« Quelqu'un d'aussi peu que lui, qui n'a pour tout atout qu'un beau visage et de l'argent à exhiber, ne sera jamais considéré comme un prétendant acceptable pour toi. Tu peux oublier l'approbation de la famille. »
« Non… »
Pénélope, qui s'apprêtait à défendre Ahwin, referma la bouche.
'À y réfléchir, ça a un certain sens, non ?'
Mettons de côté son titre de Maître de la Tour : Ahwin est orphelin et roturier. Dès le départ, il n'était pas le genre de parti que la famille Rencer approuverait. Quelle que soit sa fortune, son père ne le verrait jamais comme convenable.
Pour le baron Rencer, un roturier ne franchirait même pas le premier tour de sélection. Et un orphelin ? Élimination immédiate. Il n'aurait même pas droit à un entretien.
Pour le baron Rencer, la condition primordiale dans le choix du mari de Pénélope était l'honneur. La seconde, l'honneur. La troisième — encore l'honneur. C'est pour cela qu'il avait choisi le baron de Halo, même si son domaine était au bord de l'effondrement. Au moins était-il seigneur d'un territoire.
'Mais le titre de Maître de la Tour, ça ne change pas un peu la donne ? C'est une position très prestigieuse, non ? …Ou bien pas ?'
Pénélope sentit son jugement vaciller. Assise face à sa famille, il lui était difficile de décider quelle norme appliquer.
« Néanmoins, je pense qu'il serait bien de rencontrer Ahwin au moins une fois… Qu'en pensez-vous ? »
Qu'on le veuille ou non, ils restaient sa famille. Au moins une fois, elle voulait leur présenter son compagnon.
Elle n'aimait pas leur conservatisme frustre (honnêtement, c'était affligeant), mais que pouvait-elle faire ? Ils avaient vécu toute leur vie ainsi. Franchement, ce serait plus étrange qu'ils changent du jour au lendemain sans raison.
Malgré son agacement, Pénélope sentit son cœur s'attendrir.
'Donc ils ne sont pas venus juste pour me saigner, après tout.'
Comme on s'y attend de la fière famille Rencer. Avec leur fierté et leur honneur tenus aussi chers que leur vie, l'idée de demander un soutien financier à leur fille était impensable. Elle en fut touchée.
'Bien sûr, ce n'est pas comme si j'essayais de me rapprocher d'eux ou quoi que ce soit. Je veux juste leur montrer mon partenaire, c'est tout.'
Pour qu'elle accepte volontairement cette humiliation — le sang est bel et bien plus épais que l'eau.
Mais contrairement à l'apaisement de Pénélope, l'expression du baron Rencer se durcit d'une résolution glaciale.
« Est-il dans le château en ce moment ? »
« Oui. »
« Alors inutile de le voir. Nous partons immédiatement. »
Le baron Rencer se leva d'un air décisif, son ton ne laissant place à aucune discussion. Cette déclaration brutale laissa le frère et la belle-sœur de Pénélope visiblement décontenancés, mais ils se rangèrent bien vite, se relevant à leur tour avec des mines résolues.
Florin seule parut regretter. Mais en tant que quelqu'un qui avait obéi au baron Rencer sans discuter toute sa vie, elle ne trouva pas le courage de s'y opposer maintenant. Résignée, elle se leva en silence.
« Vous partez vraiment comme ça ? »
« Inutile de préparer une voiture. Le carrosse familial attend déjà devant les grilles du château. »
« Mais n'est-ce pas trop précipité — »
Avant que Pénélope n'ait fini sa phrase, le baron Rencer traversa le salon d'un pas décidé. Plus aucune marge de discussion. Paniquée, Pénélope haussa la voix.
« Ahwin ? Arrête de te planquer et sors ! Ahwin ? »
« Quel comportement honteux ! Il semble que tu doives réapprendre les bases de l'étiquette nobiliaire. »
Abe la toisa avec dédain. Seul un parent de sang peut regarder sa sœur avec un tel mépris.
Pénélope sentit une pointe de frustration. D'habitude, Ahwin apparaissait même quand elle ne l'appelait pas, or maintenant que c'était crucial, il était introuvable. Il se cachait délibérément, c'était certain.
« Arrête de te cacher et sors ! »
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit violemment.
« … »
Ahwin se tenait sur le seuil, cramponné à la poignée, haletant. Il portait un costume luxueux, taillé à la perfection.
Ses cheveux étaient si impeccablement coiffés que ses traits d'une beauté frappante semblaient encore plus rayonnants qu'à l'accoutumée. Son allure élégante et noble suffisait à faire croire à n'importe qui qu'il était de sang royal. S'il y avait eu un vote au royaume des fées, il aurait été couronné prince.
À ce moment, Ahwin s'essuya le front avec un mouchoir. Chaque geste respirait la distinction. Comparé au vagabond errant d'il y a un an, il était méconnaissable.
Posant sa main droite sur sa poitrine, Ahwin s'inclina avec grâce. Ses lobes d'oreille étaient visiblement rougis.
« C-c'est un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Ilriel Ar Ahwin. »
Ahwin bredouilla !
Pénélope faillit hoqueter. Ahwin, qui ne semblait jamais déstabilisé par rien, était visiblement nerveux.
Devant lui, le baron Rencer restait figé, le corps raide, examinant Ahwin de la tête aux pieds en silence. On aurait dit qu'il laissait échapper un faible grognement. Le reste de la famille ne pouvait détacher les yeux du visage d'une beauté saisissante d'Ahwin.
Finalement, le baron Rencer parla d'une voix grave.
« Ilriel Ar Ahwin, dites-vous. C'est le même nom que le Maître de la Tour. »
Ahwin jeta un regard perplexe à Pénélope.
« Pépé, tu ne m'as pas présenté correctement ? Alors qu'est-ce que tu as dit ? »
Pénélope n'en croyait pas ses oreilles.
« Tu n'écoutais pas aux portes, par hasard ? »
« De quoi parles-tu ? Pourquoi ferais-je une chose aussi mesquine ? Je viens juste d'arriver après m'être fait coiffer. »
Donc il était passé chez un barbier du territoire. Qui que ce soit, Pénélope estimait qu'on devrait l'engager au château.
Au vu du timing, Ahwin avait mis du zèle pour se présenter le plus vite possible.
La famille semblait trop stupéfaite pour traiter leur échange. Le baron Rencer avala sa salive avant de poser une autre question.
« Donc, vous dites que vous… »
« Je suis le Maître de la Tour. »
« …?! »
« …! »
« … »
« … »
Pénélope resta figée, la bouche close. Toute sa famille la dévisageait comme s'ils étaient prêts à la dévorer vivante.
« Donc, vous êtes officiellement en cour auprès de ma fille ? »
« J'aurais dû demander votre permission plus tôt. Je m'excuse profondément pour cet oubli. »
Pénélope fut une fois de plus sous le choc. Ahwin — avoir un côté si convenable, si sensé — qui l'eût cru ? Mais ce qui la surprenait encore plus, c'était la réaction de sa famille.
Dès que le baron Rencer confirma l'identité d'Ahwin, il se rassoit immédiatement. Le reste de la famille fit de même, chacun reprenant sa place sans hésitation. Pénélope n'avait jamais vu sa famille agir avec une telle précision synchronisée.
« Depuis quand fréquentez-vous ma fille ? »
« Cela fait un mois maintenant. »
« Je vois… »
« Ça fait vraiment aussi longtemps ? »
Le baron Rencer fixa Pénélope d'un regard intense, les lèvres serrées. Pénélope eut l'impression que ses yeux lui perçaient des trous.
D'accord, le Maître de la Tour est peut-être orphelin et roturier, mais était-il vraiment nécessaire de la scruter à ce point ? À ce stade, n'était-ce pas purement et simplement de la discrimination envers les roturiers ?
…Ou bien pas ?
Pénélope fut rappelée une fois de plus que le Maître de la Tour était une figure exceptionnelle en ce monde.
'En cas de doute, rappelle-toi : Ahwin est quelqu'un que même l'Empereur ne peut ignorer.'
Enfin, pour être juste, ils avaient tous les deux tendance à s'ignorer mutuellement.
Pour l'Empire, le Maître de la Tour était un sage révéré, une force sans pareille que nul n'osait défier.
Pénélope pouvait le prendre à la légère, mais pour le reste de l'Empire, Ahwin était quelqu'un qu'on craignait et vénérait à parts égales.
Sa famille ne faisait pas exception. Florin avait l'air sur le point de s'évanouir, tandis qu'Abe et Clara étaient pâles, les jambes tremblantes. Des trois, Clara semblait avoir les nerfs les plus solides.
Le baron Rencer, lui, maintenait une posture droite, conservant une dignité de façade. Mais même lui semblait déployer toute sa force pour garder une expression neutre.
Comprenant leur réaction, Ahwin prit la parole le premier, d'un ton prévenant.
« Je fréquente Pénélope dans l'intention de l'épouser. Si vous voulez bien m'accorder votre permission… »
« Hein ? Quand ai-je dit ça ? »
Pénélope cligna des yeux rapidement. La tête d'Ahwin se tourna vers elle d'un coup, ses yeux grands ouverts remplis d'incrédulité.
« Pépé, ne me dis pas que tu n'as pas l'intention de m'épouser ? »
« Eh bien, personne ne le sait avec certitude avant le jour du mariage… »
« Hahaha ! Ma sœur est sous tellement de stress qu'elle a l'air un peu confuse ! Bien sûr, quand un homme et une femme se courtisent, il est tout naturel que le mariage soit le but ! N'écoutez pas ce qu'elle vient de dire, Maître de la Tour. Hahaha ! »
« Mmff — ?! »
Abe clampa sa main sur la bouche de Pénélope, la laissant totalement interdite. Pendant ce temps, Ahwin força ses lèvres qui tressaillaient à rester neutres et marmonna : « Bien sûr, c'est ce qu'il en est. »
Il porta ensuite son regard sur le baron Rencer.
« Mais baron, j'ai cru entendre que vous alliez partir. D'après ce que j'ai surpris, il semble que vous comptiez quitter le territoire ? »