En effet, même lorsque des scandales éclataient, ils impliquaient toujours des individus extraordinaires. Pour les habitants de Halo, Penelope devait être une célébrité à tous les égards. Ils attendaient sans doute, le souffle retenu, de voir quel nouvel exploit la propulserait en une des journaux.
'Les résidents doivent tous être accros à la dopamine, maintenant.'
Penelope sirota son vin. Pour une raison quelconque, il lui sembla un peu amer cette fois-ci.
L'intendant prit la parole.
« Il y a bien des affaires que nous n'avons pas pu vous transmettre par les orbes de communication. Pourquoi ne pas prendre trois jours de repos et commencer l'inspection du territoire après cela ? »
« Oh, je peux commencer demain si nécessaire. »
« Nous savons bien combien vous avez travaillé dur à la capitale et combien le voyage a été long — voyage en train puis en voiture jusqu'ici. Nous voudrions idéalement que vous reposiez au moins une semaine, mais... nous sommes désolés de ne pas pouvoir accorder autant de temps. Toutefois, veuillez prendre au moins deux jours entiers pour ne rien faire du tout. »
Les autres vassaux acquiescèrent en signe d'accord, soutenant la suggestion de l'intendant. Penelope fut à nouveau touchée. S'il existait une émission comme *Nos Précieux Vassaux Ont Changé*, ce serait le moment où les spectateurs applaudiraient avec enthousiasme.
« Mais j'ai entendu dire que mes parents étaient venus au château ? »
« Ils sont logés confortablement dans les appartements d'hôtes. Sûrement le baron et la baronne Rencer comprendront votre situation. »
Vraiment ?
Penelope n'en était pas si sûre.
Ses parents étaient des nobles du territoire de Bayton, un domaine de montagne reculé dans la région centre-nord de l'Empire Elano.
Pour Penelope, c'étaient des traditionalistes obstinés et des autoritaires rigides, incarnant la fierté de la noblesse jusqu'à la moelle.
Son père, le baron Noah Rencer, l'était particulièrement, et son frère aîné, Abe Rencer, en était essentiellement une version plus jeune. Quant à sa mère, Florin, c'était l'archétype de la noble provinciale, convaincue que la soumission à son mari était la vertu d'une épouse.
'Beurk. Des souvenirs d'enfance que je préférerais ne pas revivre.'
Penelope avait grandi dans la maison Rencer jusqu'à l'âge adulte. C'était un endroit où la moindre déviation à la tradition était immédiatement corrigée.
À l'époque, Penelope avait cru que leur façon de faire était la bonne et avait essayé de vivre le plus modestement possible. Ses rares actes de rébellion se limitaient à voler des tourtes à la viande ou à sécher les cours de son précepteur.
À dix-sept ans, elle commença à recevoir de sa mère des leçons sur la façon d'être une épouse convenable. À vingt et un ans, elle fut mariée dans un mariage arrangé orchestré par son père à nul autre que le défunt baron Halo.
'En y repensant, je n'ai supporté tout cela que parce que je ne savais pas mieux. Si j'avais su pour ma vie antérieure, je me serais enfuie depuis longtemps.'
Une fois mariée, la fille du baron Rencer ne fut guère plus qu'un accessoire pour son mari. En d'autres termes, ses parents n'avaient ni de grandes attentes ni ne lui accordaient beaucoup de valeur.
'C'est probablement pour cela que je ne m'attendais pas à ce qu'ils visitent le territoire.'
Certes, ils auraient pu vouloir profiter une ou deux fois de la nouvelle richesse et de l'influence de leur fille, mais elle avait supposé qu'ils ne le montreraient pas ouvertement. Leur fierté rigide de traditionalistes ne le leur aurait pas permis.
Elle s'était faite optimiste, pensant que l'absence de nouvelles de leur part perdurerait.
'Mais les voilà qui débarquent sans prévenir, sans même envoyer une lettre. Est-ce que leur domaine se serait complètement effondré... ?'
Si leur maison en était arrivée au point de vendre sa fierté, la situation changerait du tout au tout. Compter sur leur fille serait certainement préférable à compter sur des étrangers.
Penelope mesura la gravité de la situation.
« Hmm... »
« Pourquoi avez-vous l'air si préoccupée ? » demanda l'intendant, tirant Penelope de ses pensées.
« Je me sens mal à l'aise. Je devrais rencontrer mes parents demain. »
« J'ai déjà transmis ma gratitude au baron Rencer. Nous avons veillé à ce qu'ils soient aussi confortables que possible dans les appartements d'hôtes, donc il n'y a pas lieu de vous inquiéter. »
« Que voulez-vous dire ? »
Quel genre d'absurdité est-ce celui-là ?
De la gratitude envers ses parents ? L'intendant était-il reconnaissant qu'ils l'aient mise au monde ? Penelope inclina la tête, confuse. L'intendant, l'air lui aussi légèrement perplexe, clarifia.
« L'aide du baron Rencer n'a-t-elle pas conduit à notre succès incroyable dans les investissements boursiers ? »
« ...Quoi ? »
« ...Quoi ? »
La conversation semblait dériver. Des actions qui rapportent grâce aux conseils de son père ? Quelle affirmation absurde...
« Ai-je jamais mentionné à vous, intendant, que mon père m'avait donné un tel conseil ? »
« Lorsque vous avez acheté les actions l'an dernier, vous l'avez clairement dit, non ? Vous avez mentionné que vous aviez acheté des actions recommandées par votre father. C'est ce dont je me souviens », répondit l'intendant avec assurance.
« Oh, oui, je me souviens avoir entendu cela aussi », renchérit le steward.
Si deux personnes s'en souvenaient, l'affaire prenait une autre tournure. Deux souvenirs valaient mieux qu'un, après tout.
« Attendez... Oh non ! »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent en une prise de conscience soudaine.
« Sur le million, j'ai investi deux cent mille pièces d'or dans les actions recommandées par mon père. Elles vont forcément s'envoler l'an prochain, alors je les laisse pour l'instant. »
« Si votre père l'a mentionné, c'est que l'information devait être fiable », avait répondu le steward à l'époque.
...Mince. Je l'ai vraiment dit.
À l'époque, elle avait utilisé son père comme prétexte parce qu'il était difficile d'admettre qu'elle avait acheté ces actions sur un coup de tête ! Elle ne pouvait pas dire qu'elle s'en souvenait de l'histoire originale, après tout.
À ce moment-là, elle avait simplement saisi la première excuse qui lui passait par la tête, sans réaliser qu'elle lui reviendrait en plein visage comme un boomerang.
L'intendant lança un regard nerveux à Penelope avant de demander prudemment : « Y a-t-il quelque chose qui vous chagrine là-dedans ? »
« Eh bien... en fait... j'ai menti au sujet de la recommandation de mon père. Je n'arrivais pas à trouver un argument convaincant sur le moment, alors j'ai improvisé. »
« ...Pardon ? »
L'intendant haleta, et les autres vassaux ne purent cacher leur choc non plus.
À l'époque, deux cent mille pièces d'or représentaient une somme massive, suffisante pour potentiellement déstabiliser le territoire si elle était perdue. Investir un tel montant sans raison solide revenait à avouer : « Votre seigneur est un joueur compulsif. »
'Réfléchis ! Trouve une autre excuse !'
L'esprit de Penelope s'emballa, cherchant frénétiquement une explication plausible.
À cet instant, Ahwin intervint.
« C'était ma recommandation, en fait », dit-il avec aisance.
« Ah, c'était toi ? »
« Tu te souviens comment j'étais à l'époque, non ? Penelope n'a probablement pas voulu admettre que c'était moi qui le suggérais. »
« Ah, je vois. Cela a parfaitement du sens », répondit l'intendant en hochant la tête.
Les autres vassaux sembrèrent acquiescer en silence. À l'époque, l'apparence misérable d'Ahwin était comparable à celle d'un mendiant.
Le steward marmonna « Penelope... ? » sous son souffle, mais se racla vite la gorge et sirota son vin. Les autres vassaux ne daignèrent même pas jeter un coup d'œil dans sa direction.
'Est-ce qu'on a visité la succursale de la Tour de Magie avant d'aller à la bourse, à l'époque ?' messire Kane fronça brièvement les sourcils, réfléchissant, mais ne parvenant pas à se rappeler les détails clairement, il laissa tomber. Après tout, ce n'était pas important. Même s'il y avait eu un problème, le rendement centuple de l'investissement de la seigneur en avait plus que compensé.
« Lorsque vous avez exprimé votre gratitude à mon père, a-t-il émis des objections ? » demanda Penelope, tentant de recoller les morceaux.
« Maintenant que vous le dites... Il n'a pas dit grand-chose. Ni confirmé, ni infirmé. »
« C'est ce que je pensais. »
Penelope acquiesça avec un air entendu.
« Je suppose que je devrai rencontrer mes parents demain. Intendant, organisez une invitation pour le thé de l'après-midi. »
« Comme vous le souhaitez », répondit l'intendant.
Ce fut l'intendant qui répondit, mais c'est Ahwin qui parut le plus tendu.
Pendant ce temps, au même moment, Giselle était entourée de servantes, toutes la fixant les yeux rougis. Elles avaient l'air prêtes à bondir, grognant comme des prédatrices sur le point de frapper.
Laura, au nom des servantes, prit la parole.
« Alors, c'est vraiment messire Ahwin ? »
« Oui, c'est lui », répondit Giselle en hochant la tête.
Un souffle d'incrédulité s'éleva quelque part dans le groupe. Laura plissa les yeux, suspicieuse, et insista.
« Êtes-vous absolument certaine ? Vous ne mentez pas pour de l'argent ou quelque chose ? Parce que si c'est le cas, vous risquez d'y laisser une main. »
« J'en suis certaine. Je les ai même vus se tenir la main. »
La réponse assurée de Giselle fit froncer les sourcils à Dorothy, dubitative.
« Se tenir la main n'est pas nouveau. Ils l'ont déjà fait. Rappelez-vous, ils se sont même embrassés une fois ? »
« C'était quand messire Ahwin a amené notre dame au sommet de la Tour de Magie ! Cela ne compte pas comme normal ! Évidemment, cela devrait être considéré comme une exception. »
« Comment quelque chose qui s'est produit peut être considéré comme inexistant... ? » marmonna Dorothy pour elle-même. Mais son commentaire fut promptement ignoré par les autres servantes.
Les yeux de Giselle se rétrécirent tandis qu'elle serrait les poings avec résolution.