Pénélope fut saisie d'effarement par cette demande soudaine.
« Attendez, pourquoi un geste gentil ressemble-t-il soudain à une malédiction ? »
Elle n'avait aucune intention de conserver la charge de seigneuresse plus longtemps que strictement nécessaire. Certes, certains projets restaient en suspens — la pose du chemin de fer, la construction de bureaux administratifs supplémentaires, le développement du tourisme une fois les trains mis en service — mais son but ultime était de prendre sa retraite jeune pour couler des jours paisibles.
« … Madame la baronne ? »
« Ah, hem. Je vous reverrai bientôt, Professeur Bake. Prenez soin de vous d'ici là. »
« Vous aussi, madame la baronne. »
« Oui, enfin… »
Je me contenterai de préserver ma santé mentale, marmonna Pénélope en elle-même, incapable de formuler sa pensée à haute voix.
Après avoir raccompagné le professeur Bake, elle hésita dès qu'elle mit le pied dans le couloir.
'Ai-je mis fin à l'entretien trop tôt ?'
L'idée de retourner au salon lui donna l'impression que ses pieds étaient cloués au sol.
Être entourée par sa famille, subir leur barrage incessant de questions, regarder Ahwin se prélasser dans leur approbation — c'était épuisant. La simple pensée lui fit avancer la lèvre inférieure de frustration.
'Si Mère n'était pas là, je l'attraperais par le col et je le secouerais. Ce satané sorcier se prend vraiment trop au sérieux…'
Et penser qu'il ne faisait même pas partie de sa famille ! Pourtant, il s'entendait à merveille avec eux, c'était exaspérant.
Si seulement il y avait quelque tâche officielle qui puisse lui servir de prétexte pour rester occupée. Malheureusement, ses vassaux lui avaient accordé un congé jusqu'au lendemain, la laissant sans rien à faire.
'Je pourrais toujours trouver quelque chose si je cherchais bien… mais je n'ai pas franchement envie de me donner tant de mal !'
Honnêtement, l'idée du travail la rebutait. Elle était certaine que des montagnes de documents l'attendaient pour révision après son absence, et elle n'avait aucune envie de se porter volontaire pour cette torture avant l'heure.
Tout comme elle rédigeait toutes les entrées de son journal d'une seule traite, Pénélope préférait remettre ses « devoirs » au plus tard possible.
« Bon… autant rentrer. »
À contrecœur, elle se tourna vers le salon et se mit en marche.
Plus elle s'en approchait, plus son pas s'accélérait. Elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter des énormités qu'Ahwin avait pu dire à sa famille en son absence.
Toc, toc.
Sans attendre de réponse, elle poussa la porte grande ouverte.
« C'est moi. Vous ai-je fait attendre — »
… Hein ?
À sa grande surprise, le salon était complètement vide.
Elle regarda autour de la pièce déserte, décontenancée.
L'entretien avec le professeur Bake n'avait pas pu durer plus de trente minutes. Où tout le monde était-il passé en si peu de temps ?
C'est alors qu'elle aperçut Laura près de la fenêtre du fond, entourée d'un groupe de servantes.
« …. »
Laura, tout comme les autres, tendait le cou pour scruter l'extérieur. C'était un spectacle étrange — elles avaient toutes exactement la même posture, fixant quelque chose au-delà de la vitre.
« Que faites-vous là-bas, Laura ? Et où est ma famille ? »
Laura poussa un « Ah — ! » de surprise et se tourna vivement vers Pénélope.
« M-madame la baronne, quand êtes-vous revenue ? »
Pénélope demanda en s'approchant : « À l'instant. Qu'est-ce qui se passe ? » Elle jeta un coup d'œil vers la fenêtre. S'était-il passé quelque chose d'intéressant dehors ?
Laura agita nerveusement les mains. « Eh bien, euh, le jeune maître Ahwin a emmené votre famille dans la tour… »
« … Quoi ? »
Pénélope cligna des yeux lentement, peinant à assimiler les mots. La tour ? Pourquoi diable Ahwin emmènerait-il sa famille dans la tour ?
« Mais la tour n'était-elle pas interdite d'accès ? »
Elle se souvenait distinctement avoir lu un rapport indiquant que l'escalier menant à la tour avait été condamné pour réparations, en interdisant l'accès.
Son teint pâlit lorsqu'elle réalisa.
« Ne me dites pas… Ahwin est sorti par la fenêtre ?! »
« Oui ! Il a soudain proposé qu'ils visitent la tour ! Clara s'est évanouie à mi-chemin, et Lady Rencer est… eh bien, elle est à demi inconsciente elle aussi… »
« AHWIN ! »
Pénélope hurla en sprintant vers la fenêtre, la panique la submergeant.
Pénélope se mit sur la pointe des pieds, tendant le cou pour mieux voir la tour. En forçant assez, elle crut distinguer faiblement la pointe acérée de la flèche.
Giselle, ayant apparemment vent du tumulte, arriva en courant dans le salon. Pénélope se tourna vers elle avec urgence.
« Giselle, pouvez-vous voir la tour d'ici ? »
« Pas très bien. Mieux vaut aller au beffroi. De là, vous aurez une vue dégagée sur la tour principale. La plupart des autres servantes y sont probablement déjà allées. »
'Pourquoi personne ne l'a dit plus tôt ?'
« Allons-y ! »
Relevant l'ourlet de sa robe, Pénélope s'élança hors de la pièce, suivie de près par Giselle. Laura les rejoignit rapidement, courant pour les rattraper.
Même en gravissant les marches deux par deux, Pénélope n'en croyait pas ses yeux.
'Quel chaos est-ce là ?'
Ahwin avait emmené toute sa famille dans la tour pour une visite. Quel genre de catastrophe soudaine lui était encore tombé dessus ?
Sans nul doute, Ahwin avait appâté sa famille crédule avec la promesse de leur montrer quelque chose de spectaculaire. Il lui avait déjà fait le même coup.
« Ce fauteur de troubles le cherche vraiment ! » Pénélope serra les dents en avançant à grandes enjambées.
Lorsqu'elles arrivèrent au pied du beffroi, Pénélope se heurta immédiatement à un problème. L'escalier était complètement bloqué par une foule de domestiques et de chevaliers, tous bousculés pour se faire une place et apercevoir la scène. Tout le monde était venu assister au spectacle.
Frustrée, Pénélope tapa du pied, mais Giselle s'avança déjà, la voix autoritaire.
« La seigneuresse du domaine est ici ! Faites place ! »
« Gasp — ! »
« La seigneuresse ! Vous voilà ! »
« Écartez-vous ! Faites de la place pour la seigneuresse ! »
Au milieu des murmures, chevaliers et domestiques s'empressèrent de dégager un étroit passage, juste assez large pour une personne.
Serrant sa robe contre elle, Pénélope entama l'ascension. Sa détermination initiale ne dura cependant pas longtemps.
« Houff, houff… »
L'escalier en colimaçon semblait s'étendre à l'infini vers le haut, tournant sans fin. Lorsqu'elle eut atteint la moitié, ses jambes étaient comme de la gelée, et Giselle comme Laura s'étaient effondrées derrière elle, haletantes.
« Madame la baronne, s'il vous plaît, continuez sans nous ! »
« Oui, emportez nos espoirs avec vous ! »
« Ne dites pas des choses pareilles — on dirait que vous êtes en train de mourir ! »
« Quand même, continuez ! »
Pénélope oublia vite leurs supplications dramatiques en continuant son chemin.
Lorsqu'elle atteignit enfin le sommet du beffroi, elle haletait, les mains sur les genoux, luttant pour reprendre son souffle.
Au sommet se tenait messire Lance, qui l'accueillit d'un large sourire et d'une révérence.
« Madame la baronne, vous voilà ! Cela fait un moment. »
« Messire Lance… houff… cela fait trop longtemps. »
« Je suis soulagé de vous voir en bonne santé, madame la baronne », dit-il chaleureusement.
Lorsqu'elle avait adoubé Lance après son renvoi de l'Académie royale, elle l'avait trouvé raide et excessivement formel. Maintenant, il paraissait bien plus détendu et décontracté. C'était ironique — c'était Pénélope, maintenant, l'impatiente.
« Où est Ahwin ? Ce misérable sorcier, où est-il ? »
Messire Lance pointa vers la tour. « Il est là-bas, il agite la main. »
« Ce satané… ! »
Pénélope se figea en plein milieu de sa phrase, le souffle coupé.
Sa famille se tenait avec Ahwin sur le toit de la tour principale, penchée par-dessus le bord. Rien qu'à les regarder, elle avait le tournis — c'était un spectacle vertigineux.
Pénélope se rua vers la fenêtre, se pencha au-dehors et cria : « Ahwin ! Que fais-tu là-haut — ahhh ! »
Elle poussa un cri de surprise lorsque son corps s'éleva soudain du sol.
Ses jambes pendaient maintenant dans le vide !
« V-vous volez, madame la baronne ! » La voix paniquée de Giselle résonna depuis l'arrière.
« C-c'est bon ! C'est juste de la magie ! C'est Ahwin qui la fait ! » cria Pénélope en retour.
Avant qu'elle ne puisse réaliser ce qui se passait, son corps flotta dans les airs, franchissant l'appui de fenêtre en un instant.
'Ce maudit sorcier !'
Pénélope agita les bras avant de serrer les paupières. Les garder fermées semblait plus sûr.
Le bruit du vent sifflant contre ses joues bourdonnait à ses oreilles.
'Je ne veux plus jamais ressentir ça.' La sensation de défier la gravité était terrifiante.
Après ce qui lui sembla une éternité, elle entendit la voix d'Ahwin, bien plus proche maintenant.
« Tu peux ouvrir les yeux maintenant, Pépé. »
« M-mes pieds ne touchent pas le sol », marmonna-t-elle.
« Ça viendra dans une seconde. »
Fidèle à sa parole, elle sentit des briques solides sous ses pieds quelques instants plus tard.
Pénélope entrouvrit les yeux, plissant les paupières prudemment. Juste devant elle se tenait Ahwin, ses yeux verts éclatants luisant faiblement d'une aura dorée. Elle ne put détacher son regard de cette vision fascinante avant de finalement revenir à la réalité.
'Bon sang.'
Elle se tenait sur le toit de la tour principale.