« J'ai entendu parler de vous pendant mon séjour au château. On dit que vous gérez le territoire admirablement. »
« …C'est exact », répondit Penelope presque instinctivement, prise au dépourvu par les rares éloges de son père. Cependant, l'expression du baron Rencer se glaça bientôt, et son regard s'aiguisa.
« Mais dites-moi, combien de temps encore comptez-vous rester célibataire ? »
« … »
« Gérer un territoire est une responsabilité d'homme, pas celle d'une veuve. Une dame a ses propres devoirs à accomplir. Il serait sage de trouver un homme convenable et de vous marier au plus vite. »
« …Ah. »
Penelope ne put s'empêcher de laisser échapper une légère exclamation.
C'était donc pour ça que son père avait fait tout ce chemin pour la voir.
Imaginant à quel point le baron Rencer avait dû être choqué en lisant les colonnes de ragots la concernant dans les journaux, Penelope ne put réprimer un petit rire.
Le visage de son frère Abe rougit tandis qu'il la fusillait du regard.
« Comment oses-tu rire pendant que Père parle ? Est-ce ainsi que tu montres ton respect ? »
« Tu n'as pas changé, toi, Frère ? »
« F-Frère?! C'est comme ça que tu m'appelles ? Père ne te gronde que par retenue, mais comprends-tu à quel point ta réputation a chuté à Bayton ? Écoute bien ! Une veuve non mariée qui séduit les hommes, c'est un comportement honteux. Tu comprends ?! »
Wow. Quel machiste dépassé, insupportable.
La mâchoire de Penelope en tomba. Une déclaration aussi archaïque, aussi rigide, semblait plus sortir de la bouche d'un lettré confucéen de Joseon que d'un noble de cette époque.
Retrouver sa famille après un an ne fit que la leur rendre encore plus distante que sa famille de sa vie précédente. Ce contraste fit resurgir soudainement ses souvenirs de sa vie antérieure, avec un effet secondaire non désiré.
Bayton, malgré son statut de ville, était si campagnarde qu'elle méritait à peine ce titre. Des générations de successions et d'isolement avaient façonné ses nobles en traditionalistes étroits d'esprit.
L'ancienne Penelope aurait avalé son indignation et obéi. Malheureusement pour eux, la Penelope actuelle en savait bien trop pour le tolérer.
« Eh bien, Frère, si on veut parler de bonnes manières, laisse-moi te dire quelque chose. Devant les plus éminents nobles de la capitale, j'ai reçu le titre baronnal de Halo directement de Sa Majesté l'Empereur. Avec, il m'a accordé la pleine autorité en tant que seigneur régente de Halo. Alors, qui devrait s'adresser à qui avec respect, ici ? »
« …Quoi ? »
Les yeux d'Abe s'écarquillèrent d'incrédulité. La jeune sœur docile qui autrefois ne pouvait pas articuler un mot contre lui avait disparu sans laisser de trace.
Penelope sourit et se désigna du doigt, puis pointa Abe.
« Je suis baronne. Tu es un simple noble. »
« …?! »
C'était le coup de grâce.
Non seulement Abe, mais le reste de la famille resta saisi dans un silence stupéfait. Le visage du baron Rencer rougit tandis que ses poings serrés tremblaient.
Clara, la femme d'Abe, intervint avec indignation.
« Même si tu as reçu un titre, il reste ton frère aîné ! Comment peux-tu lui parler si irrespectueusement ? Et laisse-moi te dire que Père a fait tout ce chemin parce qu'il ne supportait plus les rumeurs malveillantes qu'on colporte sur toi. Tu crois que tout ça nous arrange ? On le fait pour ton bien ! »
« Ah, je vois. »
Penelope ressentit un étrange sentiment de soulagement. Maintenant, elle comprenait pourquoi son père s'était déplacé avec toute la famille.
« Un instant, j'ai cru qu'ils étaient venus me sucer le sang. »
Elle étouffa un soupir de soulagement. Clairement, ses expériences avec la famille de son défunt mari l'avaient laissée avec un certain niveau de paranoïa.
« Donc, vous êtes venus jusqu'ici parce que vous ne vouliez pas entendre de mauvaises choses sur moi ? »
« Qu… Qu'est-ce que tu viens de dire ? Est-ce quelque chose qu'on dit à son père ? »
« Ne l'avez-vous pas dit vous-mêmes ? Que j'ai été la cible de ragots terribles. N'est-ce pas ce que vous vouliez dire ? »
Le visage de Clara s'empourpra de colère.
Pour elle, l'assurance nouvelle de Penelope en tant que baronne titrée paraissait hautaine et arrogante. Déterminée à remettre sa belle-sœur à sa place, Clara haussa le ton.
« Tu as une idée de la gravité des rumeurs qui courent sur toi à la capitale ? Et quant aux affaires que tu mènes ? Les nobles de Bayton sont en émoi, ils t'accusent de te livrer à des activités viles ! Certains ont même eu l'audace d'insulter Père en face ! »
« …Ah. »
Tout s'expliquait.
En résumant les propos de Clara, ils étaient venus discipliner Penelope parce qu'ils ne supportaient plus l'humiliation infligée par les autres nobles.
« C'est donc ça qui s'est passé. »
Ayant vécu toute sa vie en noble respecté de Bayton, le baron Rencer avait dû trouver le mépris de ses pairs absolument intolérable.
« Même les vassaux de Halo ne sont pas aussi rigides. »
Même parmi les grands nobles de la capitale, des personnalités comme celle-là étaient rares.
La seule personne que Penelope avait rencontrée d'aussi déconnectée était Carla, la belle-mère de Lianel — une méchante officiellement désignée comme telle par l'auteur.
Penelope ne put s'empêcher de s'émerveiller à nouveau de l'entêtement de sa famille. On aurait dit que les événements d'il y a un an dataient d'une époque entièrement différente — peut-être même plus lointaine que sa vie précédente. Si sa mère de sa vie passée, la mère de Yi Soon-jung, lui semblait plus proche que sa famille actuelle, ça en disait long.
« Peut-être devrais-je juste faire comme si ma famille était morte dans une vie précédente. »
Sans la moindre once de culpabilité, Penelope commit mentalement cet acte outrageant de défiance filiale.
Pendant que Penelope restait silencieuse, stupéfaite, Clara, enhardie par sa victoire apparente, lui tendit confiament une enveloppe. Penelope l'accepta hésitante.
« Une lettre ? »
« Père a soigneusement sélectionné des prétendants potentiels pour toi. Il serait sage d'en choisir un. Normalement, le mariage de la fille aînée est décidé par le chef de famille en concertation avec d'autres maisons nobles, mais cette fois, on te laisse généreusement l'opportunité de choisir toi-même. »
Une opportunité ? Une opportunitéééé ?
Penelope sentit son estomac se retourner.
« Donc, cette enveloppe garantit-elle que l'un de ces prétendants ne dilapidera pas la richesse de mon territoire ? »
« Qu… qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Les yeux de Clara s'écarquillèrent de stupeur. Penelope continua avec nonchalance :
« Évidemment, celui qui deviendra mon mari doit être plus riche que moi. À quoi bon épouser quelqu'un d'incompétent qui n'apporte aucun avantage ? J'ai travaillé dur pour faire fructifier la richesse de ce territoire ! Sûrement qu'il n'y a pas de sangsue parasitaire dans cette envelopche qui vivrait aux crochets de sa femme, si ? »
« C-c'est… Nous avons soigneusement sélectionné des candidats de bonne réputation et de naissance respectable… » bredouilla Clara, visiblement ébranlée.
« Eh bien, la réputation ne paie pas les factures, si ? L'argent, si. Ah, et s'ils sont plus beaux que mon petit ami, alors je les considérerai. »
« Excusez-moi ?! »
Clara resta sans voix, complètement abasourdie par l'effronterie de Penelope.
Qu'est-ce qui lui était arrivé dans l'année écoulée pour transformer l'ancienne Penelope docile en quelqu'un d'aussi féroce ? Clara eut l'impression que son cœur allait éclater face à l'absurdité de la situation.
« Tu as un petit ami ? »
Ce fut le baron Rencer qui parla cette fois.
« Ah », marmonna Penelope, évitant le regard de son père. Elle n'avait pas l'intention de laisser échapper ça, mais dans son irritation, c'était sorti.
Cette fois, ce fut sa mère, Florin, qui intervint.
« Un petit ami ? Tu vois le fils de qui ? »
« Sa famille… » Penelope laissa sa phrase en suspens. Ahwin était orphelin. Il n'avait pas de parents, et par conséquent, aucune lignée familiale à mentionner.
« Et son titre, alors ? »
« …. »
Penelope ne put répondre cette fois non plus. Elle ne se souvenait pas qu'Ahwin ait un titre.
« L'ancien Empereur ne lui en a pas offert un ? Ah, c'est vrai… il a refusé. »
Officiellement, Ahwin ne possédait aucun titre. Il avait préventivement décliné toutes les offres de noblesse de l'Empereur pour éviter de s'enliser dans des obligations ou de l'autorité.
À ce stade, Penelope décida qu'il était temps de mettre en avant les atouts d'Ahwin.
« Mais il est incroyablement riche. Et beau. »
« Attendez… vous dites qu'une noble comme vous sort avec un roturier ? »
L'expression de Florin pâlit, comme si elle allait s'évanouir. La simple idée lui paraissait inconcevable.
Le baron Rencer, lui, lutta visiblement pour contenir sa colère montante, les veines de son front gonflées. Abe et Clara, eux non plus, ne purent cacher leur choc.
« Mon Dieu… » balbutia Florin, la voix tremblante. « Je… je ne peux même pas… »
Le baron Rencer prit enfin la parole, d'un ton froid et résolu.
« Une relation avec un homme si méprisable n'apporte aucun bénéfice à ta réputation. Mets-y fin immédiatement. »
« …Méprisable ? »