« Quoi qu'il en soit, c'est certain maintenant : ces deux-là sortent ensemble ! Ils se tiennent la main tout le temps, même devant les domestiques qui les observent ouvertement ! Et ils sont même sortis ensemble, se promenant en ville comme un vrai couple ! » déclara Giselle avec assurance.
« Vraiment ? »
« Je le jure sur mon nom ! »
Au moment où Giselle fit cette déclaration solennelle, des acclamations et des exclamations jaillirent des servantes. Beaucoup d'entre elles étaient déjà à moitié convaincues depuis qu'elles avaient vu Ahwin arriver au château avec Penelope.
« Oui ! »
« Je l'ai toujours su, messire Ahwin était l'élu ! »
« Kya-ha-ha-ha ! »
« Selon vous, quand est-ce qu'ils célébreront le mariage ? »
Laura, comme on s'y attendait d'une supportrice inconditionnelle d'Ahwin, imaginait déjà si loin.
Giselle, gardant une attitude pragmatique, expliqua que le couple venait tout juste de se mettre ensemble et qu'il était bien trop tôt pour parler mariage.
Cependant, toutes les servantes n'étaient pas ravies de la nouvelle. Celles qui avaient parié sur Lianel, un prétendant rival, étaient dévastées.
« Et maintenant ? Mon argent ! »
« On est ruinées ! »
« Comment ça a pu arriver ? Lianel est un Grand-Duc, quand même ! »
« Les hommes aux cheveux noirs seront toujours les meilleurs, quoi qu'on en dise. »
Les servantes qui avaient perdu leurs paris ne purent cacher leur regret d'avoir perdu leur argent du jour au lendemain.
Pendant ce temps, Laura et Giselle, les cheffes de file des supportrices d'Ahwin, échangèrent un regard complice et esquissèrent des sourires malicieux. Les épaules de Giselle se soulevèrent de fierté — il était indéniable qu'une infime part de ce dénouement était due à ses efforts.
« Quel long chemin... Qui aurait cru qu'il serait si difficile de réunir ces deux insensés ? »
En repensant à ses épreuves passées, les yeux de Giselle se voilèrent d'émotion.
Les sentiments étaient partagés des deux côtés, pourtant l'une était une bourlingueuse du travail et l'autre avait le don de rater les occasions aux moments cruciaux. Giselle avait failli perdre la raison à force de gérer leur maladresse.
Combien avait-elle œuvré dans l'ombre pour les rapprocher ?
Quand Giselle apprit du majordome que les deux avaient enfin tenu la main dans le couloir, elle ne cessa de sourire de la journée entière. La joie d'apprendre la nouvelle lui parut la récompense ultime de ses efforts.
« Maintenant, on va pouvoir assister à leur relation aux premières loges, non ? »
« Ils vont être si adorables ensemble ! »
« J'ai l'impression que je n'aurai pas besoin de manger pendant un moment. Je suis déjà rassasiée rien qu'avec ce bonheur. »
Les visages des supportrices d'Ahwin parmi les servantes rayonnaient de joie.
Même les supportrices de Lianel acceptèrent rapidement le dénouement. Après tout, l'argent qu'elles avaient misé n'était que de l'argent de poche, un faible prix à payer pour s'occuper pendant les longs mois d'hiver. Elles n'avaient jamais misé sérieusement sur ce pari au départ.
Surtout, tant que leur lady était heureuse, c'était tout ce qui comptait pour elles.
Cependant, parmi le groupe, deux personnes qui avaient involontairement suivi Giselle sur les lieux — des mages de la Tour de Magie, Caserin et Lube — tremblaient dans un coin.
« Ce ne sont que des servantes, non ? Qu'est-ce que je suis en train de voir, moi ? »
« Quel genre de pari ont-elles osé faire sur le Maître de la Tour ?! »
Les deux mages naïfs subissaient un choc culturel total.
Le lendemain.
Dès que Penelope ouvrit les yeux, elle tressaillit. Des servantes entouraient son lit, la fixant intensément. On aurait dit qu'elle avait été prise en embuscade.
Dans son état embrumé, Penelope promena son regard autour d'elle, confuse. Partout où elle regardait, il y avait des servantes — une mer sans fin d'entre elles. Impossible de ne pas être saisie.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
« Vous êtes enfin réveillée. Vous vous êtes couchée si tard hier soir qu'on n'a pas eu l'occasion de vous saluer. »
« On est venues vous dire bonjour. »
« Cela fait si longtemps, Milady ! Vous ne savez pas à quel point vous nous avez manqué ! »
« Bienvenue parmi nous ! »
« Ah... Moi aussi, ça me fait plaisir de vous revoir », répondit Penelope avec un sourire timide en se redressant sur le lit.
À cet instant, une vague de cris aigus s'éleva des servantes, comme si elles assistaient à une célébrité en chair et en os.
Penelope cligna des yeux, hébétée, tandis que Giselle fronçait les sourcils et fulminait du regard la servante responsable du cri le plus perçant. La coupable rougit jusqu'aux oreilles et se mordit les lèvres pour se taire.
Les mains sur les hanches, Giselle haussa la voix.
« Si vous avez salué la dame, sortez ! Seules les servantes attitrées doivent rester. Milady doit faire sa toilette et se préparer pour la journée. »
Comme un chien de berger diligent rassemblant son troupeau, Giselle expédia prestement les servantes hors de la chambre. Celles assignées au service personnel de Penelope arboraient des mines triomphantes, savourant visiblement leur position privilégiée.
Parmi la foule qui partait, cependant, se trouvait une « brebis galeuse » obstinée — Dorothy. Giselle la repéra immédiatement.
« Et toi, qu'est-ce que tu fiches encore là, Dorothy ? »
« C'est mon jour de congé », répondit Dorothy en boudeuse.
« Et alors ? » rétorqua Giselle froidement.
En tant que gouvernante de Penelope, l'autorité de Giselle parmi le personnel était quasi inégalée, rivalisant seulement avec l'intendante ou Laura. L'ignorer n'était pas une option.
Dorothy fit la moue avant de répondre : « Ça ne fait pas de mal d'avoir une servante de plus pour aider, non ? Hein, Milady ? »
« Même pendant ton jour de congé ? Tu y renonces ? »
Malgré l'air perplexe de Penelope, Dorothy acquiesça sans hésiter.
« Ce mois-ci, je suis affectée à la lingerie. Si je ne le fais pas maintenant, il me faudra attendre deux mois avant de pouvoir te servir de près à nouveau. Laisse-moi t'assister juste pour aujourd'hui, je promets de ne pas gêner. »
Penelope hésita, puis céda en soupirant tout en enfilant ses chaussons d'intérieur.
« D'accord, mais reste raisonnable. Si tu t'esquives à mi-chemin, je ne t'en voudrai pas. »
« Vraiment ? Merci ! » Dorothy rayonnait, sa joie indiscutable.
Un tel enthousiasme laissait Penelope perplexe. Dorothy sacrifiait son jour de congé et en avait l'air ravie.
'Je suppose que j'ai fini par m'habituer à l'individualisme de la noblesse citadine en vivant dans la capitale.'
Penelope avait presque oublié comment les choses fonctionnaient à Halo. Les gens ici étaient honnêtes et chaleureux, forgés par l'adversité. Quand le territoire frôla la banqueroute, tout le monde — vassaux et domestiques confondus — s'était serré les coudes pour survivre.
'C'est ce sens de la camaraderie qui m'avait manquée.'
Pour la première fois depuis longtemps, Penelope se sentit chez elle, comme enveloppée dans une étreinte chaleureuse.
« Maintenant, dépêche-toi de te préparer ! Il y a beaucoup à faire aujourd'hui », pressa Giselle, les mains sur les hanches.
Et sur ces mots, les réflexions de Penelope sur son retour au château seigneurial prirent fin.
Finalement, Penelope retrouva sa famille.
Dans le salon de réception, son père, le baron Rencer ; sa mère, la baronne Florin ; son frère, Abe ; et sa belle-sœur, Clara, étaient tous réunis.
« Penelope ! »
La baronne Florin se leva dès qu'elle aperçut le visage de sa fille, l'air rayonnant d'émotion. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas vu Penelope — sa joie était évidente.
« Cela fait si longtemps », répondit Penelope. « Vous allez bien, Mère ? »
« Vous avez l'air si fatiguée. Vous avez dû traverser tant d'épreuves... »
La voix de Florin fléchit tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. Penelope, qui venait de s'immerger dans la joie de gagner de l'argent, se trouva décontenancée.
'Certes, j'ai été occupée, mais c'était de ma propre initiative. Lui expliquer ne changerait probablement pas son avis, cela dit.'
Au lieu de discuter, Penelope conduisit doucement sa mère pour l'asseoir.
« Asseyez-vous, je vous en prie. Parlons autour d'un thé et rattrapons le temps perdu. »
« Tu as raison. Pardonne-moi cette émotion, j'étais juste si heureuse de te revoir. »
Florin tamponna ses yeux avec un mouchoir. Son air bouleversé sembla agacer le baron Rencer, qui toussota bruyamment.
Penelope ne put s'empêcher de se sentir perplexe.
'Hein ? Comme d'habitude, hein ?'
Si son père était venu dans l'intention de lui extorquer quelque chose, n'aurait-il pas été plus chaleureux, plus aimable ?
Non, le baron Rencer était aussi rigide que toujours. Son maintien sévère le faisait ressembler à quelqu'un qui ne saignerait pas même si on le piquait avec une aiguille.
Les servantes apportèrent bientôt le thé sur la table — le favori du baron Rencer, un thé noir corsé.
Le baron en but une gorgée élégante, incitant le reste de la famille à faire de même. La synchronisation de leurs mouvements était presque déconcertante, fruit de leur éducation commune. Penelope réalisa qu'elle n'était pas si différente sur ce point et en fut amusée.
Lorsque le thé fut à moitié bu, le baron Rencer rompit enfin le silence.