Penelope lança sa réplique sans y penser, et Caserin et Lube, les mages juniors sous la tutelle d'Ahwin, acquiescèrent avec force comme s'ils étaient entièrement d'accord avec elle. C'était sidérant de voir avec quelle habileté Ahwin savait présenter ses actions pour les rendre impressionnantes.
Ahwin adressa un regard acéré à ses deux suiveurs avant de prendre la parole.
« Dès le début, la seule chose que les Anciens voulaient en me mettant à ce poste, c'était que je ne cause pas de problèmes. »
« Vraiment ? »
C'était une nouvelle pour Penelope. Elle n'avait jamais entendu parler d'un tel accord faisant partie de la nomination d'Ahwin comme Maître de la Tour. C'était inattendument intriguant.
Haussant les épaules, Ahwin continua : « Regarde la situation maintenant. Rien qu'en occupant ce siège, l'Église sainte ne peut pas dire un seul mot contre moi. Ça fait des lustres qu'ils n'ont pas interféré avec la vente de potions par la Tour. Ils savent que si je bouge, les choses deviendront incroyablement compliquées pour eux. »
« Wahou… »
Penelope commença enfin à saisir la gravité du rôle d'Ahwin.
Donc, simplement en occupant son poste, Ahwin parvenait à tenir en échec diverses factions et à maintenir l'équilibre des pouvoirs du continent.
'Respirer compte comme du travail pour lui. Incroyable.'
Penelope faillit en avoir les larmes aux yeux de jalousie.
Ahwin, remarquant son expression, haussa le ton pour protester.
« Je ne fais pas que glander ! J'accomplis un travail incroyablement important en tant que Maître de la Tour ! »
« Bien sûr, j'en suis convaincue », répondit Penelope, le ton dégoulinant de sarcasme.
Les lèvres d'Ahwin tressaillirent d'agacement en réalisant qu'elle ne prenait pas ses paroles au sérieux.
À cet instant, un sifflet retentit et le train se mit en mouvement lentement.
« Il part enfin », dit Penelope en tournant son regard vers la fenêtre.
Ahwin croisa les bras et garda la bouche close, ressentant encore une pointe d'injustice. Il n'avait aucune intention d'expliquer son travail en détail — trop de choses étaient hautement illégales, et certaines auraient fait douter Penelope de sa santé mentale.
'Seul un idiot tout expliquerait.'
Le train de génie magique traversa rapidement les territoires du centre et du nord, arrivant à la gare intermédiaire de Dallas.
En descendant du train, Penelope étira les bras et laissa échapper un bâillement. Rester assise si longtemps avait laissé son corps raide.
Sain, qui la suivit hors du train, leva les yeux vers elle avec curiosité.
« Madame la baronne, est-ce qu'on reste ici pour la nuit ? »
« Oui. On passera la nuit à l'hôtel et on partira demain matin », répondit Penelope.
À la mention de l'hôtel, les yeux de Sain brillèrent d'excitation.
« Un hôtel ? Vraiment ? »
« Oui. Ce sera ta première fois, non ? »
« Ouais ! »
L'hôtel se trouvait à quelques pas de la gare, et le groupe gagna rapidement son hall majestueux.
Les yeux de Sain s'écarquillèrent en découvrant l'intérieur luxueux et spacieux.
Incapable de tenir en place, il trépignait d'impatience, manifestement pressé d'explorer l'hôtel. Penelope pouffa doucement et lui donna son accord.
« Assure-toi juste d'être de retour pour le dîner. »
« Oui ! »
Sain saisit la main de Giselle et fila vers l'ascenseur, qui semblait être un monte-charge magique nouvellement installé. Cette fois, Damian les suivit pour veiller sur eux.
Penelope les regardait avec tendresse, un petit sourire aux lèvres. À ses côtés, Ahwin observait silencieusement son expression.
Et puis, à cet instant...
« N'est-ce pas la baronne Halo ? Quel hasard de vous rencontrer ici si souvent. »
« … Directeur d'agence de la Banque impériale. Cela fait un moment. »
L'expression de Penelope devint neutre, effaçant le faint sourire qu'elle arborait. Le directeur d'agence, Lihenz, salua poliment en touchant son chapeau melon.
« Vous vous rendez à Halo, je présume ? Quant à moi, je me rends à Pellar. »
« Je vois. »
C'était une information qui n'intéressait absolument pas Penelope, et elle décida de l'effacer de son esprit sur-le-champ.
Lihenz baissa la voix de façon conspiratrice, son côté importun qu'il semblait réserver à Penelope refaisant surface une fois de plus.
« Ce soir, je dîne avec un haut noble de la capitale. Que diriez-vous de vous joindre à nous ? Ce serait charmant de vous y avoir. »
« Ça ne marchera pas », intervint Ahwin sur un ton froid. « Penelope a déjà des projets avec moi. »
Lihenz se raidit quand son regard tomba sur Ahwin, qui le fixait droit dans les yeux. Le visage à couper le souffle du jeune homme, partiellement dissimulé sous une capuche profondément tirée, suffit à laisser Lihenz momentanément sans voix. Jusqu'ici, il n'avait même pas remarqué la présence de l'homme.
Les lèvres d'Ahwin s'étirèrent en un vague sourire. « Ah, c'est vrai. Vous étiez là aussi. J'avais presque oublié. »
« Q-que voulez-vous dire par là… ? »
La voix de Lihenz trembla inconsciemment.
Il n'était pas entièrement ignorant de l'identité du jeune homme frappant au côté de Penelope. Des rumeurs murmurées parmi les nobles lui étaient déjà parvenues.
'Cheveux blonds et yeux verts. Ce doit être le Maître de la Tour.'
Une sueur froide lui coula dans le dos. Selon ses informations, le Maître de la Tour résidait dans son domaine à la capitale. Hormis une unique apparition à un banquet impérial, il n'avait participé à aucune activité officielle.
Pourtant le voilà, praticamente collé à Penelope lors de son voyage vers le territoire du nord. Lihenz n'avait pas imaginé cette possibilité.
'Le Maître de la Tour n'est-il pas censé être trop occupé à faire de la recherche magique ? Pourquoi est-il ici avec la baronne Halo ?'
Venait à l'esprit de Lihenz qu'il avait déjà vu ce jeune homme frappant au même hôtel. Le « jeune amant » qu'il supposait que Penelope entretenait s'avérait être le Maître de la Tour lui-même !
'Les rumeurs sur leur liaison secrète pourraient-elles être vraies… ?'
Désemparé, Lihenz bredouilla. « Je… je ne savais pas que vous aviez déjà des projets. Dans ce cas, je vais juste prendre congé. »
Il s'enfuit en hâte, comme inquiet que quelqu'un ne l'arrête. Ahwin suivit sa silhouette qui s'éloignait d'un regard glacial et d'un vague sourire inquiétant.
Un frisson parcourut l'échine de Penelope, et elle agita la main devant le visage d'Ahwin. « Ahwin ? Tu ne trouves pas que fixer les gens comme ça risque de les effrayer ? »
L'expression d'Ahwin redevint normale sur-le-champ, mais il avait maintenant l'air légèrement boudeur.
« Pepe, est-ce que je te fais peur ? »
Penelope secoua vivement la tête et prit sa main. « Ne t'en fais pas pour lui. Il ne vaut pas la peine. En plus, j'ai déjà remboursé tous les prêts de la Banque impériale. »
« C'est bien », répondit Ahwin, serrant fermement sa main.
« On monte se reposer un peu ? » demanda Penelope.
« D'accord », acquiesça Ahwin.
« On se retrouve au dîner. »
« Tu vas dormir ? »
« Oui, même trente minutes m'aideraient », dit Penelope en réprimant difficilement un bâillement. Elle était visiblement fatiguée d'avoir travaillé tard dans la nuit et rattrapé du papier pendant le trajet en train. Si une potion de récupération pouvait atténuer une partie de sa fatigue, elle ne pouvait pas effacer entièrement son épuisement mental.
Ahwin la regarda entrer dans sa chambre, qui se trouvait commodément à côté de la sienne. Il resta un moment en silence, tendant l'oreille.
À travers la porte, il entendit Penelope grogner doucement avant de s'effondrer sur le lit.
« Tu as de la chance, Ahwin. J'aimerais pouvoir arrêter de travailler moi aussi… »
Ahwin pouffa sous cape. Il doutait que Penelope s'arrêterait de travailler même si elle devenait une riche retraitée.
'Pepe inventerait probablement du travail rien que pour rester occupée.'
Bien que Penelope semblât convaincue qu'Ahwin ne fichait pas grand-chose, il gérait constamment des affaires en coulisses. Même maintenant, il étendait sa barrière magique pour surveiller d'éventuelles menaces près de Penelope.
N'ayant détecté aucune présence suspecte près d'elle, il porta son attention vers l'extérieur. Parmi les divers signaux à sa portée, il en identifia un en particulier — l'homme d'à l'instant.
'Lihenz, c'était son nom ?'
Ahwin pouvait sentir les désirs sordides de l'homme dirigés vers Penelope. S'il avait envie de se débarrasser de l'importun sur-le-champ, il savait mieux qu'agir imprudemment avec Penelope si proche. Si quelque chose arrivait à Lihenz à proximité, elle s'en apercevrait instantanément.
« Hum, je vais m'occuper d'autre chose pour l'instant », marmonna-t-il.
En un instant, un cercle magique bleu se matérialisa autour d'Ahwin, ses runes formant des motifs complexes qui symbolisaient la Tour d'Arcsante. En quelques instants, son corps disparut de la pièce.
Quand Ahwin réapparut, il se trouva dans les profondeurs d'une forêt dense et ancienne.
La forêt, une futaie de hêtres colossaux, exhalait une beauté mystérieuse et sereine.
Ahwin leva la tête vers le haut. S'enroulant autour de l'un des arbres massifs se trouvait un serpent énorme, ses écailles luisant comme l'acier et son corps anormalement épais. Une corne grotesque jaillissait de sa tête, ajoutant à son apparence menaçante.
Le serpent le fixait depuis le haut, sans cligner des yeux.