Pénélope s'arrêta net et serra le poing, ce qui fit tourner la tête à Ahwin avec curiosité.
« Pepe ? À quoi penses-tu ? »
« Rien. Hmm, contentons-nous de nous préparer à sortir et de nous retrouver dans le hall… »
À cet instant, le majordome s'approcha de Pénélope pour lui transmettre un message.
« Il y a une demande de communication en provenance du territoire de Halo. »
« Le territoire de Halo ? C'est l'intendant ? »
« Oui, madame la baronne. Il souhaite vous parler directement. »
Pénélope acquiesça à la réponse du majordome.
« J'y vais tout de suite. Ahwin, notre rendez-vous viendra après. »
« Je t'accompagne. J'ai le pressentiment qu'il n'y aura pas de rendez-vous plus tard. »
« Comme tu veux. »
Ahwin tendit la main à Pénélope, qui la prit instinctivement. Désormais, tenir la main d'Ahwin faisait partie de la routine naturelle de Pénélope. Il n'en allait pas de même pour le majordome, qui les observait, stupéfait.
« Ils se tiennent la main tout à coup ? Mais qu'est-ce qui se passe ? »
Les yeux du majordome tressaillirent comme frappés par un séisme. Pénélope, préoccupée par ses pensées, avait complètement oublié d'informer le majordome de sa relation avec Ahwin.
Perdue dans ses songes, Pénélope marcha calmement aux côtés d'Ahwin, balançant doucement leur main-jointe de temps à autre.
'Que peut bien vouloir me dire l'intendant avec une telle urgence ?'
Cela ne faisait que trois jours depuis la dernière communication de Pénélope avec le territoire de Halo. Au cours de ces échanges, l'intendant avait fourni des rapports détaillés sur le développement du territoire, tandis que Pénélope l'avait tenu au courant de l'avancement de ses affaires dans la capitale.
'Sûrement, rien ne s'est mal passé dans le territoire de Halo, n'est-ce pas ?'
Pénélope accéléra le pas et entra dans la pièce où se trouvait le cristal de communication.
L'intendant, qui attendait de l'autre côté du cristal, fut visiblement saisi de stupeur dès qu'il aperçut le duo. Pénélope pencha la tête et demanda : « Cela fait trois jours. Comment vas-tu ? »
« Je vais bien, madame la baronne, très bien même, ha ha. »
L'intendant évita de regarder Ahwin en répondant, avec une insistance si évidente que Pénélope ne remarqua rien d'anormal.
« Quel est le problème ? » demanda-t-elle.
« J'ai pris contact pour signaler une urgence. La construction de la ligne ferroviaire reliant Pellar et Halo a commencé. Le quai de la gare de Halo vient également d'être entrepris. »
« Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! » Le visage de Pénélope s'illumina d'un large sourire.
Enfin, le projet ferroviaire était lancé ! La plus grande faiblesse du territoire — les transports — était enfin prise en main.
Le chemin de fer entraînerait une augmentation exponentielle du tourisme à Halo. Cela stimulerait à son tour le commerce, incluant l'hébergement, la restauration et d'autres secteurs.
'Cela ouvre tant de nouvelles opportunités d'affaires pour le territoire ! Par quoi devrais-je commencer ?'
Pénélope avait désormais un nouveau défi passionnant à relever.
Son sourire se figea toutefois lorsque l'intendant enchaîna sur son point suivant.
« Au fait, madame la baronne, vos parents sont arrivés au manoir. »
« …Qu'avez-vous dit ? »
L'intendant offrit un sourire gêné en précisant.
« Vos parents et votre frère aîné séjournent actuellement dans la suite d'hôtes du manoir. Il semble qu'il serait préférable que vous rentriez au territoire au plus vite. »
***
Dès l'aube du lendemain, Pénélope se hâta de partir pour la gare.
Au fond d'elle, elle aurait voulu demander à Ahwin de la téléporter immédiatement au manoir, mais malheureusement, l'utilisation d'une « porte » magique pour voyager n'était pas envisageable.
Le déplacement de Pénélope vers Halo était considéré comme un acte officiel en sa qualité de baronne du territoire, et le protocole interdisait l'usage de magie spatiale non autorisée à de telles fins.
Elle monta donc à bord d'un train de génie magique. Elle était accompagnée de Sain, Damian, Giselle et de ses chevaliers d'escorte. Lucas était resté dans la capitale pour gérer les affaires de Pénélope en son absence.
'Mais qu'est-ce qui se passe ?'
Ses parents, qui ne l'avaient pas contactée depuis des lustres, avaient soudain envahi le manoir — emmenant son frère aîné avec eux.
'Mon frère est marié, non ? Est-ce que ma belle-sœur est venue aussi ?'
Quelle que soit la façon dont elle tournait le problème, il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle sa famille éloignée débarquait en force dans son foyer. Ils avaient enfin dû monter un plan pour lui extorquer quelque chose.
La simple idée lui donna une désagréable sensation de chaleur à la tête.
« Ne vous inquiétez pas trop, madame la baronne. Je suis sûre que ce n'est rien de grave », rassura gentiment Giselle.
« C'est exact, baronne. Inutile de s'angoisser pour quelque chose qui n'est pas encore arrivé », renchérit Sain avec maturité depuis le siège face au sien.
Leurs paroles apaisantes défirent légèrement le nœud qui serrait la poitrine de Pénélope.
« Merci à tous les deux. »
« De rien », répondit Sain avec un sourire fier.
Son regard erra bientôt dans le train, ses yeux pétillant de curiosité. Il était évident que c'était sa première fois à bord d'un train de génie magique.
Remarquant cela, Giselle se tourna vers Sain et demanda : « Jeune maître, voulez-vous explorer le train avec moi ? Les passagers de première classe ont même le droit de visiter la salle des machines. »
« Vraiment ? On peut ? »
Pénélope réprima de justesse un rire face à l'empressement de Sain.
« Vous pouvez y aller si vous prenez l'un des chevaliers du compartiment voisin avec vous », répondit-elle.
« D'accord ! »
Sain bondit de son siège, saisit la main de Giselle et s'élança hors de la cabine de première classe en un clin d'œil. On aurait dit qu'il s'était contenu jusqu'à présent.
'Comme c'est mignon. »
À cet instant, la porte de la cabine de première classe s'ouvrit à nouveau, et Ahwin entra, sa capuche rabattue sur la tête. Derrière lui suivaient Caserin et Lube.
« Tu es là ? » salua Pénélope.
« Ouais. »
Ahwin s'affala sur le siège vide à côté de Pénélope, tandis que Caserin et Lube prenaient place face à eux.
Quand Ahwin repoussa sa capuche, son visage parut visiblement fatigué. Il s'était levé bien plus tôt que d'habitude et semblait encore à moitié endormi. C'était la preuve qu'un rythme de vie inversé était une mauvaise idée.
Jugeant Caserin et Lube encore plus épuisés, Pénélope demanda : « Vous venez tous les deux aussi ? »
« L'Aîné nous a ordonné de suivre le Maître de la Tour où qu'il aille », répondit promptement Caserin en tournant la tête.
« C'est exact. Même si le Maître de la Tour descend dans le royaume des démons, nous sommes prêts à le suivre », ajouta Lube.
Pénélope n'avait pas besoin de tant d'informations, mais elle acquiesça quand même.
« Vous êtes tous deux très zélés. »
Faute de mieux à dire, elle offrit un compliment de pure politesse. Ahwin, lui, ne semblait pas ravi de leur présence.
« Si vous me gênez, je m'occuperai de vous sur-le-champ », lança-t-il froidement.
« … »
« … »
Caserin et Lube parurent un peu plus réservées après cela, sans doute intimidées par la sécheresse d'Ahwin. Le fait qu'elles restent en place témoignait pourtant de la résolution nécessaire pour être ses disciples.
Pénélope ne put s'empêcher de trouver surprenant qu'elles aient tenu aussi longtemps aux côtés d'Ahwin. Connaissant son tempérament, elle s'attendait à ce qu'il les chasse de la capitale depuis belle lurette.
Sentant le regard de Pénélope, Ahwin demanda : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Je me disais juste que tu fais preuve d'une tolérance étonnante envers les autres mages. »
« Je n'ai pas le choix. L'Aîné gère tout mon travail en ce moment. »
« …Quoi ? »
Pénélope fut saisie de stupeur. L'Aîné gérait les responsabilités d'Ahwin ?
'Maintenant que j'y pense, il n'y a aucun sens à ce que le Maître de la Tour se la coule douce tous les jours !'
Le titre de Maître de la Tour n'était pas un simple honneur accordé à un mage compétent. Il impliquait le devoir de superviser les opérations de la Tour, de servir de roi aux mages et de gérer d'innombrables responsabilités.
Les tâches de la Tour comprenaient la chasse aux bêtes magiques à travers l'empire, le développement de la magie, la création de potions et d'artefacts magiques, et la formation de nouveaux mages.
Il n'y avait aucune chance que le Maître de la Tour ait le temps de se livrer à ses recherches personnelles, de dormir quand bon lui semblait ou de suivre Pénélope partout.
'Comment ai-je pu ne pas m'en rendre compte jusqu'à présent ? !'
Un frisson parcourut l'échine de Pénélope tandis qu'elle fixait Ahwin, incrédule.
« Veux-tu dire que tu ne fais rien pour la Tour ? »
« Je travaille. Je développe des potions et des artefacts magiques, et je forme de nouveaux mages. »
« …Wow. C'était d'un culot incroyable », remarqua Pénélope d'un ton plat.