Penelope constata de visu que l'Association ferroviaire de Durek construisait une nouvelle gare et de nouvelles voies à Pellar. Elle attendait avec impatience le jour où un chemin de fer relierait Pellar et Halo.
« Madame la baronne, vous êtes arrivée ? Nous vous attendions. »
« Messire Kane ! Cela fait si longtemps ! »
À la vue de messire Kane, venu l'accueillir aux grilles du château seigneurial, Penelope rayonna de joie. Cela faisait un moment qu'elle ne l'avait pas revu en personne, n'ayant eu que des échanges épisodiques par orbes magiques, ce qui rendait ces retrouvailles d'autant plus délicieuses.
« Comment va tout le monde ? »
« Tout le monde se porte bien, bien sûr. Chaque vassal attendait avec impatience votre retour au château seigneurial. »
« Il est plutôt tard. Ne devraient-ils pas se reposer ? »
« Comment aurions-nous pu dormir alors que cela fait des mois que vous n'êtes pas revenue de la capitale ? Ce serait impensable de notre part, en tant que vassaux. Vous n'avez pas encore dîné, n'est-ce pas ? Le chef cuisinier a préparé un festin en l'honneur de votre retour. »
« J'ai hâte, alors. »
Escortée par messire Kane, Penelope franchit les grilles du château seigneurial, pour se retrouver sans voix. Giselle et Sain reflétaient son étonnement.
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
« Est-ce que je rêve ? »
Halo s'était transformé en quelque chose de méconnaissable. La rue principale était impeccablement pavée, et les abords alignaient boutiques, bureaux administratifs et divers autres bâtiments. Le long de l'avenue, des lampes magiques éclairaient la zone — non pas les faibles lampes à gaz d'autrefois, mais de véritables lumières magiques ! Grâce à cet éclairage vif, les trottoirs fourmillèrent de monde même à cette heure tardive.
« Waouh… »
Penelope ne pouvait détacher les yeux du spectacle sous ses yeux.
La transformation du territoire relevait du miracle. C'était l'exemple type de la façon dont une ville peut se développer rapidement lorsque population et capital se concentrent en un même lieu.
« Attention, tu vas commencer à baver. »
« Beurk. »
Penelope s'essuya les lèvres avec son avant-bras et lança un regard noir à Ahwin. Il se contenta de hausser les épaules, visiblement sur le qui-vive à l'idée que le territoire de Halo vole encore plus l'attention de Penelope.
« Pas quelqu'un à qui je peux répondre par une morsure, de toute façon. Combien de fois ça fait déjà ? »
Ahwin s'était depuis longtemps résigné au fait que toute question touchant au développement de Halo captivait invariablement l'intérêt de Penelope. Contrairement à quelqu'un né et élevé dans la noblesse, sa passion pour le territoire laissait même lui sans voix.
« C'est le nouveau collège ! »
« Waouh ! »
« Ils viennent juste de le construire ! »
« Waouh ! »
« Et il y a un lycée juste à côté ! »
« Waouh ! »
Chaque fois que Sain désignait un bâtiment, les passagers de la voiture éclataient d'émerveillement. Il y a à peine quelques mois, ils vivaient encore à Halo, ce qui rendait les changements drastiques d'autant plus saisissants.
Penelope, elle aussi, absorbée à nouveau par le spectacle, la mâchoire grande ouverte. Ahwin n'eut d'autre choix que de se taire.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin au château seigneurial, Penelope resta une fois de plus stupéfaite. Malgré sa préparation mentale pour ne plus faire provinciale, sa résolution s'effondra vite.
« Un ascenseur magique ?! »
« Incroyable ! Je n'ai jamais vu un lustre aussi énorme ! »
« Ils ont remplacé tous les carreaux par du neuf ! On pourrait probablement s'y mirer ! »
Le groupe déambula dans la grande salle, bouche bée. Du lustre monumental suspendu au plafond aux orbes magiques installés le long des murs qui illuminaient l'espace aussi clair que le jour, chaque détail respirait le luxe. Chaque objet scintillait, exhalant l'opulence.
À côté de l'escalier menant aux étages supérieurs se trouvait un ascenseur magique qui montait et descendait. Signe clair d'un investissement massif — aucune dépense n'avait été épargnée.
« Par ici, s'il vous plaît. Je vais vous guider immédiatement vers la salle à manger », dit messire Kane.
Enfin, Penelope et ses compagnons parvinrent à se remettre. Ils échangèrent des regards écarquillés avant de suivre messire Kane en silence.
Si la grande salle était si impressionnante, à quoi ressemblerait la salle à manger ? L'un après l'autre, ils commencèrent à se préparer mentalement.
Dans l'esprit de Penelope, un air entraînant résonna : 'Dun-dun-dun-da-da-da~.'
Enfin, ils parvinrent à la salle de banquet du château seigneurial.
« Madame la baronne ! »
« Vous êtes enfin revenue ! »
« Nous vous attendions ! »
L'intendant, accompagné du trésorier, de l'administrateur, de l'officier judiciaire et d'innombrables autres vassaux, tous se levèrent pour accueillir Penelope. La vue d'autant de gens se levant d'un coup était écrasante, presque étouffante.
La longue table devant eux croulait sous un festin digne de la royauté. Il semblait que le maître queux du château attendait ce jour avec une grande impatience.
« Merci à tous de m'accueillir si chaleureusement. »
Penelope parvint à parler malgré le nœud dans sa gorge. Voir les résultats tangibles des efforts collectifs de tous fit naître en elle une vague d'émotion, déferlante comme une marée.
L'intendant s'avança vivement et serra chaleureusement les mains de Penelope.
« Vous avez dû tant endurer pour le voyage de retour depuis la capitale. Comment avez-vous géré tout ce temps ? »
« Vous avez tant fait pour nous ici, intendant. Merci d'avoir tout tenu bon. »
« Vous devez avoir faim. Je vous prie, laissez-nous vous guider à votre place et vous servir. »
L'intendant conduisit Penelope vers le siège au bout de la table, lui offrant le meilleur point de vue pour surveiller toute la pièce.
Il semblait que les domestiques et les chevaliers aient leur propre espace désigné, car Laura apparut soudain pour emmener Giselle et les chevaliers comme le vent. Les mages de la Tour les suivirent discrètement.
Les sièges de part et d'autre de la place d'honneur étaient vides, manifestement réservés pour Penelope, Sain, et probablement Lucas… du moins le supposait-elle.
« Sain, viens t'asseoir ici, à côté de moi. »
« Oui, madame. »
Une fois Penelope et Sain installés, Ahwin s'appropria sans vergogne la place restante. Les vassaux, imperturbables, s'assirent calmement et commencèrent à verser le vin.
« Quel soulagement de vous voir tous si bien portants. »
Alors que Penelope portait une gorgée de vin à ses lèvres, le banquet commença naturellement.
Les vassaux riaient et bavardaient, profitant du festin, tout en rattrapant le temps perdu avec Penelope sur tout ce qu'ils avaient manqué pendant son absence.
« Madame la baronne, nous avons entendu parler de votre incroyable succès à la capitale ! »
« Nous vivions pour l'excitation de lire les journaux émis depuis la capitale ! »
« Et recevoir le titre de baronne de Sa Majesté, rien que ça ! L'administrateur ici n'arrêtait pas d'en parler après la cérémonie. Chaque fois qu'on le voyait, c'était le seul sujet. »
« Quand est-ce que j'ai fait ça ? »
Le visage de l'administrateur rougit alors qu'il tentait de nier, ce qui ne fit que déclencher l'hilarité générale dans toute la salle de banquet. L'intendant lança un regard moqueur à l'administrateur et ajouta sur un ton taquin :
« Tu m'as donné des maux d'estomac à force de rire pendant une semaine entière, et maintenant tu nie ? »
« Ce n'est pas — ! Ce n'était pas une semaine entière ! »
Un nouvel éclat de franche rigolade balaya la salle.
Avec un sourire teinté d'amusement, l'intendant continua : « À un moment donné, même sur le territoire, les journaux de la capitale étaient si demandés que les gens payaient des prix exorbitants juste pour s'en procurer un. »
« Vraiment ? »
« Chaque fois qu'on ouvrait les journaux, il y avait des articles sur vous, madame la baronne. La fierté des gens de ce territoire était à son comble. Ils se bombaient le torse si fort, c'est un miracle qu'ils l'aient jamais rentré. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Penelope maintint un sourire poli, bien qu'elle ressentit une soudaine pointe de gêne en croisant le regard d'Ahwin.
'Pff. Ça inclut probablement tous les ragots sur ma vie amoureuse.'
Il y a eu une époque où chaque journal semblait publier des articles spéculant sur les relations de Penelope. Les scandales sont le type d'histoire préféré des journalistes, après tout. Mais les gens de Halo étaient-ils vraiment fiers de même ceux-là ? Penelope ne put s'empêcher de sentir un léger doute.
« Les articles sur vous, madame la baronne, sont devenus si populaires que cela a même lancé une mode de les collectionner. Même les journaux publiés ici à Halo donnaient la priorité aux histoires vous concernant. »
« Attendez… Halo a des journaux maintenant ? »
« Nous en avons déjà trois maisons d'édition. »
« Waouh… ! »
Penelope fut une fois de plus stupéfaite.
Inouï.
Peu importe le nombre de surprises qu'elle avait essuyées, celle-ci en était une nouvelle à couper le souffle. Le pouvoir du capital était vraiment stupéfiant. L'argent, c'était le meilleur.