œil vers elle. « Donc, si tu as le temps, peut-être qu'on pourrait… sortir ensemble — »
Avant qu'il n'ait fini, Penelope se mit sur la pointe des pieds et posa un baiser sur sa joue. Du moins, c'était son intention. Mais le mouvement brusque d'Ahwin fit que ses lèvres effleurèrent les siennes. Son visage devint rouge comme une pomme, et celui de Penelope s'enflamma en réponse.
Oh non, nos lèvres se sont touchées !
Son cœur battait si violemment qu'on aurait dit qu'il allait lui briser la cage thoracique.
Prendre l'initiative d'un contact physique en tant qu'ancienne novice en matière de relations demandait un courage énorme, et aujourd'hui, Penelope avait utilisé tout le sien. Luttant pour garder son sang-froid, elle parvint à parler.
« Ahwin, v-va te reposer dans ta chambre. Je t'appellerai si j'ai besoin de quelque chose. »
Ahwin, complètement figé comme une statue de glace, ne répondit pas. On aurait dit qu'il avait même arrêté de respirer.
Pendant ce temps, Giselle, qui observait la scène de loin, tapa dans le dos de Laura.
« T'as vu ça ? » demanda Giselle, la voix tremblante d'excitation.
« J… je l'ai vu », répondit Laura, le visage vide de choc.
Giselle saisit fermement la main de Laura. Laura lui rendit l'étreinte.
Le sourire de Giselle s'étira jusqu'à presque toucher ses oreilles. Submergée par un sens du devoir de propager ce qu'elle avait vu, elles échangèrent un regard avant de filer droit vers la buanderie, où la plupart des servantes se réunissaient.
De retour dans le hall, Penelope s'enfuit vers l'ascenseur et monta dans sa chambre. Elle essaya de rester immobile, mais son corps gigotait sans repos. Elle piétinait comme si elle dansait des claquettes, le cœur battant toujours à tout rompre.
Est-ce que ça compte comme mon premier baiser ?
Après réflexion, elle décida que non. Leurs lèvres s'étaient touchées, mais à peine effleurées, et Ahwin n'avait même pas fermé les yeux.
Non, un vrai baiser a lieu dans un cadre romantique, les deux personnes les yeux fermés.
Se rappelant des scènes de films, Penelope hocha la tête toute seule. Elle décida de classer l'instant comme un geste de remerciement, rien de plus. Cette pensée la calma un peu.
L'ascenseur arriva au troisième étage, et Penelope en sortit, gagnant le couloir jusqu'à son bureau.
Il est temps de rattraper enfin tout le travail que j'ai laissé pourrir au prétexte des visites familiales.
Elle sentit une faible poussée de motivation.
« Allez ! » dit Penelope, ouvrant grand la porte de son bureau avec détermination — pour tomber sur un spectacle choc.
« Ahh ! » cria-t-elle, refermant la porte immédiatement. Se serrant la poitrine, elle prit de grandes respirations, essayant de se calmer.
Qu'est-ce que j'ai vu ?
Son cœur cognait comme si elle avait vu un fantôme dans un film d'horreur.
J'ai dû l'imaginer.
Hésitante, elle entrouvrit la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
« Nonpe », marmonna-t-elle, la refermant brutalement.
Après avoir compté mentalement jusqu'à dix, elle rouvrit la porte une fois de plus.
Malheureusement, ce n'était pas une hallucination.
Le bureau était entièrement enseveli sous des montagnes de documents. Des piles de papier couvraient le bureau, les tables, les canapés, et même le sol. Il n'y avait pas un seul endroit libre de paperasse.
C'est bien trop, même pour moi !
Se tenant sur la pointe des pieds, Penelope se fraya un chemin entre les piles et réussit tant bien que mal à atteindre son fauteuil. En s'asseyant, elle eut l'impression que le poids même des documents risquait de l'étouffer. Si l'une des piles s'effondrait, sa vie semblait réellement en danger.
Alors, on frappa à la porte.