« Beurk, l'odeur. Qu'est-ce que tu as mangé ? »
Ahwin plissa le nez et fit un pas en arrière, se pinçant les narines. Le serpent irradiait une énergie féroce et malveillante. Il avait manifestement dévoré d'innombrables bêtes magiques au fil des ans.
« Si Pepe te voyait, elle s'évanouirait sur le champ. »
Comme s'il comprenait ses paroles, la massive tête du serpent s'abaissa, son corps se mouvant avec une grâce lourde et inquiétante. Ses écailles luisantes ondulaient comme des vagues grotesques à chacun de ses mouvements.
Ahwin inclina la tête et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu veux me manger aussi ? Vas-y, essaie. »
Les yeux jaunes du serpent brillaient d'une lueur menaçante, ses pupilles allongées se dilatant tandis qu'il découvrait ses crocs venimeux.
« Ha ! »
Le serpent fonça sur le cou d'Ahwin avec une vitesse fulgurante, mais ses crocs heurtèrent une barrière bleue scintillante et ricochèrent sans effet. L'arbre qui soutenait son corps massif gémit et se brisa sous la violence de l'attaque manquée.
Le serpent secoua la tête, comme désorienté, puis grogna face à Ahwin, exhibant à nouveau ses crocs. Mais il hésitait, méfiant envers le bouclier magique qui l'avait repoussé sans effort.
Ahwin tendit la main dans les airs, et une lame d'un bleu éclatant se matérialisa de nulle part.
« Tu es dégoûtant. Fini-en vite. »
Il saisit le manche de la lame en prise inversée et la projeta droit sur la tête du serpent. La bête n'eut même pas le temps d'esquiver que la lame lui transperçait le crâne, s'enfonçant profondément. Un jet de sang toxique, bleu-vert, jaillit violemment de la blessure.
« Kraaaah ! »
Le serpent se débattit frénétiquement, en vain. La lame, imprégnée de la magie pure et écrasante du Maître de la Tour, ne pouvait être délogée. Aucune créature ne survivait après avoir perdu autant de sang, surtout sous une telle attaque. Alors que la vie quittait ses yeux, Ahwin tendit la main.
La lame, toujours plantée dans la chair du serpent, s'arracha et vola de retour dans la paume d'Ahwin. À son extrémité, une pierre de mana d'un rouge sombre était solidement logée dans le pommeau. L'arme avait transpercé directement le noyau magique du serpent.
Ahwin fronça les sourcils en inspectant la pierre de mana.
« C'est dégoûtant. Je devrais peut-être la balancer à la Tour ? »
Il connaissait plusieurs mages qui baveraient devant une pierre de mana provenant d'un serpent de cette envergure. Désignant le plus cupide d'entre eux, il hocha la tête, satisfait.
« Hmm, le matériau ici pourrait faire l'affaire. »
D'un geste de la main, il découpa l'arbre abattu en segments à l'aide de la magie, assemblant les pièces en une structure de fortune dans les airs. Après quelques ajustements, le bois prit la forme d'un chambranle de porte, complet avec sa poignée.
C'était un portail improvisé vers la Tour.
Saisissant la poignée, Ahwin l'ouvrit. L'espace à l'intérieur se déforma, et une chambre faiblement éclairée apparut de nulle part.
À l'intérieur, sous la lueur d'un orbe magique, le mage aîné Hamillan était assis, lisant un épais ouvrage. Il tressaillit et leva les yeux, surpris.
« ... Maître de la Tour ? »
« Prends-le. Un cadeau. »
Ahwin lança négligemment la pierre de mana cramoisie dans la chambre. Elle ricocha sur le sol, laissant des traînées de sang noir en roulant. Hamillan se précipita pour la ramasser, haletant de stupéfaction.
« C-cela… Maître de la Tour, est-ce… la pierre de mana d'un serpent Falak ? »
« Ouais. Prends la carcasse aussi. »
Ahwin s'écarta, révélant le corps massif du serpent, trempé de sang.
Les yeux d'Hamillan s'élargirent derrière ses lunettes, prêt à en tomber.
« Bon sang ! Où as-tu déniché une créature aussi massive ? Elles sont réputées pour rester terrées sous terre ! Celui-ci doit avoir au moins mille ans ! »
« Devine qu'il a trouvé quelque chose sur terre qu'il n'a pas pu s'empêcher de manger », répondit Ahwin paresseusement, refusant d'en dire plus.
Hamillan, après avoir essuyé le sang de la pierre de mana sur sa robe, la fourra dans sa poche et s'approcha avec excitation pour inspecter le serpent. Ses mouvements exagérés firent tressaillir le sourcil d'Ahwin, agacé.
« De près, il est encore plus grand ! Vraiment magnifique ! »
« ... Et si tu gardais ton admiration pour toi ? »
« Il faut récupérer la carcasse vite, sinon le venin va commencer à corroder le sol. »
Hamillan entama un sort complexe, sa voix stable malgré les incantations alambiquées.
Après ce qui parut un temps interminable aux yeux d'Ahwin, la massive carcasse du serpent se mit à flotter en l'air, accompagnée de gouttelettes de son sang bleu-vert toxique.
Le corps s'avança mollement vers le portail, presque comme s'il rampait, avant de s'écraser sans cérémonie sur le sol de briques à l'intérieur. La chambre, autrefois petite, était désormais presque entièrement remplie par l'énorme bulk du serpent. Lorsque le mage aîné Hamillan eut terminé le processus, la sueur lui coulait du front et du cou.
« Ouf, c'est fait. Je m'occupe du reste moi-même », dit Hamillan en s'essuyant le front.
Ahwin lui lança un regard dédaigneux, puis se détourna.
« Tu pars déjà ? »
« Je dois y aller. Je me suis éclipsé sans rien dire. »
« Bon, soyez patient avec ces deux jeunes. Malgré leurs pitreries, ils sont considérés comme les mages les plus talentueux de leur génération. »
« Je le croirai quand je le verrai. Referme le portail toi-même, et assure-toi de bien nettoyer. »
« Oui, monsieur. »
Avant qu'Hamillan ne puisse entamer un nouveau bavardage, Ahwin agita la main. Au geste, des runes bleues lumineuses jaillirent de ses doigts, réduisant Hamillan au silence immédiat.
Les lumières scintillantes se condensèrent en cercle magique de la Tour Arcante, enveloppant Ahwin dans une cascade inversée d'énergie lumineuse. En un instant, il avait disparu du champ de vision d'Hamillan.
'Plus je le vois, moins il me semble humain', songea Hamillan en fixant l'espace désormais vide.
La géométrie complexe du cercle magique — lignes, courbes, runes et glyphes anciens — s'exécutait avec une aisance si déconcertante. Nombre de mages échouaient à réaliser de la magie spatiale même après une préparation méticuleuse, pourtant Ahwin la faisait paraître un jeu d'enfant.
Du point de vue d'Ahwin, des mages comme Caserin et Lube n'étaient que des bambins.
'Toutefois, avec quelqu'un comme lui comme Maître de la Tour, il n'est pas étonnant que personne n'ose contester l'autorité de la Tour.'
Officieusement, Ahwin avait éradiqué suffisamment de bêtes magiques et de démons pour peupler un royaume démoniaque flambant neuf. La plupart des pierres de mana récoltées sur ces créatures étaient absorbées directement par Ahwin lui-même, mais parfois, comme aujourd'hui, il en lançait une à la Tour en « cadeau ». Il n'était guère surprenant que chaque mage de la Tour soit un fervent partisan du sien.
Les démons n'avaient pas toujours été si dociles, non plus. Leur cupidité innée pour le pouvoir les avait poussés à employer tous les tours possibles pour éliminer le Maître de la Tour.
Mais chaque fois, Ahwin avait bâillé paresseusement et détruit leurs cœurs avec une facilité déconcertante. Finalement, il s'était mis à écraser tout démon qu'il croisait sur-le-champ, les submergeant par la force brute.
Avec les démons totalement soumis, l'autorité des temples — qui avaient prospéré grâce à l'extermination des démons — avait également commencé à décliner. Ainsi, l'équilibre des pouvoirs sur le continent avait été préservé, grâce à ces dynamiques invisibles.
'Au fond, la force est tout', pensa Hamillan avec satisfaction, refermant le portail et appréciant la paix sans précédent dont jouissait désormais le continent.
***
Dès que Pénélope regagna sa chambre, elle fut accueillie par un commentaire inattendu d'Ahwin.
« Où es-tu allé ? » demanda-t-elle.
« … Pourquoi ? »
« Eh bien, tu sens la forêt. Tu étais dans les bois ? »
« Tu peux sentir ça ? Ton odorat doit être aussi fin que celui d'un chien. »
« Tu viens de comparer ta copine à un chien ? » s'exclama Pénélope, stupéfaite par sa comparaison effrontée.
Elle le dévisagea. Je suis une noble, ta copine, qui plus est ! Comment peux-tu dire une chose pareille ?
Ahwin leva vivement les mains en croix devant lui.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, Pepe. C'est un compliment — comme quoi un chien a un odorat incroyable ! »
« Donc, tu dis que je suis comme un chien ? »
Ahwin se mit à transpirer nerveusement. Plus il s'expliquait, plus c'était mauvais.
Pénélope souffla, le contourna d'un pas lourd, irritée. Elle se retourna brusquement.
« Tu viens dîner ou pas ? »
« J'arrive ! » l'appela Ahwin.
Il se précipita pour la rattraper, lui saisit les mains et adopta son air le plus pitoyable.
« Pepe, ne sois pas fâchée. »
« Ne m'appelle pas Pepe. Quand t'ai-je jamais donné la permission d'utiliser un surnom ? »
« Mais si je ne peux pas t'appeler Pepe, comment dois-je t'appeler ? » geignit Ahwin, la voix chargée d'une affection exagérée.
Pénélope tenta de garder son air boudeur mais finit par rire. Les supplications sincères d'Ahwin étaient tout simplement trop mignonnes.
'Je passe l'éponge cette fois parce qu'il est adorable.'
Avec un doux sourire, elle ajusta sa prise sur ses mains. Voyant son expression, Ahwin rayonna en retour.
Les deux marchèrent côte à côte vers la salle à manger, et avant longtemps, Pénélope avait complètement oublié la légère odeur de forêt qui collait à Ahwin. Après tout, ce n'était rien d'important.
***
Le lendemain, tard dans la nuit.
Enfin, Pénélope arriva sur le territoire de Halo.
Le voyage avait été éprouvant — d'abord en train de Dallas à Pellar, puis en carrosse pendant une demi-journée pour atteindre Halo. À leur arrivée, son groupe était complètement exténué.
« Je suis trop crevée pour ça. La prochaine fois, il faut prévoir une nuit de repos en plus à Pellar », gémit Pénélope.
« Espérons que d'ici là, le chemin de fer de Pellar à Halo sera opérationnel », répondit Giselle avec un sourire plein d'espoir.
« Espérons-le », soupira Pénélope.