En regardant autour d'elle, Penelope aperçut sa famille réunie d'un côté du toit. Ils contemplaient les vastes forêts du nord et le paysage étendu du domaine, le visage illuminé par l'émerveillement.
Malgré l'affirmation précédente de Laura selon laquelle Florin et Clara étaient sur le point de s'évanouir, tous deux s'approchèrent de Penelope avec des expressions calmes et sereines.
« Mademoiselle, avez-vous terminé votre travail à présent ? »
« C'est incroyable d'avoir cette vue tous les jours. Je suis tellement jalouse. »
« B-bien, oui, c'est... quelque chose comme ça », répondit Penelope, prise au dépourvu. Elle baissa les yeux vers leurs pieds.
Florin et Clara se tenaient toutes deux dangereusement près du bord du toit, mais elles ne semblaient pas le moins du monde inquiètes. On aurait dit qu'elles faisaient une confiance absolue à la magie d'Ahwin.
'Qu'est-ce qui se passe si le sort échoue tout à coup ? Ces gens sont incroyablement imprudents !'
Ayant grandi dans un monde où tout s'expliquait par la science, Penelope trouvait encore la magie difficile à accepter pleinement. Pour elle, les humains qui volaient n'appartenaient qu'à l'espace (à bord d'un vaisseau) ou aux rêves.
Les deux femmes firent un signe de tête poli à Ahwin avant de revenir à leur place, d'où la vue sur le domaine semblait encore plus belle.
Pendant ce temps, le baron Rencer et Abe étaient plongés dans une discussion animée, désignant du doigt différentes parties du domaine.
« C'est là que sera construite la gare de Halo. »
« L'emplacement n'est-il pas trop excentré ? »
« Si le train traverse le domaine, ne va-t-il pas faire du bruit ? »
« Hum, c'est un bon point. »
En les écoutant, Penelope se tourna vers Ahwin, pour le découvrir en train d'observer la scène avec une expression incroyablement satisfaite.
Elle saisit sa main et le tira vers elle. Surpris, Ahwin se retrouva tout contre elle.
Penelope se pencha, ses lèvres près de son oreille, et se mit à lui déballer ses griefs dans un murmure rapide.
« Qu'est-ce qui t'a pris d'amener ma famille ici-haut ? »
« Euh... »
Les lobes d'Ahwin devinrent rouges en un instant, et la rougeur se propagea rapidement de son cou à son visage.
« Q-quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
'Incroyable. Vraiment incroyable.'
Baissant encore la voix, Penelope articula ses mots entre ses dents serrées, sur un ton proche du grognement.
« Écoute, est-ce que tu vas continuer à faire n'importe quoi ? Tu crois que je ne vais pas te le dire juste parce que ma famille regarde ? »
« Ah, donc tu n'utilises vraiment le tutoiement que quand tu es en colère », remarqua Ahwin, passant complètement à côté du sujet.
Penelope l'attrapa par le col, son esprit imaginant déjà qu'elle étranglait ce magicien insupportable. Sentant le danger, Ahwin réagit vite.
« Ton père a dit qu'il voulait voir le domaine. »
« Et ça voulait dire les amener au sommet de la tour ? »
« Ben... cet endroit offre la meilleure vue », admit Ahwin, évitant son regard.
À chaque fois que Penelope soufflait de colère, son effleurement frôlait la joue d'Ahwin. Quel que soit son effort pour l'ignorer, sa gorge se desséchait et son cœur se mettait à battre la chamade.
'Comment peut-elle être aussi mignonne même quand elle est furieuse ?'
Même sa colère était irrésistiblement adorable pour Ahwin. Pour être honnête, elle lui rappelait un lapin qui expire de petits coups.
À distance, Florin l'appela : « Penelope, pourquoi ne viens-tu pas par ici profiter de la vue ? Elle est à couper le souffle. »
« Oh, oui ! » répondit Penelope en hâte avant de se retourner pour fusiller Ahwin du regard. Comme il la regardait simplement, amusé, elle lui lança un regard appuyé. Allez ? Tu ne m'y emmènes pas déjà ?
Ahwin faillit éclater de rire.
'Elle a trop peur d'y aller seule. Comme elle est mignonne.'
Il tendit la main, et Penelope serra les lèvres avant de la prendre à contrecœur.
Ahwin ressentit un picotement dans la paume, sans savoir s'il venait de son contact ou de ses propres émotions.
Alors qu'ils avançaient, leur famille jetait des coups d'œil discrets de leur côté.
'Comme c'est mignon. Ils dégoulinent pratiquement de miel', pensèrent-ils tous.
'On dirait qu'ils s'aiment profondément.'
'Si tu veux mon avis, on dirait que le Maître de la Tour tient à elle bien plus.'
'Tu penses aussi ?'
Florin chuchota à Clara avec un sourire satisfait.
Depuis que Penelope les avait rejoints à la tour, l'attention de Florin s'était entièrement portée sur sa fille. Les autres n'étaient pas différents. Même pendant que le père et le fils discutaient du domaine et de son développement, leurs regards se portaient fréquemment vers Penelope.
Lorsqu'ils avaient appris qu'Ahwin était le Maître de la Tour, ils avaient failli s'évanouir de choc. Mais en voyant à quel point il était totalement épris de Penelope, comme prêt à sacrifier sa vie pour elle, ils ne purent s'empêcher de se sentir rassurés.
« Chéri, à propos de Penelope... On dirait qu'elle n'est pas la personne qu'on croyait. »
« On verra... »
« Regarde les habitants du domaine et les vassaux. Ils semblent tous la respecter profondément. »
« C'est normal que les habitants respectent leur seigneur. Mais les vassaux, c'est autre chose. Et s'ils ne font que faire semblant de la respecter tout en profitant d'une jeune femme dans son dos ? D'ailleurs, Penelope peut-elle vraiment gérer un domaine ? Qu'a-t-elle appris en dehors des leçons d'étiquette ? »
« ...Toujours est-il qu'on devrait la rencontrer et l'écouter. »
« Même si on le fait, mon avis ne change pas. La marier à un homme respectable reste le meilleur chemin pour son bonheur. »
Telle avait été la dernière conversation que Florin avait eue avec son mari avant de retrouver Penelope.
Et lorsqu'elles se furent enfin retrouvées...
'Qu'est-ce qui a bien pu se passer pendant notre séparation ?'
Florin ressentit à la fois de l'étrangeté et de la fierté en regardant sa fille. C'était déjà assez d'être reconnaissante que Penelope ait enduré des moments difficiles, mais la voir s'épanouir et diriger un domaine aussi magnifique relevait du rêve.
'C'est comme un miracle.'
Lorsque la nouvelle de la mort du baron Halo lors d'une subjugation de monstres leur parvint, le cœur de Florin se brisa. Elle ne pouvait imaginer à quel point ce dû être douloureux et dévastateur pour Penelope, qui venait à peine de se marier. Florin avait voulu se précipiter au domaine Halo pour ramener sa fille.
Mais le baron Rencer, obstiné comme ever, avait balayé ses inquiétudes. Il affirmait que c'était le devoir de Penelope de superviser les funérailles du baron et de gérer les affaires du domaine.
Pendant qu'ils en débattaient, l'hiver vint et partit, et Florin attendit le printemps avec angoisse.
Puis, de façon inattendue, elle apprit une nouvelle stupéfiante : Penelope avait été aperçue dans la capitale.
Peu de temps après, chaque mouvement de Penelope commença à apparaître dans les journaux, plongeant non seulement Florin mais toute la famille Rencer dans un état de choc.
« Penelope n'a pas pu se transformer soudainement en une autre personne. Il doit y avoir un complot ou une manipulation en coulisses. »
« Je me souviens distinctement qu'elle séchait ses cours de répétition à répétition. Comment quelqu'un comme elle pourrait créer des entreprises et gérer un domaine ? Elle a dû être contrainte ! »
« Il faut faire quelque chose. »
« Il faut lui trouver un mari qui l'emmènera loin de Halo. »
C'est ainsi que le baron Rencer avait amené toute la famille à Halo, bien décidé à découvrir la vérité.
Et ils découvrirent que toutes les rumeurs étaient, en fait, la réalité.
Pendant ce temps, Penelope menait son propre combat.
La seconde ascension de la tour était encore plus terrifiante que la première. Elle n'avait pas fait quelques pas que ses jambes se mirent à trembler de façon incontrôlable.
S'accrochant fermement à la main d'Ahwin, Penelope s'arrêta net.
« A-attends ! Est-ce que quelque vient de bouger ? »
« Hein ? C'était peut-être juste le vent ? »
« Non, je te dis que quelque chose est passé, c'est sûr ! » insista Penelope avec ferveur.
« J-je ne peux pas aller plus loin ! »
Elle s'arc-bouta, refusant de faire un pas de plus. Ahwin la regarda, stupéfait.
Si même lui n'avait pas détecté de présence, c'était forcément un fruit de son imagination — ou peut-être un fantôme. Mais quoi que ce soit, rien ne pouvait circuler librement à l'intérieur de sa barrière magique.
'Aucun membre de sa famille n'est aussi peureux. Sur qui a-t-elle pris ?'
Sa famille s'était adaptée rapidement à la marche dans les airs, s'émerveillant de l'expérience magique. Pourtant, Penelope restait la seule terrifiée. Peut-être était-ce sa méfiance fondamentale envers la magie elle-même.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » demanda Ahwin.
« Porte-moi. Et pas en position princesse — absolument pas ! »
'Une position princesse ? Qu'est-ce que c'est que ça ?' se demanda brièvement Ahwin avant de soupirer. Il s'accroupit sans se plaindre, lui offrant son dos.
Penelope ne perdit pas de temps. Elle enroula ses bras autour de son cou et ses jambes autour de sa taille, s'agrippant à lui aussi fort que possible.
Ahwin ferma les yeux hermétiquement tandis qu'une bouffée de chaleur le traversait. Son souffle se bloqua, et son esprit tourbillonna.
'Tiens bon. Tu peux le faire.'
Avec Penelope sur son dos, Ahwin se mit à marcher lentement vers sa famille.
Mais elle hurla à nouveau.
« Attends, arrête-toi ! »
« Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? Le vent est trop fort ? »
« Non... Mon dieu ! Comment le domaine a-t-il pu changer à ce point ? »
Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Penelope fixa intensément le paysage transformé en contrebas.