Le regard du baron Rencer vacillait comme une chandelle au vent. Il avala sa salive avec difficulté et parvint à parler.
« Eh bien, apprenant que ma fille voyait quelqu'un, j'ai cru bon de le rencontrer ne serait-ce qu'une fois en face à face. »
« Ah, je comprends ! Je pensais que vous quittiez le château parce que vous ne supportiez pas ma vue », dit Ahwin sur un ton radieux et effronté.
« … Ce n'est absolument pas le cas », répondit le baron Rencer, luttant pour maintenir son expression digne.
Le visage d'Ahwin s'illumina de plaisir. Quel culot.
Pourtant, c'était mauvais. Plus Ahwin parlait, plus sa vraie nature risquait d'apparaître.
Qu'il pouvait se montrer mesquin de façon puérile, honnête de façon téméraire, et imprévisible de façon inexplicable, comme seul un génie sait l'être. Que malgré son titre de Maître de la Tour, il vivait entièrement selon ses propres règles.
Les rumeurs couraient déjà dans tout le château du seigneur de Halo, au point que même les servantes de Pénélope ne le craignaient pas le moins du monde.
Ahwin posa sa tasse et proposa : « Baron Rencer, pourquoi ne resteriez-vous pas quelque temps au château de Halo avec votre famille ? Nous pourrions prendre le thé et les repas ensemble de temps en temps. Pénélope serait sûrement ravie de passer du temps avec sa famille après si longtemps. »
'Quand ai-je dit ça ?!'
'Passer du temps avec sa famille ? Était-ce une nouvelle forme de torture ?'
Ahwin, ignorant le tremblement dans le regard de Pénélope, sirota son thé avec élégance. Il était clair qu'il boude toujours sa remarque d'il y a peu sur le fait qu'elle ne saurait pas si elle l'épouserait avant le jour du mariage.
Le baron Rencer hocha la tête après un hmm réfléchi. « Si vous nous invitez, nous accepterons avec plaisir. »
Florin, incapable de détacher les yeux d'Ahwin, demanda hésitante : « Alors… les articles dans le journal sont-ils vrais ? »
« Ah, celui sur ma cour à votre fille ? C'est même en dessous de la vérité, en fait. Je l'ai poursuivie pendant des mois », répondit Ahwin sans hésiter, avec un air presque regretteur que l'article n'ait pas saisi toute la vérité.
Il avait été agacé par le passé quand les journaux avaient accordé bien plus de couverture à Rianel.
Clara prit la parole, la voix tremblante. « E-est-ce que… vous dites que Pénélope a repoussé la déclaration du Maître de la Tour ? »
« Bien sûr. Elle a dit qu'elle remettrait sa réponse à plus tard, jusqu'à ce que son territoire fonctionne normalement. N'est-ce pas, Pépé ? »
« Quelque chose comme ça… » répondit Pénélope, évitant son regard.
Depuis la fin du petit-déjeuner, Pénélope endurait ce qui ressemblait à un interrogatoire déguisé en goûter avec sa famille. Une phrase sur deux avait des allures de question piège.
Pour l'essentiel, elle évitait de répondre franchement, feignant soit de ne pas se souvenir, soit se cachant derrière des gorgées de thé. Chaque fois qu'elle esquivait, Ahwin lâchait tranquillement une nouvelle bombe.
« Et puis elle n'a pas répondu à ma déclaration pendant trois mois entiers, n'est-ce pas ? »
…
Pénélope évita une fois encore le regard d'Ahwin. Elle n'avait aucune excuse pour cela. Rétrospectivement, il semblait vraiment qu'elle l'ait laissé mariner dans l'incertitude exprès. Quelles qu'aient été ses intentions, le résultat était indéniable.
Les regards de sa famille la transperçaient, leurs expressions l'accusant d'une indifférence totale. Pénélope avala d'un trait le thé aux herbes désormais tiède, la gorge asséchée par la tension.
« Pénélope a toujours été un peu aveugle aux sentiments des autres », remarqua Florin. « Elle a toujours été maladroite, même enfant. »
« Elle n'a pas écrit une seule lettre depuis son mariage non plus », ajouta Clara sèchement. « Même si elle fait désormais partie d'une autre famille, est-ce que ça la tuerait d'envoyer ne serait-ce qu'une lettre pour dire qu'elle va bien ? »
« Elle était une sacrée peste, même pour notre famille », dit le baron Rencer en soupirant.
La famille chuchotait entre eux à voix basse, semblant ignorer que chaque mot était parfaitement audible pour Ahwin — et même pour Pénélope.
Porté par l'enthousiaste soutien de sa famille, Ahwin se tourna vers Pénélope et dit : « Comment peux-tu ne même pas te souvenir de ce que tu as fait ? Quand tu as repoussé ma déclaration, je n'ai pas pu dormir pendant des jours. J'étais complètement brisé. »
Ce fut le coup de grâce.
Les regards de sa famille devinrent plus froids que jamais, et Pénélope se sentit totalement abattue. Elle n'avait aucun allié ici.
'Qui est vraiment obsédé par les apparences, ici ?'
À ce stade, les vrais « obsédés de l'apparence » n'étaient pas Pénélope mais sa famille. L'apparence saisissante d'Ahwin était telle que quiconque le voyait pour la première fois en perdait son sang-froid. Vêtu de son costume luxueux et se tenant avec une posture impeccable, il avait tout du grand noble, voire de la royauté.
« Thinker qu'il a patiemment attendu à ses côtés si longtemps, juste parce qu'elle le lui a demandé. Un si noble et vertueux gentleman — je n'ai jamais vu ni entendu parler de quelqu'un comme lui. Il est comme le protagoniste d'une ballade d'amour. »
« Tu as tout à fait raison, Clara », renchérit Florin en tamponnant ses yeux avec un mouchoir.
'… Un noble et vertueux gentleman ? Cela décrivait-il vraiment Ahwin ?'
C'était le même homme qui, la veille encore, avait fixé une liste de prétendants potentiels pour Pénélope, avant d'incinérer l'enveloppe entière par magie. Il n'en était resté pas même de cendres.
Si sa famille avait vu ça, ils ne l'auraient pas traité de parangon de vertu ni de héros d'histoire d'amour.
Pénélope fut rappelée une fois de plus à quel point les apparences comptaient.
« Tout est dans le passé maintenant, alors s'il vous plaît, ne blâmez pas Pénélope trop sévèrement. Je m'assurerai de la traiter encore mieux à partir de maintenant », dit Ahwin en souriant chaleureusement.
« Oh mon dieu », dit Florin, rougissant profondément d'admiration. Le baron Rencer donna un hochement de tête d'approbation à peine perceptible, signe clair qu'Ahwin avait gagné ses bonnes grâces.
'Argh, quel manipulateur !'
Chaque fois qu'Ahwin ouvrait la bouche, Pénélope frissonnait de la tête aux pieds. Il était si insupportablement poli devant ses parents que si elle ne l'avait pas connu, elle l'aurait pris pour un tout autre homme.
À cet instant, on frappa à la porte.
« Entrez », appela Pénélope.
L'intendant du château entra dans le salon, et pour la première fois depuis le début du thé, le visage de Pénélope s'éclaira.
« Je vous en prie, entrez. Qu'est-ce qui vous amène ? » demanda-t-elle, la voix teintée d'espoir. Puisse quelque chose d'urgent être survenu.
L'intendant parcourut la pièce du regard avant de s'éclaircir la voix par une toux. Les commissures de sa bouche tressaillirent comme s'il réprimait un sourire.
« Le directeur Bake est arrivé. Il souhaite vous parler, madame la baronne. Comment dois-je procéder ? »
« Le professeur Bake est ici ? » demanda Pénélope, son visage s'éclairant tandis qu'elle se levait. Ahwin esquissa un léger ricanement, mais elle choisit de l'ignorer.
« Les devoirs d'un seigneur ne finissent jamais. J'irai le voir brièvement, d'accord ? »
« Je reste ici. Prenez votre temps », répondit Ahwin négligemment, la congédiant d'un geste paresseux de la main.
Bien qu'elle se sente mal à l'aise à l'idée de laisser Ahwin et sa famille seuls, Pénélope s'excusa et quitta la pièce.
Au moment où elle franchit la porte du salon, elle ressentit un soulagement accablant. Vraiment, les adultes avaient besoin d'établir leur indépendance vis-à-vis de leur famille. Elle réaffirma cette vérité qu'elle avait apprise dans sa vie antérieure.
Bake l'attendait dans le salon de réception fraîchement rénové. Quand Pénélope entra, il se leva et s'inclina respectueusement.
« Cela fait un moment, madame la baronne. Je suis si ravi de vous voir en si bonne forme », la salua-t-il chaleureusement.
« De même ! Professeur, j'ai entendu dire que vous travailliez sans relâche ces temps-ci », répondit Pénélope, incapable de cacher son sourire. Revoir Bake était tout aussi réconfortant que de retrouver ses vassaux loyaux.
« Ce que j'ai fait n'est rien comparé à ce que vous avez accompli, madame la baronne. Je dois vous remercier pour votre accueil chaleureux malgré ma visite impromptue », dit Bake avec un sourire bienveillant.
Sentant le moment venu, Giselle apporta du thé pour tous les deux. Pénélope leva la main et dit : « Giselle, pourrais-je avoir quelque chose de sucré et de rafraîchissant à la place ? De l'alcool serait encore mieux. »
« Quelle est l'occasion ? » demanda Giselle en penchant la tête.
« J'en ai juste envie », répondit Pénélope en haussant les épaules.
Giselle, comme si elle lisait les véritables intentions de Pénélope, acquiesça avec un air entendu et revint avec un verre de jus de pomme. Pénélope le vida d'un trait, puis posa le verre sur la table avec un soupir satisfait. Elle s'essuya les lèvres du dos de la main, sentant enfin qu'elle pouvait respirer à nouveau.
Bake la regarda avec un doux sourire. « Il semble que vous ayez quelque chose sur le cœur, madame la baronne. »
« Oh, ce n'est rien de grave », répondit vite Pénélope. « Mais puis-je demander ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« Je voulais vous demander si vous pourriez venir visiter une fois la construction du collège et du lycée terminée. Tout est prêt, et ce serait un honneur de vous y accueillir », expliqua Bake.
Sans trop hésiter, Pénélope dit : « Je veillerai à augmenter le budget des écoles. Recrutez autant d'élèves boursiers que possible, et si vous avez besoin de plus d'installations, n'hésitez pas à les construire. La cantine n'est pas encore finie, n'est-ce pas ? Devrions-nous commencer par là ? Ou peut-être la bibliothèque ? »
« Mon expression m'a-t-elle trahi, madame la baronne ? » demanda Bake, l'air légèrement décontenancé.
Pénélope pouffa doucement avant de retrouver son calme. « Ça m'a juste semblé être le genre de chose dont vous voudriez parler. J'ai déjà prévenu l'intendant des finances, alors n'hésitez pas à lui parler directement. J'irai visiter les écoles bientôt. »
« S'il vous plaît, madame la baronne, continuez à rester parmi nous encore longtemps », dit Bake sincèrement, sa voix emplie d'une profonde sincérité.