Il ne semblait même pas qu'il y ait cent bâtiments ici l'an dernier !
À présent, des constructions emplissaient chaque recoin de la ville basse du domaine de Halo.
Entre les maisons, bâties en briques grises et beiges coiffées de toits rouges, courait une large artère principale. Le long de celle-ci, boutiques, marchés, parcs et place centrale s'étaient installés. Le quartier commerçant fourmillait de calèches et de passants en flux ininterrompus. La rivière Erun, d'un azur profond, traversait la ville avec une majesté calme.
La vue de tant de bâtiments s'harmonisant à la nature était à couper le souffle en soi.
« Bon sang, suis-je vraiment dans le même territoire ? »
Penelope comprit enfin pourquoi sa famille ne pouvait détacher les yeux du paysage. Ahwin répondit par un sourire taquin.
« C'est Halo. Le territoire dans lequel tu as mis toute ton âme à le développer. »
« Comment est-ce possible… ? Non, attends. Bien sûr, c'était moi. »
Penelope acquiesça vivement, sa confiance inébranlable.
Elle savait déjà à quel point Halo avait progressé. Chaque détail lui avait été méticuleusement rapporté pendant son séjour à la capitale.
Et c'était elle qui avait transformé le domaine en une telle prospérité.
Des savons aux herbes vertes aux planchers chauffants, en passant par les cosmétiques aux herbes vertes et même les sèche-cheveux, chaque entreprise avait connu un succès immédiat. Au cours des derniers mois, elle avait pratiquement ratissé l'argent de la capitale.
Et où tout cet argent était-il parti ?
Penelope le réinvestissait dès qu'elle le touchait.
Elle fit bâtir des ateliers dans tout le domaine, développa les installations administratives, créa des écoles et renforça les forces de sécurité. À mesure que la sûreté s'améliorait et que les emplois augmentaient, les gens affluaient naturellement vers le territoire. Et plus la population grandissait, plus l'argent affluait vite.
En résumé, ce paysage était le fruit direct des efforts acharnés de Penelope, jour et nuit.
« Malgré tout, c'est au-delà de tout ce que j'aurais pu imaginer. »
Sans s'en rendre compte, Penelope laissa échapper un petit rire, pour se faire aussitôt réprimander par Ahwin.
« Pepe, calme-toi. Ta famille regarde. »
« Je suis juste surprise. »
« Admettons. Tu as fini de faire la visite ? »
« Non. Tu pourrais te tourner un peu à droite ? Oui, arrête-toi juste là ! »
« … »
Ahwin décalait docilement son corps sous la direction de Penelope. Une fois de plus, elle s'absorba entièrement dans l'admiration du domaine.
Pendant ce temps, sa famille observait les deux avec des expressions singulières.
***
Le lendemain, Penelope passa encore du temps avec sa famille. Principalement parce qu'Ahwin s'y était collé comme de la glu.
Quels que soient les indices qu'elle lâchait, Ahwin faisait semblant de ne pas les voir.
« Passer ce temps de repos doré avec ma famille… Est-ce une sorte de punition ? »
Pourtant, quand arrivait le moment, elle ne trouvait pas le thé en famille aussi inconfortable qu'elle l'avait craint.
Au contraire, Penelope se sentait de plus en plus à l'aise avec les siens.
Le baron Rencer ne la critiquait plus pour diriger le domaine en tant que femme ni ne la pressait de se remarier. Autant qu'elle détestait l'admettre, elle soupçonnait que c'était tout grâce à Ahwin.
Après avoir vécu la magie qui les avait menés au sommet de la tour, le baron et Abe semblaient avoir acquis une nouvelle perspective.
« Avoir l'homme le plus fort du monde comme petit ami a tout de même ses avantages. »
Penelope ricana en elle-même.
Florin et Clara, en revanche, paraissaient complètement charmées par l'allure d'Ahwin. À en juger par leur attitude, même s'Ahwin n'avait pas été le Maître de la Tour mais un vagabond sans le sou, elles auraient tout de même approuvé la relation.
En tout cas, l'ambiance pendant le thé était devenue étonnamment chaleureuse comparée au premier jour. Cette aisance nouvelle plongeait souvent Penelope dans ses pensées.
« Il serait temps de développer un nouveau produit. Qu'est-ce que je devrais faire ensuite ? »
Ayant laissé s'écouler un certain temps depuis le succès du sèche-cheveux, elle ressentait l'envie de frapper à nouveau avec une autre idée gagnante.
Le frisson de la réussite était addictif, et elle ne pouvait chasser l'exaltation qu'il procurait.
« Les aspirateurs sont hors de question, mais peut-être autre chose… ? Quels autres appareils puis-je fabriquer en utilisant la rotation d'un moteur ? »
Penelope fronça légèrement les sourcils en réfléchissant.
Pendant ce temps, sa famille s'affairait à mieux connaître Ahwin.
« Alors, c'est vrai que le grand-duc de Rahinsel a aussi fait la cour à Penelope ? »
« Pour votre information, c'est moi qui lui ai avoué mes sentiments en premier. Ce renard rusé — excusez-moi, je veux dire Rianel — a approché Penelope alors qu'il savait pour nous. »
« Mon Dieu… »
Florin et Clara portèrent simultanément les deux mains à leur bouche, les yeux écarquillés de stupeur.
Abe lança à Penelope un regard de travers, l'air incrédule. Il était douloureusement évident qu'il se demandait en silence, Pourquoi diantre… ?
Le baron Rencer conserva une attitude sévère, mais même lui ne put cacher son malaise. Il sortit discrètement un mouchoir et se tamponna le front.
Une fille qui reçoit une déclaration du grand-duc du Nord n'est pas inédite.
Penelope pinca les lèvres avant que son regard ne croise par hasard celui d'Ahwin. Son sourcil tressaillit, et son regard de braise ne laissait aucun doute : la jalousie le dévorait.
« Alors, Pepe, comment tu t'es sentie quand Rianel t'a avoué ses sentiments ? »
« Quoi ? Quand est-ce que j'ai dit que ça me plaisait ? »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas rejeté sur-le-champ ? »
« Eh bien… je… je n'y ai pas vraiment réfléchi… »
Les mots de Penelope fléchirent en sentant son argument s'effondrer.
Les visages de Florin et du baron Rencer devinrent glacés. Même Abe et Clara la regardaient comme si elle était effrontée.
Argh… Pourquoi personne n'est de mon côté ?
Devant une famille désormais entièrement acquise à Ahwin, Penelope se sentit rapetisser.
C'est alors qu'un coup frappa, brisant la tension.
« Madame la baronne, pardon l'intrusion. »
« Entrez. »
Le visage de Penelope s'illumina de soulagement. Le visiteur était l'intendant, portant une pile de documents si haute que même leur poids lui semblait un réconfort.
L'intendant, remarquant l'atmosphère tendue dans la pièce, hésita avant de parler d'un ton contrit.
« Je regrette profondément de déranger votre moment en famille. Cependant, il y a des documents urgents nécessitant votre approbation. »
« Vite, donnez-les-moi. »
Penelope saisit les papiers avec empressement, reconnaissante pour la diversion.
Les documents contenaient les propositions budgétaires pour la construction de bibliothèques et de cantines aux collèges et lycées. C'était une affaire qu'elle avait verbalement approuvée avec le professeur Bake la veille.
'Je dois vérifier s'il y a des dépenses inutiles, des doublons ou des oublis,' songea Penelope en examinant méticuleusement les documents.
Après un examen approfondi, elle prit enfin la parole.
« Hum, c'est sans faille. Procédez tel quel. »
« Merci pour votre examen, » dit l'intendant en joignant les mains poliment. Penelope retira l'anneau sigillaire de son doigt et apposa son sceau sur les documents.
L'intendant, visiblement satisfait, accepta les papiers avec une révérence respectueuse, un sourire aux lèvres.
« Je m'excuse à nouveau d'avoir interrompu votre repos, madame Penelope. Je me retire. »
« C'est bon. N'hésitez pas à venir dès qu'il y a une urgence. Ah, et prévenez le professeur Bake que je passerai mercredi prochain. »
« Compris, » répondit-il avant de quitter la pièce.
Abe, qui fixait Penelope hébété, toussota sur le tard. Elle ricana intérieurement.
'Quoi ? Vous réalisez que votre sœur pourrait être impressionnante ?'
Une petite fierté gonfla en elle.
Voyez ? C'est le genre de personne que je suis.
Elle choisit d'ignorer l'air peu enthousiaste qui s'était installé sur le visage d'Ahwin.
Mais la satisfaction de Penelope fut de courte durée. Bientôt, la nouvelle de l'approbation budgétaire se répandit, et les fonctionnaires se mirent à frapper l'un après l'autre à la porte du salon.
« Madame la baronne, c'est l'officier administratif. Pourriez-vous approuver juste ce document… ? »
« Madame Penelope, c'est le commandant des chevaliers. J'ai une affaire nécessitant votre décision. »
« Madame Penelope, je suis le gestionnaire des installations. Il y a un document urgent à examiner ! »
« Madame la baronne… ! »
« C'est vraiment le dernier, je le jure. S'il vous plaît, juste celui-ci… »
Lorsque l'intendant en chef finit par entrer à son tour, Penelope s'affala dans le canapé, totalement vidée. Il ne lui restait pas une once d'énergie.
Au secours… quelqu'un me sauve !
Son retour au domaine après longtemps était accueilli par un nombre ahurissant d'approbations urgentes. Le problème, c'est que la charge d'aujourd'hui n'était que la pointe de l'iceberg — un « aperçu » de ce qui l'attendait.
La perspective de demain, où son travail officiel en tant que dame de Halo reprendrait sérieusement, la laissait totalement exsangue.
C'est alors que le baron Rencer prit la parole.
« Nous partirons pour le domaine de Bayton demain. »
« Si soudain ? » demanda Penelope, surprise.
« Après t'avoir observée, il est clair que tu n'as plus le loisir de te reposer ici. »
« … »
Penelope resta coi. Cela ne faisait pas longtemps que sa famille l'observait, et ils en étaient déjà à cette conclusion.
Je croyais qu'ils resteraient au moins une semaine de plus.
Elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception.
Le baron Rencer, remarquant son expression, parla fermement. « Mieux vaut qu'on parte maintenant. »